《永乐大典》的内容，采用按韵和分类两相结合的所谓“用韵以统字，用字以系事”的方法编纂。其韵目以《洪武正韵》为准，在每韵下分列单字，每单字音韵、训释和它的篆、楷、草各种书体详细的标注在每个单字下，然后再分类汇总和这一单字有关的天文、地理、人事、名物、诗文、词典等各项记载。
成祖朱棣迁都北京后，《永乐大典》收藏在北京文渊阁。《永乐大典》初无副本，因嘉靖三十六年（1557年），文渊阁附近的奉天、华盖、谨身三殿起火，《永乐大典》虽因抢救及时而没遭此大劫，但明世宗朱厚熜为了避免发生意外，决定重录一部。遂任命礼部侍郎高拱、左春坊左渝德兼侍读瞿景淳为总校官，负责组织重录工作，还召集了儒生程道南等109人，增设服务设施和人员，配备警卫人员，严格制定规章制度，于嘉靖四十一年（1562年）秋开始重录工作，至隆庆元年（1567年）完成。所录副本与永乐正本的格式装帧完全一致，并把副本收藏在皇史宬。
《永乐大典》所收典籍极为广泛，共8000多种，上自先秦，下至明初的经史子集、百家之言以及天文、地理、阴阳医术、僧道技艺等。同时还把这8000多种典籍分门别类全部抄录，不改一字，从而保存流传下来很多古代文献。
《永乐大典》修成后，终明一代为帝王御用之物。而到了清初，自全祖望就开始从《永乐大典》中辑佚。清高宗乾隆年间开始修《四库全书》时，从《永乐大典》中辑出385种典籍，共4946卷，其中有“二十四史”之一薜居正《旧五代史》、重要史籍《建炎以来系年要录》、陈振孙《直斋书录题解》、医学名着《苏沈良方》以及《续资治通鉴长编》和《水经注》等名着。还选编有宋元诗人文集和宋夏竦《文庄集》36卷，刘放《彭城集》40卷，宋庠《宋元宪集》40卷，元人陆文圭《墙东类稿》20卷。后徐松又从《永乐大典》中辑出《宋会要》500卷，《宋中兴礼书》、《续史兴礼书》150卷。今天人们编辑的宋、金、元诗词不少来自大典中。《永乐大典》所征书籍，均据文渊阁所藏宋、金、元精本摹写，完全可以同现存通行本校勘。清代就曾依照这个大典勘校群书。现在已从大典中辑出佚书590种，附录44种，其中120种无传本。
《永乐大典》正本到明末就没了下落，副本于康熙年间被发现，已经残缺。
到乾隆三十七年（1722年）缺1000多册，合2422卷。光绪元年（1875年）时已不到5000册，至二十年（1894年）竟不足400册。以后越来越少，经多方收集，现在于世界各地散藏的仍有800余卷。
《永乐大典》的价值，主要是内容丰富，收录了古代许多文化典籍，不光给后人留下了丰富的资料，也保存了大量的文化古籍。再者，作为一部类书，它宏大的规模，丰富的内容，创新的体例等方面，都远远超越前代的类书。
郑和受命下西洋
第三件事情便是郑和下西洋了，这是朱棣朝以及中国辉煌的见证。
郑和，云南昆阳人，原本姓马，小字三宝。他出身于一个回族家庭，祖、父都曾到过麦加圣地朝圣，被尊称为“哈只”（意即巡礼人）。洪武十四年（1381年），傅友德领兵攻克云南时，郑和才20岁。他被俘后，几经周折，最后被送到燕王朱棣那里。“靖难之役”时，郑和也在军中服役，参与了战斗，屡建战功。
朱棣登基后，晋升郑和为内宫监太监。永乐二年（1404年）正月初一，朱棣亲题“郑”字，赐他为姓。他从此就改姓郑。郑和身材高大魁梧，博才善辩，机智敏捷，在内侍之中，论资才，论相貌，都没人能比得上他，因此深得成祖宠信。
