乾时之战，打出了齐军军威，鼓舞了士气，更鼓舞了民气。为齐桓公稳定军心和民心，巩固君位奠定了基础。凯旋后的第二天，齐桓公大宴群臣，论功行赏。
桓公高举酒爵，掩饰不住内心的喜悦，朗声道：“乾时之战，打得鲁军落花流水，全靠各位将军出生入死，将士们血洒疆场，寡人敬他们水酒一爵，以祭英雄在天之灵！”说罢，将酒爵高擎过头，然后把酒洒于地上。
众臣仿效，洒酒于地上。
桓公又举起爵来：“水酒一爵，寡人与众将军同庆，名为凯旋酒！”一饮而尽。
“谢主公。”众臣一饮而尽。
桓公又道：“此次乾时大捷，大破鲁军，攻克汶阳，国人大快，寡人高兴。只是，寡人尚有一耻待雪。”
近侍问道：“主公战绩辉煌，何耻之有？”
齐桓公：“寡人自莒国赶回临淄，在白水之滨，寡人与管仲有一箭之仇。寡人曾发誓言，不报这一箭之仇，誓不为人！”
近侍道：“待臣把管仲擒来，万箭射死，以解主公心头之恨！”
桓公点点头，道：“若无天地之恩，寡人定无今日与众大夫相聚。寡人之耻辱，乃国家之耻辱。寡人要在午门之外，竖一高柱，一是永志耻辱，二是寡人要亲自射死管仲于此柱上，以祭天地。”
近侍忙附和道：“对，就叫雪耻柱！”
宁越道：“依臣看，荣者自荣，辱者自辱，此柱应名荣辱柱。”
桓公击掌道：“宁爱卿所言，正合寡人之意。寡人要在午门之外，立下一根万众瞩目的荣辱柱！”说着，举起酒爵：“为早日杀管仲雪耻，干！”
众臣举爵：“干！”
只有鲍叔牙未举爵，他皱了皱眉头，仿佛有什么心事。
第二天，齐宫午门外，矗立起一根醒目的沉重的荣辱柱。桓公亲自铲土埋柱，鲍叔牙、隰朋、宁越等大臣们一起铲土埋柱。埋好夯实，桓公从侍从手中拿过那支“管”箭，道：“管仲，这支箭，寡人时刻放在身边。此柱立于天地之间，上可昭于日月，下可慰于黄泉，报仇雪耻，不是寡人欲图私谋，而是为天地铲除邪恶。”
鲍叔牙道：“主公，齐国的心腹首患应当是公子纠，不除掉公子纠，才真是齐国无宁日呢。”
桓公点头：“太傅有何高见？”
鲍叔牙道：“臣有一计，乾时之战，鲁侯已吓破了胆。如今东郭牙率齐军已攻占汶阳，若大军向前推进，直逼曲阜，公子纠的死期就会来到。”
“太傅的意思是让鲁侯动手除掉公子纠？”
“对，这样，对主公的威望也不会损伤。不过，主公既然在天地之间树起了荣辱柱，管仲就一定要活着回来。”
“对，寡人一定要管仲活着回来。寡人要用他的这支箭，把他钉死在荣辱柱上。”
鲍叔牙道：“主公，臣认为派宁越大夫最为妥当。”
桓公稍加思索道：“寡人命宁越去鲁国。”
宁越道：“谨遵君命！”
鲁军从乾时溃败，回到曲阜，元气大伤。而受伤害最沉重的，莫过于公子纠了。他一连几天茶饭不进，只顾长吁短叹。
管仲情绪低沉，他似乎感到生命已到了尽头。他后悔当初办事不该太绝，射小白那一箭，确实出于私心。他清楚地知道，小白确实比公子纠贤明，杀小白是为了确保公子纠的君位，为了实现他治国平天下的梦想，可谁能想到会落到这步田地！当初，他看到齐襄公昏淫无道，政令无常，恶贯满盈，担心城门失火，殃及池鱼，是他提出了出国避难的主意。他与鲍叔牙商定，不管是公子纠还是小白谁继位国君，他们二人都将尽力辅佐，以振兴齐国。他与公子纠来到鲁国，鲍叔牙与公子小白去了莒国。转眼7个年头，齐襄公被公子无知勾结大将连称、管至父杀死，公子无知又被雍廪等人杀死，公子纠继位已成为定局，他的相国之职已是唾手可得。可谁料竟会出现这样一个局面。他知道射小白这一箭将会是什么后果。他万念俱灰，只好认命了。天意难违！他不止一次地诘问上苍：天啊，你既让管仲来到这人世间，为何又不容我！一天到晚，他把胸中的愤懑、不平、悔恨、绝望都发泄到古琴上，弹呀，弹呀，从太阳出山弹到月亮升天。
