因此，杜甫带着一家人匆忙逃出城门，直奔江边，急急忙忙上了船，驶离潭州，逆着江水向衡州方向逃去。
平静之后，杜甫突然对自己的无力讨贼感到惭愧，他还悔恨自己没在关键时刻挺身而出，以身报主。但他不知道，如果他当时真的以身报主了，也不过是以卵击石，作无谓的牺牲罢了。
（三）
杜甫一家一路上不敢停歇，直到小船抵达衡州后，大家才稍事喘息。衡州刺史阳济闻讯后，接待了杜甫，并设置酒宴为他压惊。
惊魂稍定的杜甫开始回顾自己一生的多次逃难经历：天宝十五年，他携带家眷逃安史之难；宝应元年，他又携带家眷逃成都徐知道之难；如今是第三次逃难，比之前的两次更加凶险。于是，杜甫作《逃难》一诗，抒发自己的悲慨之情：
五十白头翁，南北逃世难。
疏布缠枯骨，奔走苦不暖。
已衰病方入，四海一涂炭。
乾坤万里内，莫见容身畔。
妻孥复随我，回首共悲叹。
故国莽丘墟，邻里各分散。
归路从此迷，涕尽湘江岸。
诗中所说的“五十”是举成数，举成数是便于入诗。“乾坤万里内，莫见容身畔”是倾诉自己一生逃难的感慨。天地之大，竟然找不到一个容身的角落。异乡逃难，自然会思念故乡，可故乡已是荒僻的丘墟，也是无法回归的。“归路从此迷，涕尽湘江岸”中的“涕尽”固然是说悲情之重，但也似乎含有自料会死于此地的意思。这年冬天，杜甫果然死在湘江岸边，一生苦泪终于流尽。
杜甫在衡州暂住期间，刺史阳济便筹划前往长沙讨伐藏玠。此时，广州刺史李勉、道州刺史裴虬、澧州刺史杨子琳三路人马已奉朝廷命发兵讨伐臧玠了。杜甫闻讯后十分高兴，赠诗力劝阳济出兵，说崔瓘可谓当代贤良，他被杀害实在令人愤慨，这股叛乱的逆流必须斩断，因此希望阳济当机立断，联合三路人马去扫平逆贼。
令杜甫没想到的是，澧州刺史杨子琳接受了臧玠的贿赂，引兵退还，并向朝廷上书，为臧玠洗刷罪责。关于臧玠叛乱的最终结果，由于史书记载不详，我们不得而知。只是靠着杜甫的这些诗作，我们才得以了解一二。
不久，杜甫又接到了正在郴州任录事参军的舅父崔伟从郴州寄来的邀请信，邀请他们一家到郴州去。于是，身体衰弱多病的杜甫又携带家人离开衡阳，乘船向郴州行进。
杜甫溯着郴水进入耒阳县内，结果不幸遇到大风天气。在船上，杜甫穿着厚衣服还是觉得冷气逼人。不久又遇到江水暴涨，一家人被大洪水困在耒阳县的方天驿，五天之内，断粮断食，除了一片白茫茫的大水之外，几乎什么也没有。
耒阳县令聂某得到这个消息后，立即写信问候杜甫，并派人给杜甫带去了丰富的酒肉，这才救了杜甫一家的生命。对此，杜甫万分感激，曾写下一首诗呈给聂县令。
然而江水始终不退，杜甫无法前进，不能当面将这首诗交给聂县令，只好调转船头，准备返回衡州。好不容易等到水落后，聂县令又派人寻找杜甫，却再也找不到杜甫的踪迹了，聂县令以为杜甫一定是在水涨时被水淹死了。
为纪念这位诗人，聂县令在耒阳县北不远的地方为杜甫修建了一座空坟。也因为这座空坟，产生了一个传说：杜甫饿了许多天，在得到聂县令送来的酒肉后，开怀痛饮一通，结果当晚就死去了。
这个传说在唐代中叶以后便流传很广，与李白醉后水中探月而死的故事是同样荒诞无稽。
事实上，杜甫被洪水阻拦后，不能南下郴州，只好改变计划，想北上汉阳，准备沿着汉水回到长安去。
杜甫先是抵达衡州，在衡州又寓居数日，结果深为暑期炎热所苦，“衡岳江湖大，蒸池疫疠偏”。想到祖籍襄阳的天气凉爽，杜甫便决定去那里结茅而居，抱瓮灌园，以养终老。
这年6月，臧玠之乱被平息，长沙局面稳定，北归之路无阻，杜甫便离开衡阳，乘船北去，“篙师烦尔送，朱夏及寒泉。”（《回棹》）真是归心似箭。
（四）
当载着杜甫及其家人的小船行至长沙时，又不得不停下了，因为杜甫已经没有足够的旅费，贫穷与疾病已令他无力走出湘江了。从秋到冬，他的小船只能在湘江上漂浮。