永乐初年，国内外局势不稳定，朱棣以武力夺得帝位，建文帝的遗臣有的公开反抗，有的消极抵制。建文帝也不知所终，许多人都说他避难海外。同时东南沿海仍活跃着残存的反明势力，南洋各国对明朝也只是表面上顺从。胸怀雄图大略的明成祖非常仰慕唐朝定服四夷的盛况，希望能改变这种僵持的局面，以便在他在位之时看到天下太平、万国臣服的盛况。于是下令大力修造船舰，为大规模的出海作好准备，并积极遣使臣出使周边各国。
经过两年左右的周密准备，朱棣于永乐三年六月十五日，命郑和带领船队下西洋。郑和组织了一支庞大的舰队，其中有大船62艘，再加上一些中小船只共208艘。在他和王景弘等一同率领下，舰队绵延数里，浩浩荡荡，驶离苏州刘家港，驶向福建长乐县五虎门港。随队人员有官员使节、军事部卒、诸多的水手船工及各色技工，如火长（负责罗针）、碇手（司舵）、军匠、民匠，还有担任翻译的通事等人，以及医生、伙夫、书算，等等，共计27800多人。船可分成宝船、战座船、粮船、水船等几种。其中，宝船大的长44.4丈、宽18丈，中型的长37丈、宽15丈，专门运载货物；粮船长28丈，宽12丈，仅次于中号宝船；水船是用来积贮运载淡水的船只；战座船是以运载官兵为主的座船；护卫船队用以防止海盗袭击。船都起有名字，如“清和”、“惠康”、“长宁”、“安济”、“清远”等，并且船队都有系统的编号，便于统一指挥。船队满载粮食、淡水、盐、茶、酒等日用品，以及用于贸易的瓷器、丝绸、织锦、铜钱等物品，从闽江口五虎门出海，借助于海上信风，踏上了下西洋的征程。
船队首达占城（今越南中南部），郑和派人对其国王宣读诏敕，并赏赐给其王、妃、臣、僚物品，以后每到一地都照此行事。短暂停留之后，顺风行驶二十昼夜，抵达爪哇国（今印度尼西亚之爪哇岛）。时为永乐四年六月，赶上爪哇国内乱，东王孛令达哈被西王都马板打败后杀死，其国家也被西王消灭。郑和船队当时正在东王国土上进行贸易，西王杀死其部下170人。郑和闻讯，欲兴兵征讨。但事后不久，西王派使臣前来谢罪，成祖于是命令他贡奉六万黄金，以示补偿。这批赎金直到永乐六年郑和第二次下西洋途经此地时才被追回。郑和第一次下西洋，就遇挫折，但他查明了此事，知道是误杀后，就向朱棣禀明，终于化干戈为玉帛，使事情得到了和平解决。
船队接着西行走了八昼夜，抵达旧洪（今印度尼西亚之巨港）。那里有很多华人，其中广东潮州人陈祖义为逃避罪责而在此定居，并成为当地的酋长。再行九昼夜，抵达苏门答剌。郑和及其船队受到当地人的热烈欢迎，颁赐赏物之后，为那里的酋长宰奴里阿必丁正式举行了封王仪式，增进了其与中国的友好关系。
后又到达南渤里（在今印尼苏门答腊岛上）。南渤里是个小国，只有近千户人家，是东西方海上交通的枢纽。
郑和船队接下来又横渡到锡兰山（今斯里兰卡），那里的人尊崇佛教。郑和的来访，有力地沟通了锡兰山与中国的关系。船队最后来到古里（今印度科泽科德）。古里是西洋诸国中较大的国家，为古印度半岛西岸一大商港，号称“西洋诸番大会”。郑和向国王宣读了明成祖所颁的敕书，并赐给他诰命银印，赠给他手下的大臣丰富的礼物，密切了与其君臣之间的关系，有利于把这里建成交通与贸易的中转站。郑和于此地建立碑亭以纪念这次来访。结束了对古里的访问后，郑和率船队返航，古里王遣使臣随船至中国，以示答谢。此后，每次下西洋的宝船，都把此地当成中转站。
