李莲英（1848～1911），河北省河间府大城县李家村人。原名李英泰，进宫后改名李莲英，字灵杰，道号乐元。河间府是个出太监的地方，清末著名太监安德海、崔玉贵的家都离李莲英的家不远，崔玉贵还是李莲英的表叔。据说，清宫里的太监百分之九十出在京南二三百里的范围之内。李莲英的父亲李玉是个孤儿，被本家叔叔李柱收养，成人后娶妻曹氏，先后生养李莲英兄妹七人。李玉夫妇辛苦劳作，逐渐挣下一份不错的家业。李柱死后，同宗家族，眼红其家产，把李玉一家赶出老家。李玉被迫带着全家人到北京谋生，在北京西直门堂子胡同开了一间熟皮子的作坊"永德堂"。在北京苦苦挣扎的李玉对在家乡的遭遇一直耿耿于怀，总想有一天能光耀门楣，回到家乡扬眉吐气。为了达到这个目的，李玉请宫里的沈姓太监帮忙，又托小刀刘把李莲英送到宫里做了太监。李莲英时年8岁。
李莲英最大的特点就是谨慎，从不张扬，无论上下，尽量维护、关照。李莲英伺候慈禧无微不至，任何事情都能想在前头。有李莲英在身边慈禧就十分顺心方便。每当李莲英休假，替班的小太监就十分紧张，希望李莲英早点上班。李莲英是慈禧须臾都离不开的人。李莲英在伺候慈禧的时候，也不曾忽略光绪，只要有机会就会去陪光绪说话聊天，给光绪开心解闷。光绪见李莲英从不直呼其名，尊称他"李谙达"。对王公大臣李莲英也从不颐指气使，总是谦恭有礼。光绪十四年（1888），慈禧派李莲英随醇亲王、李鸿章去检阅北洋水师。此举违反太监不得出京，更不得"监军"的祖制，举朝大哗。李莲英将二品顶带换成四品，出行时随在王爷、大臣身后，进了门支开别的下人，亲自为王爷大臣端茶倒水。没事时绝不与其他官员有任何接触。视察水师回京，京内外大小臣工没有说李莲英一句不是的。醇亲王、李鸿章更是对他褒扬有加。慈禧对此十分得意。对下人李莲英并不为难，总恩威并施，只要可能总是给太监、宫女一些方便和照顾。上下人等各宫各院人人信服、尊敬他。这是他的聪明处，在权力中心绝不树敌，哪怕是个不起眼的小太监、小宫女，也让他们说不出对自己不利的话来。
李莲英另一个谨慎处，便是对财产的处理。李莲英兄妹七人，其中小妹妹乖巧伶俐，曾在慈禧身边随侍，后嫁给了内务府的一个官员。对兄弟妹妹，李莲英并不纵容他们为非作歹，而是让他们知道财大祸大的道理。戊戌变法前，一是为了让母亲高兴，二是考虑到政局动荡，他把自己的财产早早地分给了兄妹，并警告子侄兄妹善用钱财。在处理钱财的问题上，他做得最漂亮的一件事便是在慈禧死后，自己出宫前，向隆裕交还了慈禧几十年来赏给他的各种珍玩宝物七大捧盒，这使隆裕十分感念。李莲英死的时候，隆裕按大臣标准赏赐了他抚恤丧葬费两千两。1908年，光绪慈禧先后去世。李莲英给慈禧守了一百天灵。宣统元年（1909）正月，向隆裕磕头告退，从此杳无音信，三年后，李莲英得锁喉痢病死，从海淀黄庄彩和坊出的殡，葬在京西恩济庄。
"文革"中李莲英的墓被破坏，棺木中其遗体只有头颅，身体四肢絮的是棉花。是何缘故，令人费解。