这时，当年同杜甫寓居在同谷县的“山中儒生旧相识”的李衔路过长沙。二人异地重逢，屈指算来已经过了12年，不禁慨叹连连。李衔因有事不能久留，杜甫便作《长沙送李十一衔》送给他，以道别情：
与子避地西康州，洞庭相逢十二秋。
远愧尚方曾赐履，竟非吾土倦登楼。
久存胶漆应难并，一辱泥涂遂晚收。
李杜齐名真忝窃，朔云寒菊倍离忧。
初冬后，杜甫的小船仍然停泊在湘江上，他也不断在为筹集路费而大伤脑筋。杜甫曾向湖南幕府的群公求助，写诗曰：
水阔苍梧野，天高白帝秋。
途穷那免哭？身老不禁愁。
大府才能会，诸公德业优。
北归冲雨雪，谁悯敝貂裘？
——《暮秋将归秦，留别湖南幕府亲友》
杜甫很可怜，他是在向湖南幕府的诸公求助，因此说的都是他们爱听的话，同时也诉说了自己的身老及旅途的艰苦。要知道，杜甫是个很要强的人，去年他还说过“舌存耻作穷途哭”（《暮秋枉裴道州手札》）这样的硬气话，如果不是此时身体不妙而不愿客死他乡，他是不会这样哀求的。
冬天的脚步越来越近了，北风掠过湘江水面，奏起悲凉的音响。杜甫躺在船里，感到身心俱疲。由于长期的水上生活，杜甫的风痹病又加重了，每天只能倒卧在船中，等待资助。
最后，杜甫决定不再等候资助了，遂让船夫解缆北行。他希望能够走出湘江，最好能够回到故乡。孤舟迎着凛冽的北风，慢慢行驶在空旷的江面上。连日风寒，杜甫的病情日渐加重，他感到自己的生命即将终结，有些话还没有讲完，于是伏在枕上，写下了一首三十六韵的长诗《风疾舟中伏枕书怀，奉承湖南亲友》，这也是杜甫的最后一篇作品。全诗曰：
轩辕休制律，虞舜罢弹琴。尚错雄鸣管，犹伤半死心。
圣贤名古邈，羁旅病年侵。舟泊常依霞，湖平早见参。
如闻马融笛，若倚仲宣襟。故国悲寒望，群云惨岁阴。
水乡霾白屋，枫岸叠青岑。郁郁冬炎瘴，蒙蒙雨滞淫。
鼓迎非祭鬼，弹落似鴞禽。兴尽才无闷，愁来遽不禁。
生涯相汩没，时物正萧森。疑惑樽中弩，淹留冠上簪。
牵裾惊魏帝，投阁为刘歆。狂走终奚适？微才谢所钦。
吾安藜不糁，汝贵玉为琛。乌几重重缚，鹑衣寸寸针。
哀伤同庚信，述作异陈琳。十暑岷山葛，三霜楚户砧。
叨陪锦帐座，久放白头吟。反朴时难遇，忘机陆易沉。
应过数粒食，得近四知金。春草封归恨，源花费独寻。
转蓬忧悄悄，行药病涔涔。瘗夭追潘岳，持危觅邓林。
蹉跎翻学步，感激在知音。却假苏张舌，高夸周宋镡。
纳流迷浩汗，峻址得嵚崟。城府开清旭，松筠起碧浔。
披颜争倩倩，逸足竞骎骎。朗鉴存愚直，皇天实照临。
公孙仍恃险，侯景未生擒。书信中原阔，干戈北斗深。
畏人千里井，问俗九州箴。战血流依旧，军声动至今。
葛洪尸定解，许靖力难任。家事丹砂诀，无成涕作霖。
在这首诗中，杜甫以沉痛的心情回顾了早年在朝廷任左拾遗时，因救房琯而触怒唐肃宗这一生活史上的大事。以此为起点，追述了自己获罪贬官及长期漂泊的苦难历程，重点叙述了进入湖南以后的困苦生活。
但是，在这生命垂危之际，杜甫依然没有忘记国家的灾难和民生的凄惨。如今，中原的书信长久断绝，长安仍然处于吐蕃的威胁之中，因此诗人痛苦地长叹：“战血流依旧，军声动至今。”
吐完心事后，杜甫又用含着眼泪的双眼望着船外萧索的山河，默默地告别多灾多难的国家和人民。
这首诗写完不久，杜甫便在湘江的小舟中停止了心跳。这一年是公元770年冬天，杜甫59岁。
杜甫病逝后，家人无力安葬他，只好将他的灵柩停放在岳阳。43年后，即813年（元和八年），他的孙子杜嗣业经过很大的努力，才从岳阳将杜甫的遗骸运到偃师，葬于首阳山下杜预墓的附近，杜审言墓的旁边。
当杜嗣业在搬移祖父的灵柩时，路过荆州，遇见了诗人元稹。元稹为杜甫写了一篇墓志铭，并称自有诗人一来，从未有过像杜甫这样伟大的。