公元前278年暮春时节，在今属湖南省汨罗市境内的汨罗江畔，屈原满怀奇冤投江而死。
屈原前半段人生颇为平坦，年少得志的时候，他满怀热情、慷慨激昂；当他建设国家的满腔热忱被君主所浇灭的时候，他深感悲愤；当他毕生所追求的理想化为乌有的时候，他深感绝望。被流放的屈原只得将自己的遭遇和满腔悲愤寄托于他的文章。从他的作品中我们可以很清楚地了解到，他才高八斗，而又自命不凡；他追求理想，而又愤世嫉俗。
纵观屈原的一生，作为一位政治家和改革家，他都没有成功地实现自己的抱负。屈原仕途后半段的经历是坎坷的，他的才能不被君主赏识，受尽小人谗言的陷害，甚至于顷襄王时被放逐，他长期流浪在沅湘流域，满腔悲愤，郁郁寡欢，无力挽救楚国的衰败之势。屈原的性格与宫廷之中那些趋炎附势的小人格格不入，他“举世皆浊我独清，众人皆醉我独醒”，但是，君主的昏庸导致屈原没有实现自己的理想，最终自沉汨罗江。
屈原的一生是一个悲剧，是一个爱国者的悲剧，是一个改革家的悲剧，是一个正义毁于邪恶的悲剧，也是一个千古冤案。然而这个冤案恰恰是他坚贞不屈、志行高洁、勇于追求真理的真实体现。
一、出生异乎常人
屈原名平，字原，今湖北省秭归县人。楚威王元年，他出生在楚国一个没落的旧贵族家庭。屈原的家族是楚国的王族，他的先人大多都曾担任过楚国的重要官职，在历史上发挥过重要作用，如屈重、屈完、屈建等。据史书记载，他的先人们或是善于辞令的外交家，或是统率千军万马的将军，都曾给屈氏家族带来过极大的荣耀。战国时期，屈氏家族开始衰落下来，虽然在政治上还能够保持贵族的身分和地位，但是在经济上却已经十分贫寒。屈原的家世、出身影响了他后来自身气质的形成，影响了他终生志向的树立。屈原之所以能在日后成名，依靠的不是祖辈的荣耀和家庭的庇荫，而是他自己的才华、正直和勇气。
当初，他的父亲对屈原的未来寄予了殷切期望。屈原的童年家境贫寒，粗食薄衣，这反而使屈原从小养成了甘守清贫、不畏困苦的个性。幼年的屈原时常看着窗外不远处浩荡的江水，让思绪随着江水滚滚东去，并以远大的目标来激励自己敢于面对严酷的社会现实。屈原父亲和亲友们发现了屈原非凡的潜力，尽管家境贫寒，仍然不惜精力、财力在经济上慷慨地予以支持，全力培养屈原各方面的才能，希望他成才，希望他出人头地后能为楚国的稳定和强大作出贡献，为屈氏家族的振兴出力。就这样，屈原从小就接受了系统而全面的教育。
屈原曾经做过“三闾大夫”，管理着当时楚国三个最大的家族昭、屈、景。楚怀王因为赏识屈原的才能，而让他做“左徒”。据记载：“入则与王图议国事，以出号令；出则接遇宾客，应对诸侯，王甚任之。”从这里可以看出屈原在政治上的地位非常重要。其后，屈原因为变法触动了贵族的利益，于是，上官大夫等人向楚王进谗言，于是怀王疏远了他。屈原在位的时候，楚国正强盛，他宣扬美政和他的思想，他主张联合六国共摈强秦以保持均势；在被怀王疏远之后，他还做过齐国公使。可惜怀王太没有主见，时而抗秦，时而联秦，最终导致了楚国在政治和军事上的失败。
屈原的出生时间也曾被历史上众多学者研究考证，不少人认为屈原应该是虎年出生的。
摄提，古人有说是二十八宿中“亢宿”中的六颗星，有说是岁星，有说是指“寅年”，就是“虎年”；孟陬，是指夏历的正月，就是“寅月”，也有“虎月”的叫法。屈原出生之日是“庚寅”，即是“虎日”。也就是说，屈原出生于虎年、虎月、虎日，这是一种很不寻常的现象，这也许就是屈原异乎常人的出身。
二、美政理想
屈原的思想中，有着许多与政治家不同的理想目标。在这里我们不说什么****和苛捐杂税等那些已经被一些政治家所实行过的法令，我们要说的是许多政治家所梦寐以求的政治模式。自古以来有善政、惠政、宽政之说，而孔子主张德政，他学说的继承和发扬者都是以这一点为基础的，孟子和屈原则在提倡德政的基础上又进一步提出了仁政思想。仁政所说的就是王道，这一时期孟子的仁政有比较具体的内容；而屈原在以往学说的基础上提出了美政，即美好无瑕的政治。
