竞选阿肯色州司法部长
1976年，克林顿宣布参加州司法部长的竞选。那时他和希拉里继续在法耶特镇的阿肯色州立大学教授法律。克林顿在教学方面有特色。他讲授法律和社会学，以及在课堂上剖析民法和刑法。师生们都喜欢他，对他评价很高。
位于阿肯色州首府小石城的阿肯色州大学刑事司法系主任查理·切斯顿博士邀请克林顿在1976年春季期讲授阿肯色州刑法典。阿肯色律师协会在1974年和1975年重新改写了州刑法典。克林顿着重讲解了刑法典的主要条文。将一部包罗万象，极其复杂的新法典讲得深入浅出，学生听得津津有味，这部刑法典内容很多，但主要内容有受害者的权利、如何解释规则和精神失常的被告方等等。
克林顿在讲这门课时，阿肯色州有25名警官选修了他的课程，他们从各地到州立大学聆听克林顿的课。克林顿的好名声很快被州司法部长吉姆·盖伊·塔克知道了，他会见了克林顿，在与克林顿的谈话中，他感到克林顿不但是个好教授，他还有更令人佩服的领导天才。不久，州司法部长吉姆·盖伊·塔克对克林顿说他将要卸任竞选国会议员，他建议克林顿参加竞
选州司法部长。
克林顿将吉姆·盖伊·塔克的这一建议告诉了希拉里，又把自己的想法也告诉了希拉里。希拉里表示支持克林顿参加州司法部长的竞选。克林顿的主要竞选对手是乔治·T·杰尼根。
1976年4月1日，克林顿正式提出竞选候选人申请。在以后的竞选过程中，克林顿明确表示支持法律方面的几项重大改革，比如阿肯色州个别囚犯由于工作可以离开监狱；通过立法补偿受害者的损失；以及成立监督机构，以便从制度上保障消费者利益和加强反托拉斯措施等等。
在竞选的演讲中克林顿还主张补偿受害者的损失，公开抨击政府“只管罪犯的吃、穿、住，而置受害者于不顾。被犯罪分子伤害的无辜公民，医疗费用和财产补偿却无人过问”。
在竞选过程当中，切斯顿教授找到克林顿，他是热情支持克林顿竞选的人，他对克林顿说：“既然在竞选司法部长，就应当多结交警察朋友。”克林顿听后表示赞成，但他并不认识多少警察，切斯顿教授就特地带领克林顿去拜访警察局总部。
在警察局总部，通过切斯顿教授介绍，克林顿认识了一大批警察，但也有的警察非常倔强、傲慢。有一位满脸横肉的警官看了克林顿一眼，克林顿便主动向他进行了自己我介绍说：“我叫比尔·克林顿，想要竞选司法部长。”那位警官听后无动于衷，对克林顿想干什么根本不感兴趣。他反问克林顿：“你对死刑持什么态度？”克林顿回答：“对于死刑，我不喜欢，我认为应当谨慎处理这类案子，仅能用于像杀害警察之类的恶性犯罪。”那位警官听了克林顿的这话之后，阴沉的脸才变得轻松起来，他高兴地握住克林顿的手，然后带他在总部各部门走了一圈，对他的同事们一一介绍这位未来的州司法部长克林顿。
在竞选大会上，克林顿对众选民们说，政治是崇高的事业。“我坚持自己的信条，政治是光荣而重要的工作。”他说：“没有优秀的政治家，就没有我们向往和需要的社会。”克林顿的演讲赢得了广大选民的心，许多人都纷纷投克林顿一票。
1976年11月，克林顿以55％的选票击败了民主党初选中的两名对手，其中就有乔治·T·杰尼根。由于共和党人没有申请参加竞选，克林顿在大选时没有了对手，因此不战而胜，一帆风顺地登上了州司法部长的位子。
克林顿30岁时当上了州司法部长，他上任之后经常教育周围的工作人员，让大家明白，我们的使命是为人民服务。这种思想在不断得到加强，州司法部形成了一个很有效率的团队，他们工作有干劲，而且充满热情。和克林顿一起工作的一位州司法部的工作人员，后来回忆起克林顿当州司法部长期间的一件小事，他在一篇文章中写道：
“有件事让我终生难忘。那是一个星期五的下午，州政府其他有关官员早已下班回家，而我还在埋头工作，昏沉沉的脑袋快要裂开了，我的桌子上放着大堆材料，就连对桌椅子上坐的人都看不见了。当我正要大发牢骚时，克林顿突然走了进来，他坐在我对面的一把椅子上，左右躲开我桌子上一大堆的辩护状和调查报告的遮挡，向我点头微笑，同时递给我一块口香糖，他小声地向我：‘乔，工作好吗？’
‘这话是什么意思？’我大声问道。
‘我问你工作是不是愉快。’克林顿认真地答道：‘因为，如果工作不高兴，你最好放下手里的这顶工作，去干别的。如果你觉得这是工作，而不是乐趣时，那就换其他工作干。’
克林顿的一番话使我马上醒悟，工作是一种快乐，只有这样才出效率。他是我遇到的思维最敏捷的人。他能迅速地判断、深刻地分析形势，并能找到解决任何棘手问题的办法。他的分析能力极强，遇到问题不仅能集中精力立刻找到问题的答案，还能看到问题的其他方面，就是说看到问题的全貌。他作为州司法部长的确令人服帖。”
