汉普敦锚地海战爆发于美国南北战争期间，本身规模微不足道，对这场战争甚至局部占战争都说不上有什么重大影响，但却屡屡被海军战史提及主要是因为这场海战很好地验证了三点：装甲战舰与木质战舰优劣对比、旋转炮塔的实战价值、蒸汽装甲舰性能对比。
汉普敦锚地实际是詹姆斯河口，宽6英里。北方联邦控制北岸，南方联邦控制着南岸，但北方军队此时已经封锁了这个河口，由路易斯·M·戈尔兹伯勒指挥的北大西洋分舰队是一支强大的海上力量，他拥有5艘主力战舰，“明尼苏达”号和“罗阿诺克”号，这是两艘螺旋桨护卫舰，各自装备有50门火炮；“圣劳伦斯”号和“国会”号是两艘装备有44门炮的护卫舰；还有一艘“坎伯兰”号，装备有24门炮，是一艘单桅纵帆船。
而南方联邦能打破北方舰队的唯一希望就是“弗吉尼亚”号。“弗吉尼亚”号实际原为“梅里玛克”号，这本来是一艘木质螺旋桨战舰，南方联邦为了能对抗北方的封锁，将这艘战舰加装了铁质装甲，并重新命名为“弗吉尼亚”号。
1862年3月8日，富兰克林·布坎南被任命为这支新组建的南方舰队统帅后就率领“弗吉尼亚”号及其他舰船出海，这艘战舰留给人们的疑问是这样大，它甚至都没有经过试航、实弹射击训练、发动机也没有经过试车，它就这样象个处女一样开赴战场。改装后的“弗吉尼亚”并不显得多么优秀，甚至有些笨重，它沉重的装甲导致它速度只有5节，而且机动性很差，转弯一周竟然需要本个小时。
但它仍然是被寄托了全部希望。
布坎南率领舰队冲出河口后就直奔北方舰队，与“坎伯兰”号迎面相遇。“坎伯兰”号立即向“弗吉尼亚”首先开炮，但很快发现射出去的炮弹仅仅在“弗吉尼亚”的装甲上留下轻微的弹坑，什么伤害都没有造成，相反，“弗吉尼亚”竟然象一头犀牛一样使用了撞角战，它竟然安装了金属撞角，强大的冲击力立即把撞角深深地撞进了“坎伯兰”号的舰体内，尽管“坎伯兰”号迅速抛弃一些沉重的设备，但却已经无法躲过“弗吉尼亚”随后猛烈的射击，“坎伯兰”号最终沉没了。
但“弗吉尼亚”号也因这次莽撞的行动给自己造成了伤害，它的金属撞角在冲撞中折断了，这导致舰首裂开了一道缝。但这没有影响“弗吉尼亚”号继续作战，“坎伯兰”号沉没后他立即转向了“明尼苏达”号和“国会”号，与此同时，布坎南舰队中的“波弗特”和“罗利”号也与“弗吉尼亚”号一同发起攻击。当“国会”号向“弗吉尼亚”号冲过来的时候，“弗吉尼亚”号使用燃烧弹向这艘战舰进行了炮击，这导致“国会”号迅速燃起了熊熊烈火，并且很快引爆了弹药舱，一阵剧烈的爆炸后“国会”号沉没了。而“明尼苏达”号则在变换战位的时候搁浅，“弗吉尼亚”号见况希望一举击沉“明尼苏达”号，但由于“弗吉尼亚”号吃水较深（23英尺），无法进一步接近“明尼苏达”号，遂进行一阵炮击后撤出了战斗。
这一天“弗吉尼亚”号可谓战果辉煌，它击沉了两艘，导致一艘搁浅，北方联邦舰队共有250人丧生，而“弗吉尼亚”号仅仅伤亡21人。
次日，“弗吉尼亚”号稍加修整后继续出战，然而，这一次，北方联邦却派出了“莫尼特”号，这也是一艘装甲战舰。3月8日下午4时，“莫尼特”号从纽约经历了漫长的航行抵达查尔斯岬，第二天清晨，“莫尼特”号接到命令去掩护已经搁浅的“明尼苏达”号。此时正好“弗吉尼亚”号再次出战，与“莫尼特”号狭路相逢。“莫尼特”号立即开炮，首发炮弹就击中了“弗吉尼亚”号，但没能击穿它的装甲。双方的炮战随后开始，但由于双方都有装甲，因此都没有受到严重的损失。
此时，决定这两艘装甲战舰胜负的因素就变成了机动性，“莫尼特”号吨位较小，机动性更强，而且它上面的炮塔是独特的旋转炮塔，能够进行360？射击，这使得“莫尼特”号不需要调整舰身就能够发射；相反，“弗吉尼亚”号则显得笨重的多，并且它没有旋转炮塔，因此它必须用通过调整舰身来调整射击角度，这就大大限制了它的火炮威力。尽管双方持续了2个小时的炮击，但都没有受到什么严重的损伤。当“弗吉尼亚”号无奈之下再次企图用撞击的方式攻击“莫尼特”号的时候，“莫尼特”号凭借良好的机动性仅仅受到轻微的擦伤，而“弗吉尼亚”号则因为此前舰首已经产生裂缝，这一次尽管没有正面撞击到“莫尼特”号，却又产生了一道裂缝。
不得已，“弗吉尼亚”只好希望先击沉“明尼苏达”号，然后再对付“莫尼特”号，但这艘笨重的军舰却在转入一个较为理想的战位时突然搁浅，结果，“明尼苏达”号和“莫尼特”号同时开始对其炮击，这顿时让“弗吉尼亚”号陷入危机，然而，当“莫尼特”号企图上前抵近射击的时候，“弗吉尼亚”号突然发射的一枚炮弹击中了它的驾驶舱，“莫尼特”号舰长沃登上尉受伤，而副舰长塞缪尔·D·格林上尉此时在指挥炮战，这导致“莫尼特”号短暂失去指挥。
同时，“弗吉尼亚”号抛出锚链，用抛锚移船的办法脱离浅滩。此时“弗吉尼亚”号已经受损严重，只好缓慢撤退，而“莫尼特”号也因指挥失调而没有继续战斗，它奉命拖回了“明尼苏达”号，汉普顿锚地之战至此结束了。