部队不仅从事农业生产，而且本着“农业为第一位，工业与运输业为第二位，商业为第三位”的方针，从事多种经营。他们养猪、烧炭，建成纺织厂、肥皂厂、木厂、铁厂以及磨房、粉房、榨油房，开挖了盐井、煤井，建起了运输队、骡马店，办了商店，各项经济事业都得到发展。1941年，粮食自给1个月，经费自给78%。1942年，达到粮食自给3个月，经费自给92%。到1943年，便做到了粮食和经费的全部自给。1944年，更达到“耕二余一”，而且向边区政府缴纳了公粮1万石。
八路军第三五九旅指战员在延安南泥湾开荒。“花篮的花儿香，听我来唱一唱，来到了南泥湾，南泥湾好地方。好地方，好风光，到处是庄稼，遍地是牛羊。”正是当时南泥湾的真实写照。从此南泥湾家喻户晓，成为人们向往的地方。毛泽东对南泥湾的变化也感到非常欣慰，遂决定亲自去看一看。1943年秋，毛泽东从枣园出发，乘车前往南泥湾视察。
汽车在大地上疾驰，不多一会儿，南泥湾就进入了视野。毛泽东望着窗外，只见到处是一片令人欣喜的景象。不远处山坡上，是成群的牛羊，山川里茁壮的谷子、玉米、豆子，在微风中摇摆着；流动的小河边生长着一片绿油油的稻苗，还有一块块绿色的菜田。毛泽东越看越高兴，不时地让汽车停下，下车仔细观赏一番。他们走走停停，直至中午，才来到三五九旅旅部驻地。
“毛主席来啦！”怀着焦急喜悦心情等待已久的指战员们顿时欢腾起来，他们欢呼着一起涌上去，毛泽东挨个和欢迎的人握手，并对王震旅长说：“庄稼生长得很好啊！”
三五九旅的同志们请毛泽东稍事休息，准备开饭。毛泽东一听，风趣地说：“刚刚来就开饭，可见你们粮食很多口罗！”
吃饭的时候，饭菜摆了满满一大桌子。毛泽东看看说：“这么多的菜，我尝都尝不过来。”大家忙告诉他说，这些都是我们自己生产的蔬菜、粮食。
毛泽东边吃边谈，关切地问王震：“每人每天多少油，多少菜？”
“平均五钱油，菜随便吃。”王震回答说。
毛泽东问：“星期天要改善生活吗？”
“午饭，多半是吃大米、白面。”副政委王恩茂回答，“有时杀口猪，有时宰只羊，几个单位分着吃。”
王震接着详细地汇报了部队生产、生活情况。他说：刚来的那年，平均每人种3亩地，一般只吃两餐杂合饭，就是用南瓜、洋芋、野菜拌和小米或玉米面做成的饭。1942年以后，随着生产的发展，生活一天天好起来，每人每天可吃到斤半粮，斤半菜，每月2斤到3斤肉。今年平均种地10亩多，口号是“不要政府一分钱，一寸布，一粒米，做到粮食经费全自给”。明年的口号是“耕一余一”，每人生产指标是六石一斗细粮，不仅要自己够吃，还要给政府上缴公粮。
毛泽东听着，不时点头微笑说：“困难，并不是不可征服的怪物，大家动手征服它，它就低头了。大家自力更生，吃的、穿的、用的都有了。目前我们没有外援，假定将来有了外援，也还是要以自力更生为主。我们可不能像国民党，他们连棉布都要靠外国人。”
吃完饭，毛泽东参观通讯连战士宿舍，和战士们亲热地握手问候。毛泽东见他们一个个身强力壮，脸色红润，就亲切地问：“有没有发生柳拐病的？”
“没有，一个也没有。”战士们说着，都伸出手让毛泽东看。毛泽东逐个仔细地看了看他们的手，风趣地说：“国民党要困死我们，饿死我们，他们越困，你们越胖了。看，困得同志们连柳拐病也消灭了！”大家都笑起来。