公子纠心境更糟，眼看到手的君位让小白夺了去，他恨得咬牙切齿，恨不得剥了小白的皮，剜了小白的心。听到管仲弹琴，他烦躁地狂吼：“别弹了！别弹了！烦死了！烦死了！”
召忽看看神情恍惚的管仲，再看看颓丧憔悴的公子纠，心如刀绞。他打起精神双手捧着一铜盘饭，劝道：“公子，胜败乃兵家常事。小白大逆不道，绝没有好下场。公子你保重身体要紧，大丈夫报仇，十年不晚，我们再想办法把君位从小白手里夺回来。”
公子纠挥手将饭盘打翻在地，指点着管仲和召忽大骂：“你们两个酒囊饭袋，一个口出狂言，一个唯唯诺诺，成事不足，败事有余！”
召忽惭愧负疚地道：“臣有罪，臣无能，愧对先君嘱托。”
管仲不理，仍在弹琴。
公子纠指着管仲骂道：“好你个管夷吾！光会吹大话，什么百步穿杨，全是骗人的！如果你不是我师傅，早就成了我剑下之鬼！”
管仲叹了一口气：“天意如此，天意如此！”
公子纠咆哮道：“天意？天意应该是我当国君！”
召忽小心说道：“公子息怒，过些日子，咱们再请鲁侯出兵，把君位从小白手里夺回来。”
公子纠吼道：“乾时一战，鲁军几乎全军覆没，鲁侯还能再出兵助我？”
召忽无可奈何地说：“东郭牙、雍廪也是小人。明明他们杀了公子无知，派人来接公子回去即位，却又反过来帮助小白。咳，真是人心叵测呀！”
公子纠捶胸顿足：“你们不是我师傅吗？你们说，我该怎么办，我该怎么办呀！”
管仲疯狂地弹琴，突然，“嘣”地一声，琴弦断了。
管仲一惊，看看断了的琴弦，怅然叹道：“苦求不如逢时，逢时不如听命，听命不如天意呀……”
鲁侯自乾时之战后，整日魂不守舍。要不是梁子将军以命相救，他早已在异乡为鬼了。他耳旁时常响起齐军那震天动地的喊杀之声，晚上老做噩梦，每次都吓出一身冷汗。一连十几天都不上朝了，今日若不是听说齐国大军长驱直入已经逼近曲阜，他还不登大殿。他精神恍惚地坐在御案前，举目望去，两班侧立的群臣，一个个蔫头蔫脑，活像霜打的茄子。
大臣施伯出班，双手呈上一件帛函：“主公，齐使宁越，带来齐侯帛书一封。”
庄公知道绝无好事，低声道：“念吧。”
施伯展开帛函念道：“齐侯小白拜殿下：古之有训，家无二主，国无二君。寡人已奉宗庙，登君位。公子纠欲行争夺，天地不容。寡人以兄弟之亲，不忍加戮，请代为处死。管仲、召忽，乃寡人之仇敌，寡人将亲手杀之……”
庄公为难地：“这个——”
大将曹沫大声道：“杀公子纠就是灭我鲁国志气，长小白威风，乾时之仇未报，齐军又占我汶阳。我们要再杀了公子纠，可真是一败涂地了！”
施伯是鲁国的智谋奇才，他摇摇头道：“将军难道不知齐军已兵临城下，乾时之战，我方惨败，小白能在两天内收服人心，证明他绝非平庸之辈，公子纠远不可比。齐侯之位对公子纠来说，已是根本不可能的事了。”
曹沫痛苦地说：“堂堂鲁国，不能弃公子纠而不顾，更不能让小白借主公之手，杀公子纠。臣愿一死，再与齐军决一死战！”
