大夫曰：匈奴无城廓之守，沟池之固，修戟强弩之用，仓廪府库之积，上无义法，下无文理，君臣嫚易，上下无礼，织柳为室，旃为盖。素孤骨镞，马不粟食。内则备不足畏，外则礼不足称。夫中国，天下腹心，贤士之所总，礼义之所集，财用之所殖也。夫以智谋愚，以义伐不义，若因秋霜而振落叶。《春秋》曰：“桓公之与戎、狄，驱之尔。”况以天下之力乎？
文学曰：匈奴车器无银黄丝漆之饰，素成而务坚。丝无文采裙祎曲襟之制，都成而务完。男无刻缕奇巧之事，宫室城郭之功。女无绮绣淫巧之贡，纤绮罗纨之作。事省而致用，易成而难弊。虽无修戟强弩，戎马良弓；家有其备，人有其用，一旦有急，贯弓上马而已。资粮不见案首，而支数十日之食，因山谷为城郭，因水草为仓廪。法约而易辨，求寡而易供。是以刑者而不犯，指麾而令从。嫚于礼而笃于信，略于文而敏于事。故虽无礼义之书，刻骨卷木，百官有以相记，而君臣上下有以相使。群臣为县官计者，皆言其易而实难，是以秦欲驱之而反更亡也。故兵者凶器，不可轻用也。其以强为弱，以存为亡，一朝尔也。
大夫曰：鲁连有言：“秦权使其士，虏使其民。”故政急而不长。高皇帝受命平暴乱，功德巍巍，惟天同大焉。而文景承绪润色之。及先帝征不义，攘无德，以昭仁圣之路，纯至德之基，圣王累年仁义之积也。今文学引亡国失政之治，而况之于今，其谓匈奴难图，宜矣！
文学曰：有虞氏之时，三苗不服，禹欲伐之。舜曰：“是吾德未喻也。”退而修政，而三苗服。不牧之地，不羁之民，圣王不加兵，不事力焉，以为不足烦百姓而劳中国也，今明主修圣绪，宣德化，而朝有权使之谋，尚首功之事，臣固怪之。夫人臣席天下之势，奋国家之用，身享其利而不顾其主，此尉佗、章邯所以成王，秦失其政也。孙子曰：“今夫国家之事，一日更百变，然而不亡者，可得而革也。逮出兵乎平原广牧，鼓鸣矢流，虽有尧、舜之知，不能更也。”战而胜之，修礼礼义，继三代之迹，仁义附矣。战胜而不休，身死亡国者，吴王是也。
大夫曰：顺风而呼者易为气，因时而行者易为力。文、武怀余力，不为后嗣计，故三世而德衰。昭王南征，死而不还。凡伯囚执而使不通，晋取郊、沛，王师败于茅戎。今西南诸夷，楚庄之后，朝鲜之王，燕之亡民也。南越尉佗起中国，自立为王，德至薄，然皆亡天下之大，各自以为一州，倔强倨敖，自称老夫。先帝为万世度，恐有冀州之累，南荆之患，于是遣左将军楼船平之，兵不血刃，咸为县官也。七国之时，皆据万乘，南面称王，提珩为敌国累世，然终不免俯首系虏于秦。今匈奴不当汉家之巨郡，非有六国之用，贤士之谋。由此观难易，察然可见也。
文学曰：秦灭六国，虏七王，沛然有余力，自以为蚩尤不能害，黄帝不能斥。及二世弑死望夷，子婴系颈降楚，曾不得七王之俯首。使六国并存，秦尚为战国，固未亡也。何以明之？自孝公以至于始皇，世世为诸侯雄，百有余年。及兼天下，十四岁而亡。何则？外无敌国之忧，而内自纵恣也。自非圣人，得志而不骄佚者，未之有也。
“大意”
大夫说：现在汉朝是天下的中心，人才集中，礼义完备，财用富足。攻打匈奴，我们是以智慧攻取愚蠢，以正义讨伐不义，就像秋霜打落叶一样。
文学说：群臣都认为打匈奴很容易，而实际上很困难。兵戈是凶器，不可以随便动用，否则就会使自己的国家由强变弱，由生存变为灭亡，这是倾刻之间的事情。
大夫说：汉武帝讨伐不正义的人，其光辉可照青史，你们拿国家灭亡、失掉政权的秦朝和我们今天的事业相比较，得出难以战胜匈奴的结论，那是必然的。
文学说：对那些不能放养牲畜的地方，不受约束的百姓，圣明的君主是不用兵的，因为犯不着麻烦和劳苦内地的百姓。
大夫说：汉武帝为万世考虑，恐怕天下会有祸害，出现诸侯割据，战祸连年的情况，出兵南征北讨，将天下收为朝廷。现在，匈奴还不如我们一个大郡，战而胜之是很容易的。
文学说：秦始皇统一天下后，仅过了十四年就灭亡了。因为自己不是圣人，成功后不骄奢淫逸的人，是从来没有过的。