返航途中，又经过旧港，郑和本打算招降陈祖义。岂料陈祖义却暗中策划率船偷袭郑和船队，幸好当地一个名叫施进卿的人事先告知了郑和。郑和将计就计，大败陈祖义，杀其部卒五千余人，并活捉陈祖义，烧其战船10余艘，缴获7艘，肃清了此地的海盗。永乐五年（1407年）九月，成祖下令在旧港设立宣慰使司，任施进卿为宣慰使，并赐印诰、冠服、文绮、纱缪。永乐五年九月初二，郑和船队顺利返回国内，受到了成祖极高嘉奖。
郑和回国后不久，就着手准备再次远航。永乐五年（1407年）冬天，海洋冬季信风刮起时，郑和、王景弘、王贵通等又率舰队出发了。他们这次出海的主要目的是送各国使者归国，顺便进行访问和贸易往来。
船队先到达占城，后又来到暹罗（今泰国）。那时暹罗是一个相当大的国家，它屡次阻止苏门答剌、满剌加（今马来半岛马六甲）等国向明朝进贡。郑和奉命前去指责暹罗王的这一过失。暹罗王派使臣向明朝谢罪，并奉上许多贡品，这样一来，就确保了那一带的和平与稳定。
船队再次到达锡兰的时候，郑和对当地的佛寺进行了隆重的布施，包括金一千钱，银五千钱，各色纻丝五十匹，各色绢五十匹，织金纡丝宝幡四对，香油二千五百斤，还有香炉、花瓶、烛台、灯盏、香盒、蜡烛、檀香、金莲花等。种类繁多，数量惊人，都非常罕见。并且立碑勒文，以垂后世，在两国的关系史上写下了宝贵的一页。
船队归来时，郑和曾命令官兵去与满剌加接境的九州山采香，得到了六株直径八九尺、长八九丈的沉香树。永乐七年（1409年）夏，郑和船队又顺利归航。
永乐七年（1409年）九月，对船队稍事修整后，郑和又开始了第三次远航。
这次共带了大宝船40艘，官兵2700余人，王景弘、费信随行。他们从太仓刘家港出发，在福建长乐太平港停泊了近一个月。一直等到十二月信风大起，宝船才张帆出海。航行十昼夜后，到达占城。国王闻讯，亲自带领文武官员前去迎接。郑和向他宣读了成祖的诏谕，并赏赐给他大量的礼物。国王感恩不尽，献给明朝许多当地的特产作为贡品，包括象牙、犀牛角、伽蓝香等。
船队接着到达满刺加时，郑和正式加封当地酋长拜里迷苏剌为国王。满刺加原来受制于暹罗，永乐三年（1405年），满刺加就曾遣使朝贡，成祖诏封拜里迷苏刺为国王。然而，暹罗却以武力夺走其印诰。郑和严厉指责了暹罗的蛮横无理，以强凌弱，并使满剌加重获独立。满剌加在明朝的支持下赢得了独立，国王拜里迷苏刺感激明朝的恩德，允许郑和船队在这儿建造仓库储存货物，使这儿成为郑和下西洋的又一个中转站。而且，永乐九年（1411年）五月，国王拜里迷苏刺率妻子臣僚一共540余人，随同郑和回航的船队来中国朝贡，受到成祖的热烈欢迎。自此，一直到正德六年（1511年）葡萄牙人入侵以前，两国始终保持着良好的交往关系。
郑和第三次来到锡兰时，与锡兰国王阿烈苦奈儿之间进行了激战。其实，郑和在第二次返航后不久，又扬帆出海，与解决锡兰国王的“负固不恭”紧密相关。
锡兰的地理位置相当重要，是郑和下西洋的必经之路。但其国王“不辑睦邻国，屡邀劫其往来使臣”。郑和第一次出使锡兰时，就感觉国王崇祀外道，不敬佛法。第二次觉得他十分蛮横无理。此次抵达锡兰，郑和照例宣读诏书，并对阿烈苦奈儿进行赏赐，但阿烈苦奈儿却让其儿子纳颜向郑和勒索金银宝物。郑和没有答应，他们竟然发动军队，企图袭击宝船，抢夺财物。郑和沉着应对，派出三千奇兵，乘其王城防备空虚之机，攻进城内，活捉国王阿烈苦奈儿并其家属。永乐九年（1411年）六月十六日，郑和凯旋，将阿烈苦奈儿及其家属交给朝廷处治。明成祖照旧以礼相待，命礼部立阿烈苦奈儿的亲属耶巴乃为锡兰国王，并遣送阿烈苦奈儿回国。
