明朝宫廷中出现一种怪现象，明代宫女和太监入宫后，为了熬过这漫漫无休的年月，现实的苦难造成他们之间结成一种俨然夫妻的关系，人称"对食"或者"菜户"。
太监除身体残疾外，生活状态、宫中地位与宫女无异。长期相处，彼此都有相互需要的地方。太监需有人帮助缝补洗衣，有些力气活宫女们也需有人搭手使力。况且宫女们出不得宫，针头线脑、日常用品也需有人从宫外购买。同是天涯沦落人，精神上的慰藉、情感上的寄托更是双方的需求。这种相互依赖的关系，慢慢形成"对食"、"菜户"式的家庭。明初这种关系并不公开，只是私下里结成的"夫妻"，相互帮衬。随着明王朝的日渐腐朽，这种关系也逐渐在宫内公开，乃至于"无不然"，甚至"至尊抑或问，汝菜户为谁"，到了皇帝都会问问身边的太监或宫女的另外那口子是谁的地步。更有甚者，个别"菜户"的关系竟是皇帝钦定的。明熹宗的乳母客氏和太监魏朝原来是一对。大太监魏忠贤与魏朝为争夺客氏打得不可开交，最终是熹宗征求客氏的意见，将客氏断给了魏忠贤，才了了这段公案。宫中太监和宫女结成"菜户"也不是随随便便就可以的，其过程也须有媒人，也要对八字，也要放定等等，与世间结婚无异。一旦结成菜户，相互之间就如夫妻，长相厮守。如太监去世，宫女便会从一而终，不再论嫁。不管是谁去世，每逢忌日，生者都会对亡者祭奠尽礼，痛哭失声。人们说起这类事情总是称道有加，以为"义节"。为了和某宫女成为"菜户"，太监之间也会争风吃醋、打斗不休，乃至有愤而出家者。这种不正常的现象，今人说起来以为笑谈，然而宫女们难以言状的痛苦尽在其中，个中辛酸之沉重令人窒息。大部分宫女选进宫后，只有苦熬岁月。尽管难熬却也算走过了一生，可有些宫女刚进宫便走到了人生的尽头，她们或成为殉葬品，或成了炼丹的药引子。