自瓦特发明蒸汽机后，这种新型动力装置就立即吸引了舰船的设计师们，在帆船时代，这种能够不依赖风力的动力设备显然可以实现设计师们多年的梦想——用自己的动力按照自己的航线航行！
但人类梦想的实现从来就没有一帆风顺过。1819年，美国的“萨凡纳”号蒸汽机船实现了横渡大西洋，这说明蒸汽机船已经能够适应远距离航行，但似乎还颇有些勉强；1820年，世界第一艘铁壳蒸汽机船诞生，这为战舰的防护带来了极大的变革，等于为木质战舰穿上了一层铠甲。
然而在“萨凡纳”号远航之前，尽管蒸汽机的好处显而易见——舰船装上蒸汽机后就不再受海风和海流的影响而能按照自己设定的航线航行，而且在速度上也比风帆快得多，尤其在海战中装有蒸汽机的战舰体现出非常良好的机动性，但此时蒸汽机的缺点也让人无法忍受，那就是蒸汽机需要消耗大量的煤炭或者木柴，而舰船空间有限，根本无法装运大量的煤炭，这导致蒸汽舰船的航行距离大为缩短，当煤炭或者木材消耗殆尽后，船就得重新使用风帆，在早期，蒸汽舰船的航行距离只有区区100海里。而风帆舰船则可以连续几个月漂泊在海上，在执行连续作战任务或者远洋作战的时候，这种长距离航行能力就是蒸汽战舰比拟的了。
另外，早期的蒸汽舰船所采用的推进系统是明轮，这是一种巨大的推进器，与中国水车的原理是一样的，只不过是采用人工动力推动水产生反作用力。这种明轮最大的一个缺点就是体积巨大，而且是安装在舰船的两侧，一半的是露出水面，遮挡了相当比例的侧舷，这就占据了大量的侧舷空间，使得战舰不得不削减火炮数量，这等于用牺牲火力换取革新。
但还有一个主要问题是，这种革新对海军战舰来说始终无法被接受，那就是这种巨大的明轮很容易成为对方攻击的首要目标，因为明轮体积庞大，很容易被炮火击中，而且非常容易损坏，如果一发炮弹击中明轮就会导致战舰失去动力，这在海战中简直就是致命的。这也是当时海军战舰不愿大规模采用明轮的主要原因之一，英国海军后来只好用装备有明轮的舰船作为辅助船来使用，如明轮单桅帆船、明轮快速帆船等，主要是用来运输和牵引其他战舰。
这种情况直到1829年才被一位奥地利人打破，这位名叫约瑟夫·莱塞尔的人首先发明了水下螺旋桨，其后，瑞士人约翰·埃里克森又对它进行了改进。但这种水下推进器还没有被人们普遍接受，原因就是不知道这种推进器与明轮相比孰优孰劣。这很好办，英国人用一种直截了当的实验证实了到底谁更优秀。1845年，英国海军让一艘装有明轮的“爱立克托”号和一艘装有螺旋桨的“响尾蛇”号进行一场“拔河”比赛。刚开始，这两艘船势均力敌，尽管都已经把马力加大最大，但两艘船都无法拖动对方，直到经过一个短暂的平衡后，“响尾蛇”号才把“爱立克托”拉了过来。
在解决动力推进系统后，对于海军来说，还有一件事也相当重要，那就是战舰的防护——这显然是由于俄罗斯黑海舰队的铁甲战舰在锡诺普海战大出风头。此后，欧洲立即就掀起了另一场战争——桌面下的海军军备角逐，这其中的主角仍然是欧洲的两个主人，英国和法国。这场“战争”由法国人首先大鸣大放，也由法国人首先落下帷幕。
在锡诺普海战后，法国人迅速行动，他们很快就设计建造了一艘新型战列舰，取名为“光荣”号，这是一艘在280毫米柚木船体上加装了100毫米厚铁甲的新战列舰，法国人声称，“光荣”号可以面对一切挑战，甚至仅凭自身的装甲就可以把敌人的战舰撞得粉碎。法国人的豪言壮语立即刺激了本来就敏感的英国佬，英国媒体对法国不断采用新技术进行了大肆宣传，并且说法国还在设计更新的战舰。英国国会为此进行了激烈的辩论，最终决定，迎接法国人的挑战，英国也开始设计建造更加宏伟的铁甲战列舰。
仅仅2年后，英国的“勇士”号战列舰下水，这是一个名副其实的海上堡垒，它比原的英国战列舰长出30米，装备有26门可以发射30千克炮弹的大炮，还有10门可以发射爆炸弹的火炮，尽管都是舷侧炮，但射击角度却更宽；在火炮技术上，“勇士”号采用了来复线，这就更加精确和射程，它的火炮射程达到了当时最远的距离：4公里；在防护上，“勇士”号也采用了100毫米厚装甲；动力方面，“勇士”号同时拥有风帆和蒸汽机，而且，在使用风帆的时候其螺旋桨还可以提起，这样不会对船产生阻碍，蒸汽机通风井也可以收缩，这使得它的速度高达14节，是当时最快的战列舰。
这样一来，“勇士”号几乎在各个方面都超越了“光荣”号，非但如此，英国人还由此产生了一场不大不小的舰船建造革新，英国人开始普遍采用各种新技术，并且由于英国船舶工业历来雄厚，本来在蒸汽动力试验方面与英国站在同一起跑线的法国此时大大落后了。