慈禧的徽号是她儿子继位后封的，并称“圣母皇太后”。但慈禧无禧。
从她进宫至离世，似乎没有禧庆过。心有禧庆的缘，却无禧庆的份。
慈禧太后（1835—1908），又称西太后、那拉太后，圣母皇太后、老佛爷、成丰夫人。祖籍东北长白山麓叶赫国（满洲正黄旗）人，道光十五年十月初十日（公历1835年11月29日）出生在今北京西四牌楼劈柴胡同，姓叶赫那拉氏（叶赫是满语，也是个部族名称，在今东北吉林省的梨树县；那拉氏，用汉语翻译就是太阳的意思，叶赫的祖上被清朝的祖上努尔哈赤消灭，但并不影响叶赫这个家族成为满洲贵族八大家族之一，因为努尔哈赤立妃子叶赫那拉氏为后，如礼烈亲王代善、太子皇太极，都是她所生），乳名兰儿。其父惠征（1828—1853）始当中央吏部“笔帖式”，即起草文稿、抄抄写写的小公务员，后官至省以下，州、府以上的地方行政官，如河北张家口道台、安徽宁池广太道、福建汀州、漳州道台。惠征在慈禧十七岁那年，遇害于福建任所，据说为当地土匪所害。
慈禧出生的那一年，正是麻醉性毒品鸦片输入到清朝最高数目的阶段：
2100000公斤。也就是说，政府每年仅鸦片一项，流出国境的白银就在一千万两左右。
这是英国商人对清朝的一种残酷贸易。他们把毒药卖给清朝人，会产生两种后果，一是使清朝财富罄尽，社会崩溃，一千多万平方公里的庞大帝国，将是一片荒芜；二是使清朝人体格败坏，一个个骨瘦如柴，种族灭绝。三年后，两广总督林则徐向道光皇帝上奏：“如果再漠视这种贸易，则数十年后，天朝再没有可以抵抗敌人的士兵，也再没有维持军队的粮饷。”皇帝便任命林为钦差大臣，代表皇帝前往广州查禁鸦片。查禁的结果是，引发了第一次鸦片战争，从1839—1842年交仗，清朝被英国战败，被迫签订不平等的《南京条约》。主要内容如下：
1．中国赔偿英国鸦片损失和军费白银二千一百万两。
2，中国割让香港全部主权于英国。
3．开放广州、福州、厦门、宁波、上海五个港口为商埠，允许英国设立官员（领事）驻扎自由贸易（五口通商）。
4．中英两国地位平等，公文来往，用平等款式。
自此，鸦片比从前进口更多，大多数官员和稍微富有的清朝人，都沉湎在烟榻上。成长中的慈禧对外国人带来这个乌烟瘴气的社会，想必保持着深刻的厌恶的印象。中国闭关自守五千年的古老大门，让英军用船坚炮利打开了。紧接着而来的是不战而胜的美国、法国、德国、西班牙、奥匈帝国、意大利、荷兰、丹麦、瑞典等也排队而来，耆英都与他们一一签订了“利益均沾”的条款。
而且，中国人固有的传统生活方式与意识形态，从此受到欧风美雨的猛烈冲击。
清王朝面临西方文化政治的严峻的挑战。
在生活方式上，依据柏杨《中国人史纲》约有如下的挑战：
君父合一型的帝王制度，始于纪元前27世纪的黄帝王朝，历时约4500年；
家奴制度，相当人口买卖，与黄帝王朝同期；双膝下跪磕头，始于纪元前12世纪的周王朝，约3000年；绝对父权的家庭制度，与周王朝同期；
宦官制度，同上；
文言文，同上；
房屋建筑和衣服穿着的禁制，同上；
司法和监狱制度，同上；
年号纪年制度，始于纪元前2世纪西汉王朝，约2000年；
科举考试制度，始于公元6世纪的隋王朝，约1200年；
女人缠足，或许始于公元10世纪的南唐，或宋王朝，约900年；
八股文，始于公元14世纪的明王朝，约500年；
男人辫子，始于公元17世纪的清王朝，已200多年。
意识形态上面，是逐渐代之而兴起的新意识形态。根据柏杨《中国人史纲》，大体如下：
崇古思想，代之兴起的是疑古、轻古和把握现代、展望未来的思想；
大中华民族本位主义，代之兴起的多元的是民族主义、各民族完全平等；
做官思想，代之兴起的是做事和服务思想；轻视工业、商业、劳动、科学、医学、艺术思想，代之兴起的是重视工业、商业、劳动、科学、医学、艺术；
面子观念，代之而起的是切实检讨自己的错误和缺点；君父型家长型政治思想，跟忠于一姓的政治思想，代之而起的是民主政治思想；男尊女卑，女子片面贞操观念，代之兴起的是男女平等观念；马马虎虎差不多思想，代之而起的是认认真真思想。
以上这两方面的思潮冲击和挑战，遇到了守旧派前仆后继的保卫。但是，守旧派保卫得越起劲，越努力，中国的新文明与民主的诞生就越多阵痛的时间。中国人所受到的伤害，也就越大。旧传统的生活方式与旧意识形态，一直到20世纪初清帝制被推翻，宣统皇帝被赶下金銮殿后，才算革除了不少，但旧意识旧势力的余波仍在荡漾。
