话说湘云的婚期既已择定，贾母等人闻知卫若兰盛才仙貌，品格端方，乃神仙一流人物，心下十分称意。届时又有梅翰林外任期满，已携家口回京。因在府中大摆宴席，广邀薛、贾两府人丁畅聚，遂趁势将其子梅问鹤与宝琴的婚期也订了下来。那梅问鹤相貌果然清奇，打扮的又秀气。论学问，与卫若兰竟也不分伯仲。二人往那里一站，真丰神巍峨，威仪赫赫，一如两尊下凡的天神，再世的罗汉一般；在座所有宾客，登时都大为减色。宝玉自见了他，不觉又痴了半日。原以为，这世上，再没有一个男子可以配得上琴妹妹的人品、模样，及这时，竟真正无以形容了！
贾母、薛姨妈闻知，益发喜之不尽。宝琴的婚事既定，薛姨妈便又满心欢喜的为薛蝌、岫烟之事操持起来。岫烟的父母闻知消息，巴不得女孩儿立刻过门才好。二人因在邢夫人跟前早已煎熬难撑，现放着薛家如此根基，加上薛蝌不但模样好，又是一个端人正士、留心性理之人，常言“女婿半子”，老夫妻们下半辈子也算有了靠傍。因高兴的无可不可。贾府连日内喜事不断，那李婶娘看在眼里，叹在心上。登时无穷心事，悉堆于眼前，不知如何排解是好。眼见自己的一双女儿一般的也如花似玉，百媚千娇，况又是与宝琴、岫烟一同上京来的，如今，见他二人都已有了归属，自己的两个女孩儿却至今无人动问，真正叫人心中愤懑。偏这天晚饭时分，又有贾母同辈妯娌给宝玉提亲。贾母的意气口声定要一个亲上加亲，打小一块儿厮混过来的。李婶娘因彻夜辗转如锥，第二天，竟收拾了，要带着一双女儿启程回家。众人苦苦挽留不住，李纹李绮也无可奈何，只得含着一把眼泪，与众人告别上路不提。
且说贾母要给宝玉议亲，已非一日。只因元春晋了皇贵妃之后，隐隐传出，圣上密诏中定了竑瞻为太子，又听闻其他众妃因此含酸诽谤，一片磨刀霍霍之声。因而时时悬心，竟将宝玉的亲事一放又放。这时既见喜事纷至沓来，心中十分畅怀，遂命人将王夫人请来，认真商量起来。谁知才刚起端，就见贾琏慌慌张张的进来禀报，说风闻宫里的消息，娘娘凤体欠安。又说小皇子也病了。贾母正在谈兴勃勃，听了这话，心中惊惨，登时如在雪窖冰天一般。一叠声的问：“可打听准了？”贾琏说：“几天前就听见消息了，因不敢惊动老太太，所以又托人各处打听着。今儿，老爷可巧遇着了给娘娘诊治的御医，”就不再往下说了。贾母不觉满眼滚下泪来，因问：“既如此，可有旨意宣召亲眷进内探视？”贾琏说：“才刚听见。许内眷二人各带丫头一人，亲丁男人只许在宫门外请安听信，不得擅入。明日午正初刻进去，未正初刻出来。”贾母、王夫人听说，含泪无言，愈加烦恼。当下，早有鸳鸯等将贾母劝进暖阁歇着去了，王夫人这里一行出门，一行又问了一回贾琏。因不住叹息垂泪，嘱咐各人回去早早歇息，明日好早起，收拾进宫不提。
且说宝玉、黛玉因连日见姐妹们一个个鸾喜成对，喜气生辉，不觉都动了羡慕之心。只是口内难说，心里早已猜疑掂掇了几百回。黛玉因又想到自己无父无母，孤苦伶仃的形状，不由的又哭了多少回。宝玉因见黛玉的病势又加重了，也无心再出去应酬，不时来问。谁知这日黛玉心内沸然，不顾病势，于桌上研墨蘸笔，一气写道：
（之一）
千秋烟水泣枯鱼，一代兴亡付废墟。
纵使重华留帝阙，湘妃深夜亦唏嘘。
（之二）
前尘如梦亦如烟，锦瑟无声廿五弦。
已在高楼最高处，浮云依旧满苍天。
（之三）
雨霁天青柳叶香，残花有泪付斜阳。
升帘怅望终无赖，一片闲云锁梦乡。