毛泽东见一孔孔新开的窑洞，粉刷得雪白，就问石灰是从哪里来的？同志们回答说，是自己动手烧的。毛泽东又问桌子、凳子是不是自己做的？大家都说是自己动手做的。毛泽东又一件件仔细地看着战士们自己动手打制的镢头、锄头、镰刀，做的扁担、木杈、连枷和纺车，还看了战士们用野杏仁榨制的擦枪油和自己制的木枪、木马、山羊、平台、天桥等训练器材，满意地说：“你们这里什么都不花钱，同志们依靠自己的双手，创造了一切。”
毛泽东拿起桌上的一个笔记本，他摸摸“纸”的厚度，又看看上面写的字，笑着对战士们说：“这是桦树皮吧？看，倒真像纸哩！”
王震说：“同志们都叫它不花钱的油光纸。”他接着说，桦树皮还能做饭盒，做斗笠。边说边取过一顶桦树皮斗笠给毛泽东看。毛泽东接过去，看了又看，称赞做得好。
毛泽东从通讯连出来，走到厨房。炊事员李金山正在切菜，两只湿漉漉的手顾不得擦，迎上去紧紧握住毛泽东的手，激动得不知说什么好。毛泽东亲切地问：“做些什么菜？”
“炒北瓜片”。李金山连忙回答，“还熬了个粉条、菠菜、萝卜汤。”
毛泽东又问：“你一个人做多少人的饭菜？”
“不算多，四十几个人的。”
“辛苦口罗！”毛泽东勉励他说。
李金山回答说：“同志们每天下地，手都磨了泡，比我辛苦得多。”
毛泽东又鼓励他说：“大师傅的工作很重要，同志们吃得好，营养足，才有劲生产。”
接着，毛泽东又来到养猪场。毛泽东站在栏外，看着那懒洋洋的一大群肥猪和一窝乱拱乱跳的小猪，满心欢喜地对饲养员老杜头说：“老同志，你养的这些猪好肥啊！”
老杜头只顾在栏内忙活，没注意来了许多人，更没有想到毛泽东会来这里。王震提高嗓门说：“老杜头，毛主席夸奖你猪喂得好呢！”老杜头这才抬起头，看见毛泽东来参观养猪场，高兴地连手里的铁锨也忘了放，赶忙给毛泽东敬了个礼，不好意思地说：“过去没养过猪，没经验。”毛泽东亲热地和他握了手，问他多大年纪了，家乡在哪里，什么时候开始养猪的，老杜头一一作了回答。毛泽东最后说：“老同志，你的工作很光荣，把猪养得肥肥的，好给同志们改善生活，你说对吧！”
“对，对！”老杜头快活地回答。
毛泽东最后向老杜头挥挥手，向营地西边田里走去。
不远处的田地里，一群战士正忙着收割，毛泽东向他们走去，亲热地招呼大家：“同志们辛苦了！”
战士们直起身，齐声回答：“为人民服务！”毛泽东关切地问同志们冬天冷不冷，夏天热不热，春天潮不潮。战士们怀着喜悦的心情一一回答。毛泽东热情地赞扬了同志们的战斗热情，又提醒大家一定要注意劳逸结合，千万别累坏了身体。
毛泽东掂起沉甸甸的谷穗，用手碾一碾，看着黄澄澄饱满的谷粒，说：“这是你们用辛勤的汗水换来的果实啊！”
毛泽东走了很多地方，毫无倦意，这美丽富饶的南泥湾，这些顽强奋斗的指战员们，给毛泽东留下了深刻的印象。
毫无疑问，三五九旅指战员们开垦南泥湾的历程是异常艰苦的却又非常感人的。上自旅长兼政委王震和其他领导，下至勤务员和炊事员，一律编入生产小组，参加劳动。开始时没有房住，就在树林里露营；没有粮吃，就到百里甚至几百里以外去背；没有菜，就去挖野菜。他们在极艰苦的条件下开展劳动竞赛，使开荒进度不断加快。劳动英雄李位用过的一把5斤多重的镢头，最后磨得只剩下马掌那么大，他曾创造一天开荒3亩7分多的记录，而另一个劳动英雄又很快以4亩1分多的成绩超过了他。七一八团团长陈宗尧和政委左齐身先士卒，受到毛泽东的大力表扬。
