据记载明代有些时期"后宫女谒太多"，"阴气闭郁，亦足至灾异"。有大臣建议放宫女出宫以舒缓压力，但皇帝们依然故我，其中的明世宗朱厚熜时选宫女次数最多，数量也最大。朱厚熜15岁当皇帝，登基伊始便下诏选淑女选后，当年九月即结婚并册封妃子数人。后有大臣投其所好，上疏说："……陛下春秋鼎盛，宜博求淑女，为子嗣计。"于是又选淑女1258人到京，从中选48人，其中9人册封为妃嫔。未久因无子嗣，又选淑女。为此嘉靖言不由衷地说："朕选淑女，本为广嗣，诚恐遣官四出，重扰百姓，又恐不识者谓朕好色。第如洪奏，于京城内外选择。"于是又选入宫者88人。几年后又在京城附近选了100余人。以后又多次选淑女不下千人之众。嘉靖一生中有记载册封为妃嫔的就有60余人，没得到名分的不计其数。就是这样朱厚熜还常向大臣们抱怨，宫中的宫女不够用，嫌宫中宫女年老多病，宫中事务无法应付。算下来嘉靖朝宫中宫女最多时应不下2000人。明代各朝也经常有放宫人出宫的事，但积累到明朝末年宫女人数已相当惊人。清初康熙皇帝谈到此事时说："明季宫女九千人，内监十万，饭食不能遍及，日有饿死者。"进了宫的宫女便算是跳进了火坑，永无出头之日了。