施伯冷笑道：“曹司马心情可以理解，可如今齐国500乘战车摆在城下，我们已无力招架，主公，切不可为一个公子纠，毁了鲁国的千秋功业。”
庄公犹豫不定地看看群臣，大家都低垂着头，一声不吭。
施伯道：“当断不断，必受其乱，请主公决断！”
鲁庄公考虑再三，最后长叹一声，道：“寡人无能，为了鲁国社稷和百姓不受兵马之祸，只好听任齐侯小白摆布了。公子纠如果在天有灵，定会原谅寡人的。天地良心可鉴，是齐侯阴险毒辣，不是寡人罪过！”
施伯又进言道：“主公，臣以为管仲不可留。此人乃经国旷世之才，虽射杀小白不成，属千虑一失。管仲与鲍叔牙相交甚笃，人称‘管鲍之交’，齐国无人不晓。这鲍叔牙是小白的师傅，这次小白篡位成功，有鲍叔牙一半的功劳。如果管仲回到齐国，鲍叔牙一定会舍弃性命保荐管仲。从乾时之战来看，这小白也非等闲之辈，如果他万一听了鲍叔牙的话，重用管仲，对鲁国就大大不利了。依臣之见，此人无论如何不能活着回齐国去。”
庄公扬一扬齐桓公的信：“可是，齐侯信上明明白白写着，要亲手杀管仲，报那一箭之仇，不依他行吗？”
施伯走上前，附在庄公耳边，小声道：“臣有一计，只需如此如此……”
庄公边听边点头：“好，施大夫，寡人就命你全权处置。”
第二天一早，施伯带着10名武士，同宁越一起来到公子纠的住处。
施伯对宁越道：“请使者在外稍候。”
宁越忙道：“施大夫，我们主公再三叮咛，一定要活擒管仲。”
施伯一拍宁越的肩：“宁越大夫，请放心，我们决不杀管仲就是了。”说完一招手，带领武士闯进门去。
公子纠刚刚吃过早饭，一看施伯带着披甲操戈的武士闯进来，吃了一惊，往后退了一步。召忽忙站到公子纠前面。
施伯皮笑肉不笑地说道：“公子一向可好哇。”说着，把鸩酒放在案几上。
召忽道：“施伯大夫，你要干什么？”
施伯看看公子纠，再看看盘腿大坐在一旁的管仲，冷笑一声：“奉鲁侯之命，赐公子美酒一爵！”
公子纠看看鸩酒，大哭道：“鲁侯贼子，为什么害我？”
召忽厉声道：“胜败乃是兵家常事。乾时一战，不过暂时失利，以后肯定会东山再起。小白篡位，必不会长久。齐国的君位非公子纠莫属，鲁侯怎么能做这不仁不义之举？”
管仲坐在席上，一动不动，平静安然，他似乎早就做好了死的准备。
公子纠哭喊道：“你们滚出去！我不死！我不死啊！”
施伯指指鸩酒道：“此乃高阳美酒，临淄特产，是齐侯小白的心意，公子不可不受。”
公子纠歇斯底里地：“我不喝！我不喝！”继而对召忽、管仲道：“二位师傅，快来救我！”
施伯道：“公子，不要吵吵嚷嚷了。我们君上对公子如何，你们都清楚。你们在鲁国避难这些年，君上一直视你们为座上宾。现在齐侯500乘兵车占领了我鲁国的汶阳之地，又大兵压境，派宁越送信来，如果不杀死你们就要把鲁国夷为平地。你们兄弟之间手足相残，不能连累我们鲁国，我们为了公子，损失已够惨重的了。”
公子纠哭着求施伯道：“施大夫，我要见鲁侯。”
施伯不耐烦地指指案上的鸩酒：“在下是奉主公之命而来。公子，话已说到这个份儿上了，你也该体谅一下我们主公的处境，我们不能因为你一条命而毁了鲁国的大业啊。”
公子纠突然双腿一并，跪在施伯面前：“施大夫，求求你不要杀我，给我一条生路，以后我当了国君，与你平分齐国天下，以报你再生之德。”
