17世纪是一个荷兰的世纪。尽管英国赢得了加莱海战的胜利，但在海洋获得最大发展的不是英国而是荷兰。
荷兰与其他欧洲殖民国家不同的是，它一方面向外拓展殖民地，另一方面从事欧洲国家之间的海上贸易，由于欧洲国家此时已经进入了殖民时代的鼎盛时期，因而欧洲国家之间的贸易量巨大，并且由于普遍富裕，支付能力很强，这就使得荷兰发现从事欧洲国家间的海上贸易比自己直接进行殖民地掠夺获利更丰。由此，荷兰的国家重心完全转向了海洋，他不但从事海上运输，而是几乎垄断了整个海洋事业链——从造船到航运荷兰拥有完整体系。
荷兰在17世纪之前只是西班牙属地尼德兰的一个省。“尼德兰”意为低地，指的是莱茵河入海处的一片低地，尼德兰原本包括今天的荷兰、比利时、卢森堡和法国东北部的一部分。尼德兰由于地处莱茵河与大西洋交汇的“T”字口上，并且拥有优良的港口，因此尼德兰成为能够辐射整个莱茵河流域的港口地带，这里成为欧洲最富饶地地区之一，西班牙帝国的一半税收来自这里。西班牙国王查理一世把它看作是自己“王冠上的一颗珍珠。”
但在16世纪末，受新教崛起的影响，尼德兰普遍兴起了反对西班牙和哈布斯堡统治政治浪潮，这最终导致于1581年西班牙的尼德兰北方北方七省成立“联省共和国”，其中以荷兰省最大，所以又称荷兰共和国。
“联省共和国”成立后，荷兰由于拥有鹿特丹这个最繁盛的港口而成为欧洲最大的贸易地。当时，荷兰的造船业位居欧洲第一，仅在首都阿姆斯特丹就有上百家造船厂。荷兰的造船技术在当时也是是世界上最先进的，而且由于可以进行规模生产，因而船的造价比英国低1/3到1/2.欧洲许多国家为此放弃了自行建造船只而改由向荷兰订购。
与此同时，荷兰还大规模从事海上运输，由于它庞大的造船业和精明的商业头脑，荷兰几乎垄断了当时欧洲的海运业。荷兰的商船吨位占当时欧洲总吨位的3/4，拥有1.5万艘商船。挪威的木材、丹麦的鱼类、波兰的粮食、俄国的毛皮、东南亚的香料、印度的棉纺织品、中国的丝绸和瓷器等等，大都由荷兰商船转运，当时的阿姆斯特丹和鹿特丹是欧洲的贸易中心，在鹿特丹港内经常有云集了2000艘到港和即将离港的船只，他们来的时候满载而归，离开的时候同样船体沉重。
自然，荷兰也必须拥有一支强大的海军舰队，否则遍布世界各地的欧洲海盗会把荷兰帝国的商船很快吞没。荷兰基于强盛的国力因而能够建造一支甚至超越当年西班牙无敌舰队的海军，他的海军舰船数量几乎超过了英法两国海军之和的1倍。
除了成为“海上马车夫”外，荷兰也没有放弃拓展殖民地。1595年荷兰人首次绕过好望角，到达印度，之后抵达印度尼西亚。不久，荷兰舰队便在爪哇和马六甲海峡两次打败葡萄牙舰队，垄断了东方贸易。1602年，荷兰成立东印度公司，主要负责东方的贸易。1621西印度公司公司成立，主要从事西北非洲与美洲之间的贸易，荷兰在美洲拓展的殖民地后来被英国占有，其中就有现在的纽约，那时被称为新阿姆斯特丹。