中国自古以来基本上都是以政治为核心，朝廷之间、国家之间总围绕着政治而展开。人们根据当时社会形势发展所提出的政治方案，有的主张用德、用仁，有的主张用刑、用法，有的主张用术、用势。为了让自己的政治方案能够成为国家的基本国策，不少政治家都提出了自己所推崇的治国关键——重用“术”。但由于“术”的运用政治被玷污了，变得不那么美好了。
因此，屈原提出了“美政”的观点。
屈原所讲求的美政，是追求政治的内容美和形式美的统一，同时也希望与政治相关的一切全都是美的。屈原当仁不让地将自己视为实施美政的重要角色，他认为“内美”是上天赐予的先天之美、内在之美，所以应以“内美”来净化自己。屈原还认为应具有“修能”，也就是说体现外部的美，要有修饰的能力，要善于把自己修饰得很美。然后，屈原还要做的工作就是担负起帮别人学会“内美”和“修能”的责任，他所推崇的是整个社会的和谐。当然，屈原的责任也包括去修饰君主，辅佐贤明的君主用美政来治理国家。他培育学生，劝告君主“抚壮而弃秽”，都是为了修饰他人。屈原修饰自己、修饰他人，目标是使自己、使他人都成为有美德的人。
屈原重视美俗，也就是重视美好的社会风气。当然，这些社会风气主要是指上流社会的风气。所以，他的“美俗”指向的是贵族阶层内部的风气。因为屈原知道俗不美，政也难美。
美的我、美的臣、美的君、美的俗，然后就是美的政，这是屈原的美政主张。为了实现美政，屈原毫不松懈地修己、修身。当发现别人不美时，他便教别人应该怎样做到美，做到美己、美身，这其中包括匡君，正俗。而屈原所追求的最终目标，就是为了修正政治，使政治变得美好。
三、尝试变法，锋芒初露惹众议
楚威王十一年（公元前329年），当时还处于壮年的楚威王病逝。继承王位的是熊槐，这是屈原最盼望的事情。屈原认为，尽管熊槐有着种种缺点，比如他爱听谗言，耳根较软；他缺少主见，患得患失；他贪图享乐，遇事优柔寡断，是非不分。但年轻的熊槐毕竟有干一番大事业的雄心壮志，有不甘落后于先人的决心。屈原认为，只要熊槐能保持这方面的优点，楚国一统天下的理想很快就能变成现实。公元前328年，熊槐成了楚国国君，这一年就是楚怀王元年。
楚怀王对屈原渊博的学识十分钦佩，对他高洁的品格十分尊敬，他看中了屈原具有“博闻强志，明于治乱，娴于辞令”的才能，楚怀王五年（公元前324年），他任命屈原为“左徒”。“左徒”是一个在宫廷内部仅次于相国的官职，其权力相当于封建朝代的副宰相。屈原做了“左徒”以后，他的主要任务依然是辅佐年轻的楚怀王执政。
对于此时的屈原来说，全面介入楚国政治生活的机会已经到来！他不仅能与国君议论国事，制定法令制度，还能接待各国诸侯派来的使臣。他感到，自己做一番事业的机会已经来到了。他在楚怀王元年所做的第一件大事，便是派兵出征，降服四方。为了表达对出兵征战的满腔希望，楚怀王还亲自检阅军队，发誓要统一中原。对于楚王想扩大楚国的势力、统一中原的想法，屈原当然是十分支持的，于是他反复给楚怀王讲述一些用兵之道。这样，楚国的军队很快占领了西南小国且兰，不久又征服了位于如今云南境内的夜郎国，控制了滇池一带。消息传到楚国，全国上下十分振奋。楚国的势力扩大到了西南腹地，有效地拓展了楚国的疆域，使楚国的政治影响也扩大了，西南诸多小国也纷纷向楚国俯首称臣。现在，云南还有很多地名是当时夜郎国被攻克时取的，譬如今天的“楚雄”。
