赵广遵照姜维的将令，率领三千精锐骑军，从沓中越过牛头山，在山的北麓扎下营寨。
据赵广判断：魏军此次兵进汉中，司马昭是绝不会无视沓中的蜀军主力，任其东救汉中，将魏军拒之于阳安关外的。肯定会调遣重兵对沓中的蜀军主力进行围追堵截，使其不得东顾，以确保钟会之军能够顺利入蜀。退一步说，即使司马昭能放过沓中的蜀军主力，邓艾也不会放过这个千载难逢的战机，眼睁睁地看着自己的老对手从身边溜掉。他定会趁此良机，倾巢而出，将这个令他头疼的老对手死死咬住不放，力图围而歼之……无论何种情况，沓中的这场血战都是不可避免的！
赵广安营扎寨已毕，立即派出多名探马，分散到临洮、狄道一线，严密监视邓艾之军的动向。可是，三四天过去了，各路探马都回报说：没有发现邓艾之军有任何动作。这种结果，既出乎赵广的意料之外，又使他深感疑惑：难道足智多谋的邓艾会看不出这其中的奥妙而坐失良机？若果真如此，倒是蜀军之大幸！然而，这似乎是不可能的。如果邓艾连这些都看不到的话，陇右地区恐怕早已不归魏国所有了，哪还会有今日之危难？难道是司马昭另有所谋，故意将蜀军主力诱至汉中再聚而歼之？如果真是这样，司马昭岂不是纵虎归山、放龙入海吗？他没有这么傻，不会干出此等蠢事。那么，是邓艾在耍什么花招，意欲先用缓兵之计稳住老对手，然后再出其不意地发起进攻……
赵广正苦思冥想着，一名探马进来禀报：“小人在临洮城北八十余里处一偏僻山坳里，发现了不少马粪。”
“马粪？”赵广一怔，惊讶地问，“到底有多少？”
“非常之多，满山坳都是。”探马回答。
“山坳里可有锅灶之遗迹？”
“并无锅灶之遗迹。”
“附近可有行军之痕迹？”
“无有行军之痕迹。”
“这……”赵广沉吟少顷，接着问道，“在那山坳周围有无大村落、大片农田与适于放牧之草场？”
“小人细心观察过，在那山坳周围十余里之内，全是荒山秃岭，既无大村落与大片农田，也无适于放牧之草场。”探马如实地回答。
“怪事！真是天大之怪事！”赵广在军帐内慢慢地踱着步，口里喃喃地自语着，像是问自己，又像是问那探马，“在那么个偏僻荒凉之山坳内，何来那么多马粪？若是民马之粪，四周又无村落、农田与牧场，何以会有如此多之马粪？若是战马之粪，山坳里又无锅灶之遗迹，附近也无行军之痕迹，难道那些马粪会从天上掉下来？”
“小人也觉得奇怪，故而特来禀报将军。”探马说着，从身上掏出几个马粪蛋，小声地说，“小人特意在那山坳里拾了几个马粪蛋带回来。”
“噢——”赵广停住了脚步，吩咐探马：“快将那马粪蛋拿来与我过目。”
“小人怕有污将军尊目。”探马嗫嚅地说。
“快拿过来！”赵广大声地命令道。
“是！”探马把那几个马粪蛋递给了赵广。
赵广接过马粪蛋，像是鉴赏珍珠玛瑙似的，翻来覆去地看了好几遍，然后将马粪蛋掰成两半，先是放在鼻尖上闻了闻，接着又仔细地观察着。过了好一会儿，他才说：“这肯定是战马之粪，而且是最近一两天刚刚留在那里！”
探马大为惊讶，诧异地问：“将军何以得知？”
赵广把那马粪蛋又递给探马，提高了声调说：“民马以食草为主，马粪中很少有谷物；战马食料较多，马粪中常夹杂着一些谷物。汝看这马粪蛋中不仅有几粒豆谷，而且里面仍有潮气，故而可以断定……”
“这……这么说来，那山坳里最近几天停留过许多战马？”探马将信将疑地问。
“对！那山坳里近日肯定驻扎过大批骑兵！”赵广不容置疑地回答。
就在这时，又一名探马进帐禀报：“在f临洮城下游洮水之中，漂着破布。小人觉得可疑，特来禀报将军。”
“洮水之中漂着破布？”赵广大吃一惊，急切地问，“是多是少？”
“多得很，数不胜数。”探马回答，双手捧着两团湿漉漉、黑乎乎的破布，递到赵广面前，又补充说，“小人从河边捞到两块，带了回来，请将军过目。”