咸丰二年（1852年），慈禧选人皇宫，封兰贵人。1856年生下载淳，封懿妃；次年，进懿贵妃。1869年9月22日，成丰帝在英法联军攻入北京前夜，逃往热河（今河北承德）行宫，留恭亲王奕诉负责和议；次年驾崩。六岁的载淳继位，年号祺祥，与皇后钮祜禄氏慈安并称皇太后，同年扶成丰帝灵柩返京，在英国公使卜鲁斯（1844年担任香港总督，1858年任驻华公使，1860年参与英法联军侵占天津、北京，并逼签中英《北京条约》）支持下，由恭亲王奕诉发动“祺祥政变”，改元同治，两宫“垂帘听政”；至此，第二次鸦片战争结束。
1875年（同治十三年），同治帝病逝。立五岁的侄子载活为帝，改元光绪。
《慈禧外记》载：慈禧在与慈安太后议定立奕襟之子载滟时，“已过九点”，忽然“狂风怒号，沙土飞扬，夜间极冷，但慈禧于此紧要时机，不肯片刻耽延，立即派兵一队，往西城醇王府，随卜以黄轿一乘，用八人抬之，迎接幼帝入宫。”
光绪元年（1875）二月二十日，同治皇后阿鲁特氏“猝然死在储秀宫，年仅二十二岁”。
光绪二年至五年（1876—1879年），发生“奇荒”，山西、河南、陕西、河北、山东、苏北、皖北、陇东、川北等地后果“奇重”，“仅饿毙暴野者就达一千万。当时旅华外国人，将此视为中国自古以来‘第一大荒年’”。
当年《晋豫灾略》记载：“天祸晋豫，一年不雨，二年不雨，三年不雨”，“贫者饥，贱者饥，贵者饥”，“食人相食，家人相食，食人者为人食”，“旱魃肆虐之际”，“白骨盈野……”
在这次连续五年的奇灾中，有如下几个新鲜事件发生：
淞沪铁路通车；
清军左宗棠击败阿古柏部，攻占乌鲁木齐，平定天山北路，随后克复达坂城、和田、鲁克沁、吐鲁番等地，除伊犁地区外的新疆领土全部收复，阿古柏在败逃中自杀；
二年前，云南永昌地方官戕毙英使馆翻译马嘉理，英国借口马嘉理案，逼政府签订《烟台条约》；
丁宝桢在成都设立四川机器制造局；
道员朱其昂在天津设立贻来牟机器磨坊，使用蒸器机磨面；
海关设立邮政局；
左宗棠建兰州机器织尼局；
日本侵占琉球，废琉球国王，改琉球为冲绳县；
上海耶松船工人罢工；
上海英商祥生船厂工人罢工；
第一批赴美的留学生在美国易服剪辫，任留学事务所副监督容闳受到政府责难，为期十年留学的学生开始做分批遣散回国；
驻英兼驻法公使郭嵩焘因“崇洋媚外”被召回国。郭是第一个被清廷派为出使英国常驻钦差大臣（1875年8月31日）。
郭嵩焘（1818—1891），湖南湘阴人，字伯琛，号筠仙，晚号玉池老人。学者称他为养知先生。道光进士。早年与曾国藩相交往，并协助曾办团练，与太平军作战。历任两淮盐运使、广东巡抚、福建按察使等。
郭赞同李鸿章等人主张在中国发展工商业，力主放手让商人自由经营。
他虽年届花甲，但仍认真学外语，考察议院，热衷西方科学技术。他在出使第一个外交使团前夕，曾在《拟销殷论洋务疏》称：“自道光二十二年（1842年）即开始办洋务以来，事变多次出现，多因华洋交涉案件争辩纷纭，而其办理的结果又总是要向外国赔款，……推敲其原委，就是因为地方官不知外国的情况……”郭是处理云南地方官打死英翻译官马嘉理一案的官员，此疏反映了他的洋务主张的宽容态度，所以他正是因此案而出使英国的。
1877年（光绪三年九月十日），郭在英国亲自试验刚发明的电话。郭的一举一动被用来牵制他、监督他的副使刘锡鸿看在眼里，刘是守旧派，他回国后上奏朝廷，参劾郭嵩焘十大罪状，其中有5条是：
1．游炮台披洋人衣；
2．崇效洋人，用伞不用扇；
3．效法洋人尚右；
4．令妇女学洋语，听洋戏；
5．刊行美化《使西纪程》。
于是，郭遭清廷申斥，毁掉出版的《使西纪程》，并令其立即回国。
郭在1879年1月“忧愤东归，托病归乡，郁闷中耗尽”崇洋的余生。著有反对儒学的《礼记质疑》、《大学质疑》、《中庸质疑》等书籍。
王韬（1828—1897，字仲锼，江苏吴县人）在《循环日》倡言变法，鼓吹发展资本主义工商业，赞扬西方君主立宪政治制度，批评科举制度，主张设立新式学堂培育人才。王曾在1862年向太平天国“上书”，事泄后遭清廷通缉，被迫逃往香港，于1973年创办《循环日报》。该报对国内后来康、梁等改良派颇具影响力。华人陆骥纯受其感染，也在香港以个人资本创办《维新日报》。
就在这场连续四年的旱灾中，现代化城市天津成了灾民的避难所，但也是个灾难所。
奇灾过后两年，即1881年4月8日，慈安太后钮祜禄氏在宫中病死。