（一）明末农民大起义
明末农民大起义，是中国封建社会后期农民起义军与明清军队进行的一场战争，近二百万农民革命大军在黄河南北、长江上下十几个省的辽阔地区，与明清地主阶级军队进行了艰苦卓绝的战斗。这次战争从明天启七年（1627年）陕西王二起义开始，经过渑池之战、洛阳之战、襄阳之战、成都之战和山海关之战，至清顺治十五年（1658年）失败，起义军与明军战斗十七年，与清军战斗十四年，是中国历史上历次农民战争的最高峰。
明朝末年，各种社会矛盾空前激化，突出表现在农民与地主阶级之间的阶级矛盾。
在腐朽的封建地主阶级压榨下，全国各地反抗斗争频频爆发，陕西地区成为农民起义的中心地。陕西长期以来是全国社会矛盾的焦点，明朝藩王对农民横征暴敛，农民生活比其他地区更为困苦，阶级矛盾尖锐。这一地区又是多民族杂居地区，是激烈的民族斗争场所，各族人民与明朝统治者矛盾很深。因此，陕西地区成为最早酝酿和爆发农民战争的地区。在这种社会条件下，以陕西为中心，全国各地农民起义，士兵兵变，手工业者罢矿不断发生，为明末农民战争准备了必要条件。
天启七年（1627年）三月，陕西大旱，澄城知县张斗耀不顾饥民死活，仍然催逼赋税，敲骨吸髓地榨取农民。白水饥民王二聚集了数百无法活命的农民进行斗争，他高声问大家：“谁敢杀死知县？”大家异口同声地说：“我敢杀。”于是王二率饥民冲进县城，杀死张斗耀，揭开了明末农民战争的序幕。
王二起义点燃了农民战争的星星之火，各地纷纷响应。天启八年（1628年），陕西府谷王嘉胤、汉南王大梁、安塞高迎祥等领导饥民起义，张献忠也在延安米脂起义，李自成后来投入到高迎祥军中。这一时期最有影响的是王嘉胤义军，他们曾经一度占领府谷，称王设官，建立了临时性革命政权。但是，农民起义军没有统一的指挥，各自为战，而且成分复杂，缺乏推翻明朝政权的明确目标，就全国范围来看还处于战略防御态势。
陕北起义震惊了明朝统治者，崇祯皇帝准备利用剿抚兼施的策略尽快平息农民起义，三边总督杨鹤执行以抚为主、以剿为辅的政策，企图瓦解农民革命。在明军剿抚兼施的进攻下，陕西战场义军除壮烈牺牲外，不少首领接受了朝廷招安，呈现出时降时叛的复杂局面。为避开明军主力，王嘉胤率军入晋，起义中心转移到山西。王嘉胤牺牲后，王自用联合高迎祥、张献忠、罗汝才各部，号称三十六营，在山西继续战斗，农民起义军由分散状态进入协同作战阶段。义军势力壮大，宣告了明朝招抚政策破产，主抚派杨鹤下台，洪承畴继任三边总督，集中力量围剿起义军。王自用在崇祯六年（1633年）作战牺牲，起义军在高迎祥领导下与明军展开了激烈搏斗，损失较大。为保存实力，起义军从山西转入河南。崇祯六年（1633年）冬，高迎祥、张献忠、罗汝才、李自成等经渑池县突破黄河防线，转移到明军力量薄弱的豫西，展开了新的战斗。渑池突围的胜利，义军不仅未被消灭，反而变被动为主动，对后来起义军势力壮大具有重大意义。
起义军渑池突围后，在豫楚川陕交界山区流动作战，与明军周旋，明军不得不分兵把守要隘，穷于追剿，陷入战线过长、兵力分散的困境。明将洪承畴为改变被动局面，以重兵包围起义中心地区，实施重点进攻，高迎祥义军接连败于确山、朱仙镇（今河南开封市西南）等地，连连受挫，被迫转入西部山区。崇祯九年（1636年）夏，起义军被围困在丛山之中长达三个月。高迎祥率部从陕西汉中突围，遭到陕西巡抚孙传庭的埋伏，被俘牺牲。
高迎祥牺牲后，起义军逐渐形成两支劲旅，一支由张献忠领导，活动在湖北、安徽、河南一带；另一支由李自成领导，活动在甘肃、宁夏、陕西一带。崇祯十一年（1638年），在洪承畴优势兵力围攻下，起义军蒙受了很大损失。李自成兵败梓潼，退守岷州（今甘肃岷县）、临洮。张献忠败于南阳、麻城，最后投降了明军，起义转入低潮。为保存起义军力量，李自成率部进入河南，于崇祯十四年（1641年）一月攻占洛阳，镇压了福王朱常洵。张献忠经过一年休整，于崇祯十二年（1639年）五月再次起兵，在罗山（今湖北竹山县东南）歼灭明军主力左良玉部，后转入四川，在达州战役中大获全胜，随即兵进湖北，于崇祯十四年（1641年）二月攻陷襄阳，镇压了襄王。李自成、张献忠相继攻占洛阳、襄阳，宣告了明朝围剿政策的破产。