郑和下西洋前三次最远都只到达古里，基本上在东南亚及南亚一带活动。他们打通航道，谋划建立贸易中转站，解决当地的矛盾冲突，为以后的西航作了充分的准备。
第三次远航后，船队在国内休整了一年。永乐十年（1412年）十一月十五日，郑和奉成祖之命开始第四次远航。郑和为此进行了充分的准备，他亲往西安寻求通事，礼聘大清真寺的掌教哈三，随行的通事还有马欢、郭崇礼。军人有唐敬、林子宣、王衡、张通、刘海、胡复、陆通、马贵等。永乐十一年（1413年）冬，远航开始。这次所经的主要国家和地区有占城、爪哇、满剌加、苏门答剌、锡兰、柯枝（位于今印度柯钦）、古里、阿鲁、彭亨（今马来西亚东部）、急兰丹（位于今马来半岛）、忽鲁谟斯（位于今伊朗波斯湾口阿巴斯港南的岛）、溜山（今马尔代夫群岛）、木骨都束（今索马里摩加迪沙）、麻林（位于今肯尼亚境内）等。
航行到苏门答剌时，苏门答剌国内正发生内乱。郑和原在这里设有“官厂”，贮存从各国交换的货物，以及船队所需的各种备用品，其内乱严重威胁到郑和“官厂”物资的安全。此前，苏门答剌国王宰奴里阿必丁被孤儿花面王侵略，中箭身亡，其子琐丹罕难阿必镇还很小，他的妻子发誓：若有人能为她报杀夫之仇，收复国土，她情愿下嫁并与之共同执政。一渔夫挺身而出，击溃了孤儿花面王。她履行诺言，嫁给渔夫，渔夫自称老王。可琐丹罕难阿必镇长大后，暗中与部下发动政变，杀害了渔夫，夺得王位。渔夫的亲生儿子苏干剌率领部下逃到山林之中，自立山寨，时常领兵侵扰琐丹罕难阿必镇。琐丹罕难阿必镇不得已向明朝求救。永乐十三年（1415年），郑和来到苏门答剌，率军擒获了苏干剌，平定了苏门答刺国的叛乱。苏门答剌是郑和船队访问亚非诸国的中心交通站，自此，琐丹罕难阿必镇更加优待郑和船队，并年年朝贡，解除了郑和的后顾之忧。
郑和于西航途中，不断派出分宗船队去附近采香，进行贸易往来。这次有几只船从溜山买到了许多龙涎香和椰子。大宗宝船，从苏门答剌驶向锡兰，又从锡兰转至古里，再由古里直达忽鲁谟斯。忽鲁谟斯原系东西方之间贸易往来的重要城市，在这里，宝石、金刚石、珍珠、琥珀、珊瑚、玉器以及各种毛织品，一应俱全。郑和船队一到此地，照例先宣读皇帝的诏书，然后进行赏赐，接下来再进行货物贸易。
这支船队从锡兰驶向溜山，横渡印度洋，到达非洲东海岸。依次访问了木骨都束、卜喇哇、麻林等国，均受到热烈欢迎。麻林国遣使随船队向明朝纳贡，并贡麒麟、天马、神鹿等。在中国古代，麒麟是吉祥的象征，传说只在盛世出现。
麻林国进贡麒麟，轰动了京城。永乐十三年（1415年）七月，郑和船队满载珍珠宝石，并狮子、麒麟，及各国使臣回到国内。明成祖认为麻林国专门贡上麒麟，预示着明朝的鼎盛，于是兴奋异常，满朝文武也喜出望外。
郑和又一次成功回国后，永乐十四年（1416年）春，明朝于南京仪门外狮子山下，建了一座流光溢彩的天妃宫，以崇祀天妃，企求海道平安，增进我国与海外各国的友好往来。天妃，在中国古代是海神的象征。郑和每次出海都会祈祷，以求天妃的庇佑，每次胜利回国后，也都会去回谢天妃的恩泽。其实，郑和第一次凯旋后，就在南京建造了一座龙江天妃庙。此后，又分别于太仓、长乐、湄州等地建立类似的寺庙。此次建造的天妃宫中有《御制弘仁普济天妃宫》之碑，明成祖亲自为之撰写了碑文。
永乐十四年（1416年）十二月，成祖又命郑和护送十九国使臣归国。永乐十五年（1417年）冬，郑和的船队经过了一年的休整后，又开始了第五次远航。