现代我们了解浮力多是从阿基米德那个著名的故事开始的：阿基米德在浴缸中洗澡的时候突然灵光一闪顿悟出浮力的秘密，由此解决了困扰他良久的难题——如何辨别纯金与杂金？但在阿基米德诞生前的数百万年里，人类只能通过观察水与物体的浮沉关系来窥视浮力的奥秘。
这很容易，河流上总是漂浮着很多树枝、落叶，但像石头这样的东西却永远也不会自己漂浮在河水上，并且木头似乎也并不总是能漂浮起来，粗大的树干就无法漂浮在浅浅的小溪上，只有深水河流才能承载沉重的树干。
而栖息在水边的人们——因为人们几乎天生就知道水中的鱼是上等佳肴，在水边渔猎与在森林、草原上狩猎可以说是同等重要。出于需要，他们经常要涉水，在小溪、山涧中，人们可以涉水而过，但当面对深河大流的时候，人们就只能望河兴叹，而对岸丰富的果实、猎物则不断诱惑着他们。当他们受阻于河流的时候，他们就会想尽办法渡河，但他们千百年来一直迷惑于为什么有的物体能顺流之下、有的却一沉到底之时，直到有一天，他们也许是突然发现一只蚂蚁正在搭乘一叶枯枝轻舟而行、或者是即将溺水身亡的人突然抓住了一段漂过身边朽木因而得救，这些身披兽皮的家伙会突然醒悟——如果有足够大的一段树干的话，人们也可以像蚂蚁一样在水上漂浮、航行，与此同时，如果人们不想随波逐流的话，他们显然会用他们的本能控制方向——显然，人类的第一支浆就是我们的手臂，后来才有第一个聪明人用树枝拨打水流推动他们丑陋的舟伐渡河。