刘瑾（1451～1510），祖上姓谈，陕西省兴平县人。6岁时净身入宫。进宫后因投靠刘姓太监改姓刘。刘瑾初进宫时在乾清宫当杂役。弘治年间由权宦李广推荐到东宫，侍候太子朱厚照，即后来的武宗。武宗登基时年方15岁，年轻气盛，精力充沛。刘瑾投其所好，引导武宗声色犬马，游乐打猎无虚日，深得武宗信任。此间刘瑾与马永成、高风、罗祥、魏彬、丘聚、谷大用、张永等伺候过武宗的太监结成了权宦集团，时人称之为八虎。其中刘瑾掌管司礼监，马永成掌管东厂，谷大用掌管西厂。
刘瑾掌权后，势力迅速膨胀，"……一月之间，中官传旨几无虚日……事无大小任意剖断，悉传旨行之，上多不知之也。"武宗上朝时，刘瑾站在皇帝右侧，满朝文武向皇帝参拜后，还得向刘瑾作揖。下朝后刘瑾把文件带回家处理。因其不通文墨，由其妹夫按他的意思起草后，再交卖身投靠他的吏部尚书焦芳润色。当时给皇帝的奏折先用红帖交刘瑾，称"红本"，然后上报通政司称"白本"。奏章中提到刘瑾不准书名，只准称"刘太监"。官员人等拜见刘瑾，拜帖上要写"官某顿首拜禀见"，有人甚至称其为"顶上"，几欲与"圣上"并驾齐驱。
刘瑾为了更加严密地控制局势，又设内办事处，称"内行厂"。由他亲自指挥掌握，权力在东厂、西厂之上。内行厂不仅侦办镇压一切官民，东西厂也在其监视之下。内行厂侦缉用刑比东西厂有过之无不及。非法枉死者数千人，大臣贵戚亦在其淫威之下。锦衣卫使石文义是刘瑾死党，厂卫相助，表里为奸，"厂卫"之称遂由此始。在这种情况下，皇帝颁布的大赦令亦形同虚文，严刑峻法如故。刘瑾掌控生杀大权，也掌控了人事大权。官员任命升迁全用钱说话。凡不贿赂他的官员，不但官做不成，而且让你倾家荡产。按刘瑾定的规矩，京官出差返京或地方官进京觐见，必须送钱，拿不出的只能借，时人称之为"京债"。给事中周钥因借不到钱上贡，急得在途中自杀。尚书雍泰、都御史杨一清等数十人被罚往边疆仓库运粮，搞得家破人亡。贵为伯爵的平江伯，因不贿赂，被刘瑾诬以贪污罪，夺其皇帝所赐免死券，削爵抄家，全家发配到海南充军。刘瑾恶行昭彰，最终自食其果。
正德五年（1510）安化王朱寘鐇以讨刘瑾为名起兵造反，檄文中宣布了刘瑾种种罪行。刘瑾将檄文压了下来，建议让御史杨一清和八虎之一的张永领兵平叛。杨一清利用张永和刘瑾的矛盾，劝张永借机除掉刘瑾。平定朱寘鐇之叛后，张永乘机向武宗出示了讨伐檄文，另奏刘瑾犯法17事奏请武宗定夺。武宗说："刘瑾负我。"张永和马永成等乘机逮刘瑾下狱，并查封其住宅。为防止刘瑾翻案，张永怂恿武宗亲自去抄刘瑾的家。结果在刘瑾家中搜出私刻的皇帝印玺、龙袍、玉带等物，并发现刘瑾日常用的扇子中藏有利刃两把。武宗这才明白，下令将刘瑾下狱，并交法司、锦衣卫在午门前审讯明白。
审刘瑾时，刑部尚书刘璟惊恐不敢做声，众公卿也不敢质问一句。而刘瑾受棍刑后，反而泰然自若，提醒众大臣不要忘记他的提拔之恩。只有驸马蔡震令官校掌嘴拷问。最后武宗下令将刘瑾凌迟处死。凌迟三日，头一日357刀，共3357刀，三日后砍下其头颅示众。被刘瑾迫害的人家预买刘瑾肉祭奠亡灵，甚至有生吃其肉的泄愤者。刘瑾死后处死其族人、同党、走狗，又流放焦芳等内阁大臣60余人。抄没刘瑾家财计有"金元宝二十四万锭又五万七千八百两，银元宝五百锭又一百五十八万三千六百两；宝石二斗；金甲二（副）；金钩三千；金银汤鼎五百；蟒衣四百七十袭；牙牌二椟；穿宫牌五百；衮龙袍四；金龙盔甲三十；玉印一；玉琴一；玉带四千一百六十束；他物称是。"这些财物充公后一年，用在了治理水患河工上，还算是物尽其用。