施伯不屑地看着公子纠，又扫一眼召忽和管仲，弦外有音地说道：“以前我听说齐国的君臣骁勇善战，性格刚烈，视死如归，今日才知那全是骗人的谎言。臣不像臣，君不像君，一个个贪生怕死，苟且偷生。如果我们主公到了公子纠这步田地，我鲁国大臣必定以死报君。”
召忽受到了莫大的侮辱。施伯的这些话，像一把钢刀在剜他的心。他从地上一把拖起公子纠，吼道：“公子，大丈夫在世，活着英雄，死了好汉，别那么卑躬屈节！为子死孝，为臣死忠，臣就是到阴曹地府，也永远陪伴着你！”说完，一头撞在木柱上，脑浆迸裂而死。
面对这一切，管仲似乎视而不见，听而不闻。他识破了施伯的意图。他坐在那里，一动不动，看他那神态，就是屁股底下的席失了火，刀架在脖子上，他也不会眨眨眼的。
公子纠看着召忽鲜血淋漓的尸体，吓得呆若木鸡。
施伯看着管仲，叹道：“壮哉，召忽！伟哉，召忽！忠臣不事二主，召忽真乃忠臣也！公子有这样的忠臣作师傅，实在难得！”
管仲神情木然，丝毫未有所动。
施伯见管仲无动于衷，心下暗暗称奇，看来用激将法对付管仲，不会有效果了。他从案几上取下鸩酒，走到公子纠面前：“公子，时候不早了，请吧！”
公子纠发狂地喊道：“我不喝！我不死！”
施伯回头大声道：“来人，服侍公子饮酒！”
两名武士过来，将公子纠按住。一名武士从身后踩着公子纠的头发，扬起头来，施伯将酒灌进公子纠口中。
这鸩酒是鸩鸟羽毛泡制而成的。鸩鸟是一种剧毒鸟，紫黑色，红嘴黑眼，专门吃毒蛇，它在哪棵树上筑巢，树下方圆数十步，草木不生，人吃了它的肉，立即就死。公子纠刚被灌了一口，就倒在地上，痛苦地翻滚了几下，七窍出血而死。
施伯走到管仲面前，道：“管太傅，你与召忽共事公子纠。召忽是条好汉，忠心耿耿，不事二主，必将永垂青史，千古留名。现在，公子纠已去，召忽也已殉主，不知管太傅作何打算？”
管仲眼皮也没抬，平静地说：“施大夫，生杀大权就在你手里，我在这引颈就戮呢。”
施伯道：“齐侯要你活着回临淄。他在午门外埋下了一根荣辱之柱，要用你射他的那支箭亲自把你钉死在荣辱柱上。照我看，回去也是个死，在这里也是个死，与其回去受尽耻辱再死，不如像召忽殉主一死了之……”
施伯这几句话，使管仲摸到了底。他知道鲍叔牙会千方百计地救他，还有一线生的希望。他抱定主意，争取时间，活着回临淄。他信得过鲍叔牙，只要活着，鲍叔牙才有救他的用武之地。实在不行，就是死了也对得起鲍叔牙的一片真情。他看了施伯一眼，平静地说：“死生由命，顺乎天道。我管仲不怕死，就是死，也要风风光光。”
施伯无可奈何地挥挥手：“把管仲打入死囚槛车！”
施伯将宁越唤进屋内，将两个血淋淋的黑包交给宁越：“这是公子纠与召忽的首级。召忽以头撞柱自杀殉主，不愧丈夫气节。”他又指指槛车：“管仲已囚进槛车，活着交给了你们，如果再有不测，与我鲁国毫无干系了。回去禀告齐侯，我们主公已遵照齐侯的旨意办了，他要守信用，尽快退兵。”
宁越看看槛车内的管仲，对施伯道：“请转告鲁侯，我们主公一向最讲信义，我等一到临淄立即退兵。”
送走施伯，宁越回到槛车旁边，说：“管太傅自重。”
管仲点点头：“谢谢宁大夫，不过鲁国不会让我活着回去的。”
“那怎么办？”宁越急忙问道。
“马上起程，赶回临淄，或许还有一点希望，否则，今夜我就会在劫难逃。”