张献忠、李自成两支大军相互应援，分别在川陕和河南战场与明军作战。张献忠于崇祯十六年（1643年）五月攻下武昌，把楚王投入江中。张献忠在武昌称大西王，初步建立了政权。次年，张献忠带兵入川，八月攻陷成都，在成都称帝，改元大顺，建立大西政权。李自成从洛阳转入湖广作战，于崇祯十五年（1642年）攻下襄阳，称新顺王，初步建立了政权机构。此后连克承天府（今湖北钟祥县）、孝感、黄州（今湖北黄冈市）等地，基本上摧毁了明朝在河南的精兵，“据河洛取天下”。李自成攻占襄阳后，在政治上提出“均田免粮”口号争取群众，军事上改变过去的流动作战战术，派遣将领分守所克城邑，严密军事组织，建立各种军事制度，把军队分为骑兵和步兵两种，形成营队两组编制，战术上步骑配合，骑兵诱敌，步兵拒战，然后骑兵包抄合围。攻城时骑兵布围，步兵冲锋，昼夜三番轮攻。这表明起义军已由流动作战阶段进入阵地战阶段，已具备了推翻明朝的实力。李自成确定了先取关中，继取山西，后占北京的策略。崇祯十六年（1643年）十月，李自成大军攻克潼关，率十万大军围歼明三边总督孙传庭，十一月起义军不战而进入西安。崇祯十七年（1644年）一月，李自成建立大顺政权，势力进一步壮大，把西安作为攻打北京的基地。然后，李自成亲率大军渡黄河进入山西，攻克太原，沿大同、宣府（今河北宣化县），从北面包围了北京。另一路义军由左营制将军刘芳亮率领，渡黄河攻克山西上党（今山西长治市），分取真定（今河北正定县）、保定，从南面包围北京。三月十七日，李自成从昌平围攻北京，北京明军不攻自溃，十九日李自成率兵进入北京。
（二）崇祯殉国
崇祯十七年（1644年）的正月，这一段时间，京城始终是天色晦暗，尘土飞扬，北京城冥冥中似乎弥漫着一种不祥的意味。节日的喜庆早已被焦虑不安所取代。有钱的富户开始挖地窖藏金银财宝，官宦人家也开始暗中收拾细软，做好了离京的准备。京城陷入茫然恐慌之中。让北京城陷入恐慌的是漫天飞舞的传言，先是有人说，李自成的大军已开出关中，进入了山西地界，很快就要打到北京了；又有传言说，大明皇帝的老家安徽凤阳发生了严重的地震，震动了大明朝的龙脉。传言中最可怕的是说有人夜晚经过紫禁城正门，经常会听到鬼魂的喧闹和哀嚎，那些鬼魂好像是大明朝曾经的皇亲国戚们。总之一句话，大明朝的气数已尽了。
和北京城内的恐慌比起来，皇宫中似乎显得平静许多。1644年的正月初三，崇祯皇帝在宫中接见了一位大臣，这天的接见极为隐秘，除了崇祯以外没有人知道将要谈的是什么话题。谈话之前，崇祯让所有的人退出，一主一臣就这样从清晨一直谈到了第二天的黎明破晓时分，才算把事情讨论得清清楚楚。
面对当时的局面，大明朝的大臣们也是议论纷纷，有主和的，也有主战的，其中有一位叫做李明睿的大臣，他的建议就比较有创意，是主张三十六计走为上，也就是逃跑，当然这位大臣没有这样明说，他的原话是建议北京城应该迁都，所谓留得青山在不怕没柴烧，只要万岁爷在，早晚大家还能打回来。
1644年的北京城规模已经是相当巨大了，到底有多大，从城墙的城堞上、也就是城垛上就可以推算出来，这时的北京城经过明代十四位帝王的轮番扩建，到崇祯这一代，仅内外城墙上修建的雉堞，就达到了十五万四千多个，每两个雉堞相距大概五米左右，这么算下来北京城内外城城墙总长已经达到了七十五公里。但是守卫京城的三大营士兵总数只有三万人，许多城墙根本没有士兵守卫。
既无财力又无守军，一月中旬，崇祯皇帝召见了宁远总兵吴三桂的父亲吴襄，当时吴三桂拥有精兵三万人，是大明朝最重要也是最精良的一支军队，崇祯皇帝有意把吴三桂的军队调进关来，对付农民军，吴襄听了崇祯的打算，慷慨陈词说李自成绝对不是吴三桂的对手，这让崇祯皇帝十分高兴。