克林顿在担任阿肯色州司法部长的2年期间，他的成绩显著，主要是以保护消费者，致力公共事业而著称。他推崇严厉的道德准则，用于约束那些不奉公守法的官员；针对那些别有用心的说客还订了严格的汇报制度。他在竞选时为阿肯色州人民承诺的诺言都一一实现了，比如，为缓解监狱拥挤状况，扩大监狱的规模。1977年8月，《阿肯色报》发表了社论赞扬克林顿，称他是：“阿肯色州消费者的坚强卫士，但更为重要的……是维护个人权利反对专横政府的勇敢斗士。”
在克林顿涉足政坛第一次成功之后，克林顿又瞄准了下一个更诱人的政治目标。当时国会有一位参议员去世，参议员位子有个空缺，而阿肯色州的州长已届满，克林顿在这两者之间必须选择一个。
成为美国第二位最年轻的州长
1978年，克林顿经过深思熟虑，最终决定参加阿肯色州州长竞选。他的理由是只有在州长的位置上，他才能推行他的改革方案。他说：
“我相信作为州长更能给阿肯色州人民造福。”
这时期克林顿与希拉里住在希尔克雷斯郊区一座大山脚下，这里环境优美，是有名的自由职业者居住区。他们住在一幢红色的小楼里，附近有些开古玩店的铺子，他们夫妇经常请人吃饭，参加小石城文化和政治圈的活动。亲戚和朋友都称赞他们会处理各种问题的技巧，克林顿和希拉里各有各的事业，他们分担家务，相互尊重对方的时间安排。他们为自己拥有这座小红楼而高兴，这里是他们安居乐业的第一个地方。他们用许多艺术品装饰他们的房子，享受着美好的生活。
克林顿在任州司法部长期间得到了很高的声望。当克林顿告诉希拉里，他要竞选州长时，希拉里表示全力支持，因为她最了解克林顿的理想和抱负。当竞选开始之后，希拉里主动担任了克林顿班子的负责人，为竞选出谋划策，帮助克林顿应付竞争对手对克林顿关于控制火器、大麻、死刑和保护妇女权益等方面的观点发起的进攻。这时候，克林顿的竞选对手就攻击希拉里保持娘家姓氏的问题，但在回答记者的这些提问时，克林顿以高超的善辩口才没有让对手占上便宜。
在竞选中，克林顿还强调指出，只有提高全州教育水平才能最终解决阿肯色州的经济问题，并宣称在全美国教师工资最低的州实施这一方案定会遇到行政重重困难。
在州长竞选中，克林顿仍在75个县中的71个县中取胜，最终击败了4名竞争对手，获得了初选选票的59．4％。
在进人大选期间，克林顿面对共和党州主席候选人林恩·洛的强有力的挑战。两人展开辩论，而且非常激烈。
有一家《南方旗帜报》评论克林顿在大选中能否成功时说：“他不会失败，除非有重大失误或被当场抓住调戏修女、贪污教会资助孤儿寡妇的款项。”
最终共和党候选人林恩·洛竞选州长失败。克林顿当选为州长。
在当选州长后，克林顿对《乔治敦声报》记者说，由于他支持平等权修正案而丢了10％—15％选票。他认为这件事很重要，决不能不认真对待，要与这种现象做坚决的斗争。决不能就此了事。
1979年1月10日，克林顿在阿肯色州首府小石城的州长官邸宣誓就任阿肯色州第40任州长，接替了他的前任——调任美国参议院的大卫，成为美国历史上第二个最年轻的州长，这一年他32岁。在宣誓就任阿肯色州长时，希拉里手捧圣经站在他身边参加就职典礼。克林顿在就职演说中，保证把阿肯色州领进一个充满成就与美德的新时代。他承诺要解决的问题包括经济发展、平等就业机会、教育改革、医疗照顾、环境保护、给老年人减税、帮助穷人等。
下面是节选的克林顿首任阿肯色州州长就职演讲中的一段精彩演讲：
“经过多年的生活体验和了解人类的生存状况，像其他人一样，我做出的决定应该能够体现我的价值观和原则。长期以来，我一直笃信人人机会均等，从今天起，我将尽我所能加快这一进程。长期以来，我一直对某些人的独断专行、滥用职权行为痛心疾首。从今天起，我将尽我所能制止这种行为。
“长期以来，我一直对政府部门中明显存在的浪费、混乱、无纪律现象悲叹不已。从今天起，我将尽我所能铲除这种现象。
“长期以来，我一直想减轻一些人的生活重负。他们年老体弱、贫困交加，但这并不是他们的过错。从今天起，我将尽我所能帮助他们。
“长期以来，许多独立思考、工作勤奋的人辛辛苦苦但所得无几。这是由于经济不景气，不能提供足够的机会。从今天起，我将尽我所能提高他们的生活水平。