管仲在齐国还是颇有名声的，要不，齐僖公也不会把辅佐公子纠的重任交给他。这次宁越到鲁国来，鲍叔牙对他特别作过交代，一定要活着的管仲，如有不测，唯他是问。他也知道管仲与鲍叔牙的关系，比亲兄弟还亲。而且，鲍叔牙在齐桓公登临君位上立了大功，下一步这相国之位非他莫属。他心里有数，不管怎么说，齐桓公和鲍太傅都要活管仲回去。因此，保证管仲的安全是他的责任。而他的责任心是有名的，严肃认真，一丝不苟是他的风格。他对管仲虽然了解不深，但管仲对事情的判断能力是令他佩服的。他决定采纳管仲的意见，立即起程，也不讲究礼数了，来个不辞而别。
副使不同意：“天这么热，明天一早走也不迟嘛。”
宁越剑眉一竖：“此行我是正使，我说了算，马上起程！”
副使尽管不快，可他不能明目张胆地违抗，他毕竟是副使，再说，宁越是三朝老臣，他也得罪不起：“好好，咱们马上起程，不过，得向鲁侯打个招呼，否则咱们失礼呀！”
宁越一挥手：“罢了，失礼的责任由我承担，马上起程！”
宁越心想，都说管仲料事如神，这次他要亲自体验一回。他安排两名副将在宾馆等候，用以验证管仲的判断是否正确。
尽管是晚秋了，可骄阳似火，热浪炙得人脸生疼。路旁树上的知了，放开喉咙拼命地聒噪，吵得人心烦。
管仲坐在死囚槛车内，大汗淋漓。槛车由四名兵士推着，他们的辛苦更不言而喻。
管仲口干舌燥，向兵士道：“老弟，能不能给我口水喝。”
那位兵士禀报副使：“大人，死囚要水喝。”
副使从战车上跳下来，走到槛车旁。
管仲道：“我口渴得厉害！”
副使冷笑一声：“嗨嗨，快死的人了，毛病不少。这里前不着村，后不靠店，到哪里给你弄水喝？”
“没有水，给我点酒喝也好。”
“你还想喝酒？”副使拍拍拴在马上的羊皮酒囊：“酒有的是，可就不给你喝。”说着，他摘下羊皮袋，将酒哗哗哗倒在地上。
管仲舔舔干裂的嘴唇：“落井下石，不得好报。”
副使大怒：“好你个死囚，还敢骂我？老子教训教训你！”说着，从兵士手中夺过一支戈，向管仲头上打来。
管仲头被打破，鲜血顺着脸颊流下来，他也不擦，只是望着槛车外苍茫的天空。
宁越跑上来，夺过副使手中的戈，扔在地上。
副使不平地：“反正是个死囚，给他点颜色看看！”
宁越小心翼翼地把管仲脸上的血揩净，掏出刀伤药给管仲敷上，又从内衣撕一块布，为管仲包扎伤口。然后解下酒袋：“管太傅，请喝吧。”
副使气得直翻白眼：“宁越大夫，你何必这样伺候一个死囚！”
“你别忘了，主公要我们带活的管仲回去！”
副使又对管仲吼道：“你活不了几天！白水之滨你射我们主公一箭，主公还给你留着呢！主公要用这支箭射穿你的咽喉！”
管仲大口地喝着酒，似乎没听见。
宁越对推槛车的兵士道：“管太傅是主公点名活擒的犯人，谁要再敢动他一指头，先斩后奏！”
众兵士：“是！”
副使不服气地白了宁越一眼。
两匹快马追了上来，到宁越车前，滚鞍下马，上气不接下气地说：“禀报宁越大夫，果然不出大人所料，鲁国的刺客……”
宁越一惊：“快说！”
“我俩遵照大夫的指令，在宾馆守候，到了半夜时分，忽听外面有动静，只见两名刺客身着黑衣，手持利剑，从墙上跳下来，扑向那辆空了的槛车，对着车里边的草人就刺，一连刺了七八剑，其中一个说：‘不好，上当了！赶快禀报施大人。’如果管太傅在车里，早就被戳成肉酱。”说着，把大拇指高高竖起来：“宁越大夫真是神明之人！”