但是当时的局势是吴三桂部一旦入关，山海关外就等于拱手送给了大清军队，崇祯皇帝实在是不好自己提出来调吴三桂回京，所以一月二十一日，崇祯召集大臣们集体议政，希望能有个人配合一下提出这个建议。
那么大臣们为什么还是要反对呢？因为崇祯皇帝的想法不明朗，所以大臣也都不敢承担抽调四方重兵的责任。就这样调兵勤王的事由于大臣们的反对又被搁浅了。
这样一拖就拖到了三月一日，此时李自成的农民军已攻陷大同，即将兵抵宣府。离北京只有二三百公里了。这时，崇祯皇帝终于做出了放弃宁远，招吴三桂、王永吉、唐通、刘泽清四将入京勤王的决定。但是此时崇祯已经失去了对部下的控制。只有唐通率领八千名援军及时赶来，其他的三员将领不是称病，就是延缓。
然而到了三月初，崇祯皇帝曾经希望的迁都方案又被大臣们翻了出来，这时的说法改为让崇祯皇帝固守京城，但是太子到南京监国，一旦时局有变，明朝进可攻、退可守。大臣们还自告奋勇要求护送太子出行。但是这时的崇祯已经和一月份判若两人了。
1644年，彰义门，也就是现在的广安门外，香烟缭绕，已铺上了黄毯，摆上了龙椅。李自成心满意足地坐下，身边是沦为阶下囚的两位明宗室亲王：秦王、晋王。京城的虚实他早已派遣手下扮作客商摸得清清楚楚。现在，四郊各路官军或降或逃基本扫平，北京已是一座唾手可得的孤城了。
李自成围住北京后并没有下令立即攻打北京城，而是派出投降的太监杜勋做为使者和崇祯议和，但是那个曾经因为自负而错过了迁都、因为犹豫而延误了调援军的崇祯，这次毫不犹豫地拒绝了投降。
劝降失败以后，农民军开始攻城了，一时之间火炮齐发，震耳欲聋。大顺军早已准备好了云梯，在呐喊声中蜂拥而上，前排是几队架云梯的，后排则是携盾持刀的攻击队，前排倒下，后排跟上，连续冲锋。很快西直门、平则门、德胜门被一举攻占，太监曹化淳开彰义门投降。到下午外城被全部攻占。
而这时的崇祯登上了紫禁城的最高处，见北京外城烽火连天，农民军攻城不止，却看不到任何援军的影子，知道大势已去，大顺军攻进内城是早晚的事，他回到乾清宫，对皇后说了一句大势去矣，然后开始安排后事。
崇祯先是令人为儿子们换上便服，送到皇亲们家去，以备东山再起。送走了儿子，崇祯来到后宫，他命令皇后和妃子以及女儿们自杀，周皇后悬梁自尽，袁贵妃自尽未果，崇祯挥刀砍去，接着他又连续砍伤了好几个平时宠爱的嫔妃。可面对自己最喜欢的年仅15岁的长平公主，崇祯皇帝有点心软，连砍了两剑都砍偏了，长平公主失掉了一条胳膊，晕倒在地。小女儿昭仁公主被他一剑砍死。
崇祯杀完至亲后，带着十几个太监在京城转了一圈，他穿着便装，带着数十名持利斧的太监，骑马到朝阳门，但接近城门的时候，城墙上竟然有太监向他放炮，崇祯一行人只好钻胡同前往正阳门也就是现在的前门，但是正阳门城楼上已经悬挂起表示情况紧急的三盏白灯笼，崇祯只好作罢，但他还不死心，又到北边的安定门，但城门怎么都打不开，崇祯皇帝看实在无法出城只好又回到宫中。
在这天的午夜，实际上大顺军队已经攻入了内城，但是崇祯并不知道，在突围不成后，崇祯返回紫禁城，鸣钟开始召集众大臣，据说他的嘴里还喃喃自语说现在是上朝时间，大臣们应该上朝了。但是他敲了好一阵，却没有一个人来。
此时更敲五鼓，崇祯皇帝的身边只剩下太监王承恩一个人，两人手拉手走上了煤山，到达了山顶的寿皇亭，从这里看去北京城火光冲天，杀声不断。环顾四周崇祯皇帝的心中充满了绝望。三月十八日凌晨，当东方刚刚露出一抹晨曦，大明王朝的第十六位皇帝朱由检，在寿皇亭旁的一棵海棠树上上吊自杀身亡。
在崇祯皇帝的衣襟上留下了这样的遗言：
“朕自登基十七年，逆贼直逼京师，虽朕薄德貎恭，上干天咎，然皆诸臣之误朕也。朕死无面目见祖宗于地下，去朕冠冕，以发覆面，任贼分裂朕尸，勿伤百姓一人。”
“百官俱赴东宫行在。”
崇祯皇帝的第一段话是说，事到如今不是我无能，都是因为周围的大臣们把我给耽误了，第二段话是说，我死了众人依然要听从我儿子的指令。当然正如我们后来知道的，自此大明朝算是彻底终结了，从此无人知道崇祯的儿子们的下落，至于崇祯自己，虽然也曾励精图治，勤于政事，但却从此被人称做亡国之君。