在天坛举行的祭祀活动中，以冬至日在圜丘祭天最为隆重。皇帝亲祭，祭前斋戒，届日亲自视牲，以示恭敬。祭祀过程行迎神、奠玉帛、进俎、读祝文、三献爵、受福胙、送神、望燎等各种仪式。皇帝率百官行三跪九叩礼，顶礼膜拜，仪制复杂，庄严而隆重。在圜丘举行的另一次祭天活动是孟夏时节举行的常雩礼。常雩礼即祈雨礼。祈雨又分常雩礼和大雩礼两种。正常情况下每年孟夏在圜丘为百谷祈膏雨，是为常雩礼。但常雩礼后不下雨，皇帝会每隔七天派官员向天神、地祇、宗庙、社稷等神祇告祀，三告仍无雨，则举行大雩礼。届时皇帝亲赴圜丘恭祷，不设卤簿，不除道，不作乐，不设配位，不奠玉帛，不饮福受胙。三献礼时用舞童16人，衣玄衣。余仪与常雩礼同。祈而有雨则需报祀"谢雨"。祈而多雨不停，还须举行祈晴仪式。天晴后还要报祀称"谢晴"。孟春上辛日祈谷，在祈谷坛举行，礼同圜丘祭天。"祈年殿"的"年"字本意为"谷熟也"，即祈求上天给一个五谷丰登的年景。