楚怀王把楚国所有的精锐部队都派出去攻打他国，却忘记了国内已经十分空虚，秦国的军队正是把握了这一战机，趁机翻越秦岭，占领了被楚国占据的肥沃之地——巴蜀，即现在的成都盆地一带，又乘势掠去了已被楚国夺去的商於之地。楚国的军队虽然是精锐之师，但是由于路途遥远，已不可能及时赶回，况且经过长时间的征战，士兵们已经疲乏不堪。楚国眼睁睁地看着自己的领地被占领，而没有任何还手之力。更危险的是，商於之地得而复失，割断了楚国所踞的西南腹地与楚地中心之间的联系，楚国的精锐之师只能在夜郎地区驻扎，这使楚怀王顿时陷入到了极度慌乱之中。秦军占领那几块楚国的土地后，先是屯兵驻扎，而后才慢悠悠地继续进攻楚国，这样楚国才躲过一难。正是这次战事的重大失利，使楚秦两国的实力发生了根本性的变化。在接下来的几年中，秦国打通了直取楚地的门户，楚国陷于被动局面。屈原在楚怀王陷入愁苦和沮丧之时不断地向楚怀王恳切地进谏：“楚国虽然处于劣势，但仍能强大起来。甚至说，最终能统一天下的仍将是楚国。楚国土地肥沃，楚国有着雄厚的经济基础，楚国怀有统一中原的理想……谁说楚国一点希望都没有了呢？但要重振楚国雄威，必须大力推行变法，以图富国强兵。我们不能以逸待劳，停滞不前，要励精图治、变法图强，以此应对秦国的咄咄逼人之势。我分析了秦国之所以强大，是因为变法能够取得成功，坚信楚国经过变法也一定能够取得成功。”
楚国失去商於之地后，全国上下怨声四起。很多人已经明显地感觉到了潜在的可怕危机，而楚怀王登基不久，就急于创造一些成就以展示自己的能力，这些都是屈原推行变法所必备的政治基础和极好的政治形势。听了屈原的介绍和劝说，楚怀王下决心变法。
从此，屈原就和楚怀王一起商议实施变法的可行性，商讨变法的具体方案和推行方法。很快，楚王重用屈原变法的消息传遍楚国。楚国上下顿时议论纷纷：屈原变法的真实目的何在？屈原是不是凭借楚怀王的信任，通过推行变法而抬高自己的政治地位？在屈原的变法主张还没有正式公布之前，反对屈原的人就四处刺探内幕消息，及时寻找对策。他们互相勾结，串通一气，联合抵制屈原变法。变法没有公布前，屈原就已经遭受到了巨大的压力。
楚怀王十一年（公元前318年）的某一天，郢都内鼓乐齐鸣，楚怀王下达诏令，全盘推出屈原的变法条例。其主要内容是：一是尊崇国君，把尊重一国之君写入法律，体现国君的绝对权威；二是推行法制，即制定一整套完整的国家法制，形成条例；三是开放言论，主张言论自由，广纳贤才，对那些有真才实学的人不论他出身如何，都委以重用，以推翻长期以来“世亲”继承的制度，改变贵族专权的局面，彻底废除私下谋权的不良风气，将一些无能的官员清除；四是富国强兵，严格训练军队，提高军队战斗力；五是主张联齐抗秦，实行远交近攻的外交、军事战略，即主动与齐国结盟，以对付愈来愈强大的秦国。对于齐国，采取目前与之结交的策略，借助它的力量消灭秦国，最终再将齐国吞并而实现统一的总体策略。
屈原推出的变法主张，集中体现了他打破旧体制的束缚，富国强兵、统一中国的最终目标和理想。
然而，屈原的变法主张一推出，朝中的贵族官员为了维护自身的利益，纷纷抵制变法，都前来向楚怀王诉苦，有人甚至提出要处置屈原。但是屈原担心的只是变法能否被很好地执行，他并没有顾及自己切身的安危。他知道，这五条变法主张，每一条都是必不可少的，都对楚国的发展至关重要，假如放弃或改变其中的一条，整个变法大局都会遭受失败。因而，他利用各种机会，各种场合，向众官员解释变法的重要性和迫切性，向他们分析变法条文，说明制定这些条文的理由。他以实际行动维护着变法的顺利实行。
楚怀王由于被大小官员包围，没有时间接见屈原，屈原也很难有机会和怀王谈一下关于变法的执行情况。屈原对楚怀王的性格十分了解，善变、爱听谗言的楚怀王耳根比较软，总是缺少主见，患得患失，这是他最致命的缺点。
在秦国，商鞅主持变法被五马分尸；在楚国，吴起为变法牺牲了性命。因为吴起的变法行为损害了楚国贵族们的利益，等到楚悼王去世后，贵族们纷纷对抗吴起，结果被贵族的军队用弓箭射死，尸体与楚悼王的尸体钉在了一起。前车之鉴让屈原很清楚，一旦变法失败，自己要付出什么样的代价，做出怎样的牺牲，但他下定决心，要将变法坚持到底，因为他早将生死置之度外。但是，对于变法之事，屈原还是想争取楚怀王的支持。