在一次会议报告中，毛泽东深情地说：“陈宗尧同志是八路军的团长，他率领全团走几百里路去背米，他不骑马，自己背米，马也背米，全团指战员为他的精神所感动，人人精神百倍，无一个开小差。左齐同志是该团政治委员，他在战争中失去了一只手，开荒时他拿不起锄头，但在营里替战士们做饭，挑上山去给战士们吃，使得战士们感动到不可名状。”他号召全体党的干部“学习这两位同志的精神，和广大群众打成一片”。他说只要这样，“我们就一定会胜利”。正是这种上下一致，艰苦奋战的精神，保证了南泥湾屯垦乃至整个大生产运动的成功。
三、克服了暂时的经济困难
1、带头开荒生产
毛泽东响亮地发出了“自己动手，丰衣足食”的号召，他自己身体力行，亲自参加大生产运动。
一天，警卫员们正在杨家岭的山坡下开生产动员大会，毛泽东从窑洞里走了过来，问：“你们开什么会呀？”
“生产动员大会。”警卫员们回答。
毛泽东笑呵呵地说：“这很好嘛。”接着，他向前走了几步，向大家讲话，说：“党中央号召我们，要开展生产运动，克服目前的经济困难，减轻边区人民的负担。杨家岭山上的土地很多，我们可以种瓜、种菜，还可以养些猪，解决自己的穿衣、吃饭问题。”
警卫员们热烈鼓掌。
毛泽东又接着说：“我不能走远了，不能和你们一起上山开荒，可以在附近给我分一块地。”
一听说主席也要参加生产劳动，大家都坐不住了，七嘴八舌地劝阻，说：“主席工作很忙，身体又弱，不一定参加生产啦！我们每个人多干一点就行了。”
毛泽东摇摇头，坚定地说：“不行。自己动手，克服困难，大生产运动是党中央的决定，我应该和同志们一样，响应党的号召，参加劳动生产。”
在毛泽东的坚持下，大家就在杨家岭窑洞对面的山沟里，开垦了一块长方形的地。毛泽东一有空余时间，就在这块土地上参加劳动。
这天，毛泽东去刨地，几个警卫员一见，慌忙跟去抢着刨。毛泽东想阻止他们，说：“你们这么抢，不是没有我的了吗？你们有你们的生产计划，我有我的生产任务，咱们各干各的，好不好？”
1943年，毛泽东在大生产运动中开荒种地。警卫员们只是笑，继续接着刨，毛泽东摇摇头，没有办法，也只好接着刨了。
地刨完了。毛泽东打算用这块地种菜。他问警卫员们：“你们谁会种菜？”
警卫排长指着一个班长说：“他是延安县的人，在家就种过菜。”
毛泽东笑着说：“那很好，我就拜你作师傅，西红柿我还不会种，你教教我好吗？”
那位班长脸马上红了，他不好意思地说：“菜是种过，可种得不好。”
毛泽东说：“经验不多不要紧，我们大家一齐来研究研究嘛！三个臭皮匠，合成一个诸葛亮呀！”
很快地，这块地里就种上了西红柿、黄瓜、豆角、辣椒等。菜苗出土后，毛泽东每天休息时，都来给蔬菜施肥浇水，辛勤的劳动结出了丰硕的果实。毛泽东种的西红柿，长得又红又大，架上的黄瓜，顶花披刺，又粗又长，嫩绿的豆角摘完一茬又一茬……这下，大家都能吃到丰富而新鲜的菜了。有时吃不完，毛泽东就嘱咐警卫员摘一些送给其他领导。
毛泽东以身作则，以普通劳动者的身份积极参加生产劳动，使边区的干部战士很受鼓舞，全边区的大生产运动开展得更加火热了。
大生产运动进行得越来越深入。机关生产委员会给每位同志都落实了具体的生产任务。而毛泽东和书记处的几位同志都没有列入……
一天夜里，毛泽东端坐在办公桌前，聚精会神地批阅中央机关生产委员会送来的报告，看了一遍后，他提起笔在报告上画了一个大大的问号，然后让警卫员去把中央办公厅主任李富春叫来。
不一会儿，兼任机关生产指导委员会主任的李富春匆匆赶来，气喘吁吁地问：“主席，有事吗？”
毛泽东点点头，指着面前的椅子说：“请坐！”
李富春坐下后，毛泽东拿起桌子上的报告说：“富春同志，这个报告怎么没有规定书记处同志的生产任务呢？”
