紫禁城内廷的东西六宫是明清两代后妃的住所。每座宫院自成独立的空间，各占地约2500平方米，由前殿后殿及20余间东西配殿组成。另有太监、宫女住的耳房、水房数间。明代除皇后住坤宁宫外，其他妃嫔住在东西六宫。清代皇后妃嫔都住在这里。东西六宫分布在乾清宫、坤宁宫东西侧的两条长巷两边。东六宫的两条长巷叫东一长街、东二长街，西六宫的两条长巷叫西一长街和西二长街。
明朝时皇帝和妃嫔交往，一种情况是妃子去皇帝寝宫。另一种情况据说是每座宫院前都挂一盏红纱灯，皇帝光临哪座宫院，该宫的红灯就会先摘下来，而其他宫院也随后卸灯就寝，有些与《大红灯笼高高挂》电影中的情节类似，不知确否。而清朝皇帝不会游走于各宫院之间，也不会用被子包着妃嫔由太监扛到皇帝的寝宫去，此说多为野史、巷议杜撰出来的情节。实际上按制度应该是在每晚皇帝用膳时，传各宫妃嫔由养心殿的如意门进燕禧堂候旨。这时敬事房太监把写着妃嫔名号的绿头签摆在皇帝用餐的膳桌上。皇帝翻某妃的绿头签，首领太监就到燕禧堂传某妃，叫其他妃嫔各回本宫，被叫的某妃当晚便陪侍皇帝。皇后从不参加燕禧堂妃嫔的行列，除自己住的本宫外，养心殿体顺堂也是皇后的寝室。皇帝要找皇后便直接去体顺堂，也不能随便叫她，这是规矩。