宁越佩服地看了管仲一眼，心想：你们夸错了人了，真正神明的是管仲。他大声喊道：“将士们，加把劲，无论如何，天黑之前要离开鲁地。”
副使打了个哈欠：“大家跑了一天一夜了，腿都直了，就让他们歇息歇息吧。天这么热，何必那么着急！”
宁越抽出宝剑，厉声吼道：“事情紧急，刻不容缓！天黑之前，必须赶到汶阳，如有怠慢者，斩！”
兵士们无可奈何，不情愿地推动槛车，一步一挪，慢慢腾腾地前进。
宁越跳下战车，与兵士一起推动槛车前进，可他一人的力量毕竟有限，槛车还是慢腾腾地。也难怪兵士不卖力，他们实在是太疲劳了，一天一夜，马不停蹄，真走不动了。
最心焦的是管仲，他料定施伯决不肯善罢甘休，肯定要派兵追杀他。他灵机一动，突然，手拍槛车唱起歌来：
黄鹄！黄鹄！
收起了翅膀，捆住了足，
不飞不叫啊笼中伏。
本来你可以自由翱翔，
然而，遭到这样的厄运，
只能伸着脖子长叹，
只能默默地啼哭！
黄鹄！黄鹄！
天生你的翅膀能飞，天生你的足啊能走，
一旦落网啊谁能把你放出。
我遭到这样悲惨的下场啊，
一旦破笼而出，不知是活着飞翔，还是化为灰烬入土！
我这只被擒的黄鹄啊！
多么想挣脱束缚，展翅高飞，
然而有谁可怜。
旁观者却麻木不仁，
如此踱步！
这是一首齐风，管仲用悲壮的调子，以进行曲的速度，有节奏地唱着，士兵们听了无不感动，也跟着唱起来，越唱越想唱，一遍又一遍，边走边唱，步伐轻快，士兵们忘掉了疲倦，一路小跑，车马如飞。宁越佩服地点点头，把长剑插回鞘内。
果然不出管仲所料，施伯见激将不成，刺杀又不见效，宁越不辞而别，就知大事不好，点起50辆战车，风驰电掣般地追了上来。他知道管仲的厉害，如果活着回到临淄，齐桓公真要重用他，那就是如虎添翼，鲁国想翻身就难了。一路上，他高擎宝剑，拼命地催促：“快！再快一点！”追呀追呀，前面尘土飞扬，是齐国的兵车，他大喊一声：“快快，追上去，杀管仲者得黄金千两！”
兵士们一听，拼命挥动马鞭，战车似一股旋风般追了上来。
管仲更加有力地大声唱歌，手用力拍着车杆，拍出血来，鲜血把车杆都染红了。
宁越看见后面的追兵，对管仲更加五体投地地佩服，他抽出宝剑，吼道：“将士们，快，快！前面就是汶阳了，到了汶阳就是咱们的天下，将士们，加油啊！”
终于，齐军越过了“汶阳”界碑，大将王子成父朝宁越拱手致意：“宁越大夫，辛苦了！我在此恭候多时了！”
宁越把剑向后指：“王子将军，快，挡住鲁国追兵！”
“放心吧，宁越大夫！”说着，将100乘战车一字儿排开，护住槛车，等着鲁军的到来。
推管仲槛车的兵士们再也坚持不住，一个个栽到地上，大口地喘着粗气。
管仲轻舒一口气，放心地闭上双眼。
施伯率军追了上来，王子成父在战车上道：“施大夫，别来无恙呀！”
施伯气喘吁吁，看着面前铁桶般的齐国战车，自知不是对手，无可奈何地还礼：“王子将军可好？”
王子成父冷笑道：“施大夫如此模样，定有十万火急的公务吧？”
施伯语塞：“啊，这个……”他灵机一动，从怀中取出一信：“宁越大夫不辞而别，主公让我给宁越大夫送帛书一封，转交齐侯。”
王子成父笑道：“有劳施大夫，请把信交给本帅，由本帅转君上吧。”
施伯懊丧地看着齐军里边的管仲槛车。