“今天，在这个令人困惑、捉摸不定而难以把握的时代中，我们将重新开创我们的事业。在刚刚过去的日子里，无情的现实给我们上了冷酷的一课：政府的能力是极为有限的，人的能力也是有极限的。我们赖以生存的星球，资源有限、人的知识和智慧也都有限。但是有限的知识和智慧须对付极其错综复杂的难题；须正视人类的金钱欲、权利欲、争执冲突，直到人类毁灭。凡此种种，我们既没法加以控制又不能施加影响。教训一定要记住，但我们决不能因此而束手束脚、畏首畏尾。相反，我们能做、应该做的事，我们就要认真去做，而且做好。我们的民族是一个值得骄傲的民族，是充满希望的民族，是高瞻远瞩、意志坚定的民族。我们的人民有极强的工作能力并且多才多艺。我们长久盼望的经济复苏即将出现。经济增长并不一定毁坏土地，也不必要丢弃先人留给我们的一切。我们州人口稀少、居住分散，人民互相了解、彼此信任。我们有共同的信仰，为共同的利益而奋斗。
“我们有着光荣的过去，我们有机会创造一个更加丰富多彩、更加壮丽的辉煌的将来；我们有机会更充分地发挥自己的才能，实现自身的价值。我们决不能坐失良机。
“要做的事情还有很多。
“长期以来，在教育方面，我们对学生投资很少，教师的薪水过低，这种局面一定要改变。但是，切记，仅仅靠金钱并不能提高教育质量，金钱只不过是我们推行教育改革方案的一个必需部分。这项方案包括对教师和学生进行评估，合理发放经费，更有效地管理学区，表彰、奖励在幼儿教育和特殊教育方面做出突出贡献的教师，以及有天才、有特长的儿童。”
克林顿还呼吁保护环境，进行廉政建设，提供平等机会、发展经济、减免老年人的纳税额。
当上了州长之后，克林顿和希拉里搬到了小石城的州长官邸，这是一幢乔治王朝风格的三屋红砖楼房，它的四周环境优雅，占地两公顷半的私人花园中心有一条环形林荫道，路上还有一个喷泉。州长官邸的工作人员包括一名厨娘，两个仆人，一名私人秘书兼管家，作为阿肯色州第一夫人希拉里，对这里的环境非常满意。
全新的施政方略
这位美国最年轻的州长，上任之后开始逐步施行他全新的施政方略。克林顿在州第72届会议上制订了一系列法案，但重点在于教育改革，他试图使教育排名在50个州中第50位的阿肯色州的名次向前移几位。有资料显示克林顿是如何在2年州长任期内施行他的政治方略的：
尽管克林顿大力支持增加对教育的投资，但他明确表示他并不相信将钱扔进学校就能保证教育高质量。为提高教育质量，他制订了一整套方案来检查教学大纲的执行情况，衡量各公立学校所取得的成绩。但是，大量增加公立学校的投资还是产生了明显的效果。克林顿预算的40．5％用来增加初级和中等学校的投资，为每位教师加薪1200美元，预算还包含为支付不断上涨的平常开销而增加的专款。
P·F·约翰斯顿在“比尔·克林顿的阿肯色州政策”中写道：“1979～1980年，大量事实证明克林顿成功地推行了教育改革，落实了他的教育政策。在1979～1980年度的预算中，克林顿要求较均匀地对各个学区发放州政府援助款。政府将在两年内对各公立学校发放近9亿元的政府援助款，这其中包括由克林顿提议，议会通过而增加的为数8000万美元的款项。那时就怎样发放这笔巨款曾有过激烈争论。最终采取折衷办法，以每个学生为基点在两年中发放半数的新增加款额，这种方法对人口不断增加的学区颇为有利。另外一半将用来拉平高收入区和低收入区之间的差距。这样一来，最穷的学校所得到的援助款可达到最富裕学校所得金额的5倍。”
克林顿还提出了一个在全州范围内对基础课进行测验的方案。他认为这是检验教师教学水平和检查学生个人能力的重要方式。他的提议得到广泛赞同。第一次测验在1980年4月进行，约有51000名小学生和中学生参加了水平考试。考试成绩证明教育体系亟待改革。
1979年，在克林顿就职时，阿肯色州仅有极少的几所学校为有天才、有特长的儿童单独开设课程。对此州政府简直没有提出过任何专款。他任职期间，州政府共拨款398797美元给65个学区，用来发展天才儿童教育。由于克林顿的大力倡导、推动，天才儿童学校得以建立。这是亨德里克斯学院为全州250名杰出学生所开设的一种暑期课程，包括英语、数学、自然科学、社会科学、艺术、戏剧、合唱以及器乐等等。学生们在该学院接受高级教育，由阿肯色州教师和特邀教师执教。
克林顿还对教育的其他方面进行重大改革。如，他颁布法令，要求所有教师都必须持有“国家师资考核”的证明，否则一律不准在阿肯色州执教或讲授新课程。克林顿还签发了1979年公正解雇条例。这使阿肯色州的地方教育董事会不能不公平地随意解雇教员。他还增加了对交通及教材的投资，让全州的婴幼儿都能够进幼儿园。