赵广接过那两团破布，小心地将它们展开，只见每一块布上都破了许多大小相同、形状相似的窟窿。他眉宇间瓘起一个黑疙瘩，目不转睛地盯着那两块破布。那副神情，好像他面对着的不是污秽不堪的破布，而是敌军的布防图，他非要从中看出破绽、找出漏洞不可……好一阵子，他才恍然大悟地说：“这绝不是普通破布，而是包裹战马铁蹄之布！怪不得那山坳里满是马粪，而附近却无行军之痕迹！”
赵广话音刚落，一名探马汗流满面地跑进军帐，喘着粗气说：“禀将军，临洮城四门紧闭，严禁任何人出入。”
赵广又是一惊，睁大眼睛问：“城内有何动静？”
探马回答：“城内一片寂静。”
“一片寂静？”赵广再次追问。
“对，一片寂静！”探马肯定地回答。
赵广长叹口气，吩咐着那三名探马：“汝等辛苦矣，快去用饭歇息吧。”
那三名探马退出军帐后，赵广低垂着脑袋，又在军帐内慢慢地踱起步来，一边走动一边小声地念叨着：“山坳里之马粪……洮水中之破布……四门紧闭之临洮城……”
大约过了半个时辰，赵广停住了脚步，抬起头来，朝军帐外大声喊道：“来人！”
两名亲兵应声走人军帐，齐声问道：“将军有何吩咐？”
赵广指着一名亲兵，严肃地说：“汝立即快马加鞭，飞奔沓中，向大将军禀报：邓艾大军已在夜间偷偷地进入了临洮城，估计今晚便会向牛头山杀奔而来。我先率军在此抵挡一阵，明早便退往孔函谷。请大将军务必于明晨以前撤离沓中，率军东进，若有迟缓，恐被邓艾围困，难以脱身！”
“是！”那名亲兵不敢怠慢，转身跑出军帐，跳上战马，朝着沓中奔驰而去。
赵广又威严地吩咐另一名亲兵：“立即传令全营将士：人解甲，马卸鞍，抓紧时间休息睡觉；今晚天黑后喂马上鞍，二更用饭，三更随我出营杀敌！”
“是！”亲兵应了一声，转身出帐。
大战在即，赵广反倒平静了下来。他取过父亲赵云留下的长枪和青钮剑，精心地擦拭着……
夜色慢慢地笼罩了洮水之滨的临洮城。随着夜色的逐渐变浓，白日里一片寂静的临洮城内却渐渐地喧腾了起来。一群群提刀持枪的兵士和一队队膘肥体壮的战马，从一条条小巷中拥出，汇聚在“十”字形的大街上，使这座小小的县城之内成了兵马的世界。
临洮城位于洮水由西向北的转弯之处，北临湍急的洮水，南对起伏的牛头山，距狄道约三百来里，离沓中约一百来里，是由狄道去沓中的必经之处。故而，邓艾选定临洮作为进攻沓中的出发点，在夜间偷偷地将两万多兵马开进了临洮城。
王颀率领的前锋兵马和邓艾亲统的中军大队人马，在前天晚上和昨晚黎明之前分别悄悄地进入了临洮城，并化整为零地隐蔽了起来。为防止泄漏秘密和走漏风声，邓艾不仅命令兵士白天只许休息睡觉，不准出门上街；而且下令将四座城门终日紧闭，没有他的令牌，任何人都不得出入。所以，从早到晚，临洮的大街上车马和行人断绝，城内一片寂静，像是一座无人居住的空城，悄无声息地卧在洮水的南岸。
天刚一擦黑，随着邓艾的一声令下，各部兵马纷纷从隐蔽处走出，聚零为整，仿佛溪水汇集似的，聚集到“十”字形的大街上，将那四条不长的街道塞得满满当当……
刚交一更，临洮城的东面、南面和西面三个城门，同时咿咿呀呀地被打开了，三股兵潮马流，像是滚滚的河水，从城门洞中流出，分三路向沓中包抄过去。稍过了一会，邓艾也率领着八千人马，从南门而出，尾随着中路兵马，从正面扑向牛头山。
此时的邓艾，尚不知他的兵马遗留在山坳里的马粪、抛弃在洮水中的破布，以及大天白日里紧闭的城门，已被蜀军的探马发现，并引起了赵广的警觉，还以为他这次秘密地挥师南下，至今还是神不知鬼不觉哩！尽管探马曾向他禀报，在牛头山北麓驻扎着一支蜀军的兵马，正好堵住了由临洮通往沓中的咽喉要道。但是，他却认为，这恰恰说明姜维至今尚滞留在沓中，那支兵马只不过是姜维安插在牛头山之北的耳目而已，不足为虑。