再要写时，被紫鹃从手里夺去了笔，笑道：“姑娘也该保重着些才是，等大安了，有多少写不得呢？才出了汗，这会子又滴髓沥血的弄这个！就是不为你自己，也该可怜宝玉的一片苦心！打从他搬出这园子，姑娘这场病耗了他多少神？跑东跑西的，寻了药来就不算。回回来了，赶上姑娘吃药，他总要先偷偷尝尝苦不苦，姑娘漱口，总要先悄悄试试烫不烫。姑娘好一些，他先就高兴的不知如何了，若病又重了些，咳，他那情景，那能让人再忍心看下去。一个爷，只管那么落魄少魂，淌眼抹泪的，也不怕让人看见笑话！回回走了走了，还必定要站在院子里，独自鼓捣一会子，不知道的都笑他呆，我留心听了他的话，竟是恨不能替姑娘呢。”黛玉方收拾了诗稿，起身啐道：“就你磨牙！”紫鹃一面收拾笔砚，一面叹道：“姑娘又何尝不是呢？病着的时候，他来了就好一些，一天不来，就重些。整天里，见着也哭，见不着也哭。有一年到头苦自己的，不如两个人干脆捅破了窗户纸，再想一个长久法子。”黛玉勃然变色道：“又嚼蛆来了！”说着，蹲身坐在绣榻上，眼里簌簌滚下来泪来。紫鹃也滴泪道：“论理，我原不该说这个话。可不这么着，谁是知冷知热的，谁能替姑娘拿个正经主意呢？没的看着你白白作践坏了身子！若说那些人只是为老太太真心疼着姑娘，大家不过要敷衍的好看，才做个样子出来，哄老太太高兴，似乎也不尽然。可到底现在连琴姑娘、云姑娘这些妹妹们都已经有了准人家，怎么竟没一个人想着，趁老太太如今还明白硬朗的时节，替姑娘也把大事作定了呢？”黛玉听了，益发心驰神痛。咽着泪道：“别说了！”话音未落，只听小丫头子在院子里说：“宝二爷来了！”话犹未毕，宝玉已劈头走了进来，黛玉紫鹃连忙各自拭泪岔开。
紫鹃忙换上笑颜，道：“二爷，怎么这会子又来了？”说着，便去倒茶。宝玉见他二人满眼泪光，便问着黛玉道：“好妹妹，又怎么着了？”黛玉勉强笑道：“好好的，能怎么着了。”紫鹃在旁一面倒茶，一面悄悄指了指书桌，又用手比划一番。宝玉会意，往那里一瞧，早看见了书中夹着的稿纸，于是按捺不住，过去掀开拿起。黛玉见了，急的满脸飞红，忙起身来夺。宝玉见他眉眼都变了，远非寻常情状可比，心中虽有无限的胡思乱想，却也只得掩住，不敢造次。因饮憾奉还。黛玉一把夺在手中，才要撕，又袖了起来。少不得将他嗔怨一番。紫鹃这里端上茶来，笑道：“二爷这一向在外面广会高朋，或有什么新鲜趣闻，也说来给我们姑娘开开心，岂不好？”黛玉便一歪身坐在榻上，说：“罢了，他能有什么好新闻，没的又贫嘴贱舌的胡诌了。”宝玉忙走到榻前，挨着坐下，笑道：“何曾胡诌来着？现成的就有卫府一桩：你们不知道，谁知卫若兰生的那个样，他胞姐的秉性脾气却另是一样，都说厉害的了不得！大婚那天，卫总督因再三放心不下，乃对新郎倌嘱咐说‘婚后，你一定要……’谁知话未说完，新郎倌就抢上前去跪倒在地上，说‘岳父大人放心，婚后小婿一定会百倍小心，照顾好小姐的！’卫总督听了，竟说不出话来。半日，才对那女婿说‘我的原意，是让你婚后，一定要照顾好你自己。’”黛玉听了，先是怔，后“嗤”的一声笑了。
宝玉十分得意，因凑上去捧着他的袖管说：“好妹妹，刚到底写的是什么？到底赏我看看罢！”黛玉忙将手抽回，一面理发，一面笑道：“活跳出一个夜叉来！倒象你亲眼见了似的，可见越来越能胡诌。这也罢了，果然那么厉害的话，也幸亏嫁了出去，不然，云丫头可就，”说着，猛然想起那年李纨说的那句“再得几个千刁万恶的大姑子小姑子”的话来，就掩住了。宝玉见他双腮通红，娇羞怯怯，不觉早又神魂飘荡起来。因又歪身坐下，一味的将些没要紧的话来厮混，诸般设法欲将他的诗稿骗出来一观，无奈黛玉执意不从，也只得罢了。谁知这里一转脸，见黛玉又在那里颦眉出神。便复欠身凑近前去，忍着笑，道：“妹妹可知，海岛蓬莱山中，有一个红颜洞主，总司天下名花；昆仑北斗宫内，有一位魁星，专司下界人文；大梵天上嵯箕仙窟中，便有一位氤氲使者，专司这人世间的良缘缔姻。”黛玉笑道：“又没的胡诌，自来只听见说月老仙翁掌管姻缘的，那里又出来个氤氲使者了？”