为趁姜维尚未撤离沓中之际，出其不意地将他团团围住，然后再聚而歼之。邓艾决定今晚全军迅速出击，兵分三路直捣沓中姜维的老营：儿子邓忠率三干骑军出临洮东门，绕过牛头山，在沓中通往孔函谷的必经之路上设下埋伏，卡断姜维的东归之路；司马师纂率三千骑军出临洮西门，绕过牛头山，从西面攻击沓中的蜀军；大队人马出临洮南门，穿过牛头山，正面攻击沓中的蜀军大营。这样，再加上原先已派往甘松和孔函谷的两支兵马，不仅已对沓中的蜀军主力形成了四面包围之势，而且在蜀军东归的路上设下了两道防线，姜维若要突出重围是难上加难。为了对付驻。
司马：官名，三国时魏国的各公府及大将军、常设将军府均设置此官，以主兵事。扎在牛头山北麓的那支蜀军兵马，扫清从正面攻击沓中的障碍，他先令天水太守王颀率三千精骑，迅疾奔往牛头山，在三更天，趁蜀军将士熟睡之际，劫其营寨；后又令将军田续率三千精锐步军，尾随王颀而去。若王颀有失，则负责接应；若王颀得手，则与其合兵一处，向沓中进发。他本人则亲统八千兵马，跟随在王颀与田续之后。
皎洁的秋月好像一个巨大的玉盘冰轮，高悬在牛头山上空，将银灰色的月光洒向大地，使地面上犹如铺了一层厚厚的霜花，给人带来一种淡淡的寒意。黛蓝色的夜空好似一个风平浪静的大海，一望无际，几朵棉絮般的云彩，在天空悠然飘荡，像是大海中的片片白帆在缓慢漂移。远处的牛头山显得隐约蒙咙，仿佛一只巨大的怪兽，张牙舞爪地蹲坐在那里，虎视眈眈地注视着正在向它靠近的兵马，似乎随时都会大吼一声，一跃而起，扑向胆敢惊扰它的人们。
邓艾精神抖擞地端坐在战马之上，银灰色的月光照射在他那银白色的头盔、铠甲和长须上，使他显得更庄重高雅、神秘莫测。他将长枪挂在马鞍鞒上，左手揽着战马的缰绳，右手捋着齐胸的胡须，目光却投向了远处的牛头山，想象着即将开始的一场恶战。
对于姜维和由他所率领的这支蜀军主力，邓艾是既敬佩又头疼，甚至还颇为同情。他敬佩姜维的赤胆忠心和智勇兼备，这样不可多得的忠臣良将，若不是被迫无奈而归顺了蜀国，对魏国而言，不仅会减少很多麻烦，而且恐怕巴蜀之地也早已归入魏国的版图了，何待今日去劳师远征！可是，正是这个令他敬佩的姜维，数年来却使他寝食不安，伤透了脑筋，长年累月东征西战，鞍马劳顿，难得过上几天清闲安心的日子，若是蜀国少了姜维，他何以会如此长年奔波征战？同时，他对姜维的忠信被疑，不得不避祸沓中，有家难归的处境深表同情，也对姜维忠臣却事昏君、良将不遇明主的遭遇而惋惜。
然而，敬佩、头疼也罢，同情、惋惜也好，都无法改变邓艾与姜维互为对手、敌将的关系，也难以避免在沓中进行的这场你死我活的战斗。对于这场战斗，邓艾有取胜的信心，但却没有必胜的把握。但有一点他心里是十分清楚的：无论谁胜谁负，都不会是轻而易举的，而是一场非鱼死即网破的血战，也可能是一场鱼亦死网亦破、两败俱伤的悲剧！即使如此，邓艾也不能后退，而只能义无反顾地投入这场战斗，凭着他与全军将士的智勇和血肉之躯，去夺取胜利，避免失败……
在邓艾沉重的想象中，魏军的大队兵马已将临洮城远远地抛在了身后，起伏的牛头山已由隐约蒙咙变得清晰可见。随着地势的不断增高，气温在逐渐降低，从牛头山刮过来的夜风，带来一股浓重的寒气，向邓艾袭来。他不由得打了个寒噤，从想象中挣脱出来，在马上朝着沓中的方向拱了拱手，暗暗地说：“姜维大将军，这可能是我二人之间最后一次较量了，只能各为其主，拼个鱼死网破！”
三更天的时分，王颀率领着三千精锐骑军，来到了牛头山北麓赵广的营寨附近。远远望去，营寨内黑乎乎的一片，没一点灯火，只有营门外高悬着的两个灯笼，在夜风中轻轻地摇晃，发出两缕微弱的光，像是两只飞舞着的萤火虫。
王颀怕中了蜀军的埋伏，不敢贸然地发起进攻。他一边令全体骑军停止前进，原地待命；一边命他的两名亲兵下马，步行到营寨四周去侦察一番。
好一会儿，那两名亲兵回来禀报：“蜀军营寨四门紧闭，营寨内无一点声响。”
“无一点声响？”王颀小心谨慎地问，“有没有听到兵士之鼾声与战马嚼草声？”
“没有听到。”亲兵连忙解释道，“营寨四周挖有护寨壕，我二人怕被蜀军发现，没敢越过那道壕沟，只是绕着营寨转了一遭。”