李富春回答说：“我们考虑书记处的同志工作太忙……”
“不！不不！”毛泽东打断李富春的话，“这不能成为理由。不能因为忙就站在生产运动之外嘛！”
李富春不以为然地说：“唉，书记处的同志要抓那么多的大事，哪能事事躬亲呀！”
毛泽东笑着摇摇头说：“不。该躬亲的事，一定要躬亲。”他点上一支烟，重重地吸了几口，若有所思地说：“目前，我们全党集中精力抓生产，克服困难，坚持抗战。对于这样的大事，我们不能只是发发号令，必须身体力行，必须用实际行动为全党、全军和全边区人民做出榜样。作为党的领导机关成员就更没有理由将自己置身于大生产之外。”
李富春想了想说：“你和朱总司令肩上的担子太重，情况特殊，不能按一般同志要求。再说，你还种了菜，这也可以算作生产任务嘛！”
毛泽东摇摇头，站起来，来回踱着步子说：“我们动员全党、全军和全边区人民参加生产运动，我们领导同志应该首先站在生产的前列，绝不做特殊公民！”
李富春见毛泽东态度坚决，不知说什么好。
毛泽东继续说：“我虽然不能和同志们一样去上山开荒种地，但我可以实行变工互助。比如，大家都有制造羊角纽扣的任务，我就可以利用工余时间多干一些嘛！”
李富春无可奈何地笑了，他说：“我总是说不赢你。那好吧，我们就修改一下生产计划。”
毛泽东满意地点点头。
接着，毛泽东向他询问大生产进展情况，李富春告诉他现在同志们热情很高，中直管理局的同志们提出也要开荒种地缴公粮。
毛泽东一听，觉得很新鲜，吃公粮的人要缴公粮，这还是头一次听说，忙问：“缴多少？”
李富春回答：“缴一个月的口粮，按每人每天一斤半小米计算，每人上缴45斤。”
“好啊！”毛泽东高兴地说，“我举双手赞成。我也要缴一份！”
李富春马上说：“那怎么行呢？”
毛泽东诙谐地反问：“那怎么不行呢？”
李富春严肃地说：“你的负担太重了呀！”
毛泽东笑笑说：“大家也不轻松呀！既要抗日，又要同国民党顽固派的反共摩擦作斗争，还要参加生产运动，可以说是满负荷运转。可是大家仍在奋斗，仍在拼搏，难道我能偷闲？你说呢？”
李富春沉思片刻，用征询的口气问道：“主席，你的那一份公粮，由办公厅的同志代交行吗？”
毛泽东轻轻地摇着头说：“不，那可不行。作客、看戏可以代替，公民缴纳公粮可是不能代替的。再说一遍：我可不愿做特殊公民噢！”
听罢此言，李富春心中翻滚着激动的波澜，他凝望着毛泽东，一句话也说不出。
就这样，毛泽东等领导同志都增加了生产任务和劳动时间。毛泽东一有时间，就去菜地劳动，实在脱不开身时，便利用饭前饭后或与同志们交谈的机会，拿出刀子刻制羊角纽扣，一天几个、十几个，一个月下来就是一长串。年底一算账，同样完成了分配的任务。
毛泽东亲自参加劳动，极大地鼓舞了边区军民自力更生、艰苦奋斗，克服困难的信心，成为推动边区生产运动的一个巨大力量。
2、大生产运动进一步发展
1941、1942两年中，边区大生产运动进一步发展。首先是工业有较多的发展。1940年冬，各机关学校响应朱德的号召，掀起手摇纺毛运动。接着各单位纷纷建立纺织、被服、制鞋、木工、造纸、榨油等工厂。1942年，边区政府提出“巩固现有公营工厂，发展农村纺织业”的方针，一方面对现有公营工厂进行调整合并，另一方面以投资和订货等办法，扶助私营工厂的发展。这一年，边区生产的布匹(包括公私营)已能满足军民年需要的40%，接近了半自给，而公营纺织厂已能供给党政军学需要的70%。边区生产的纸张，已能自给。
萧劲光(站立者4)等参观延安机关干部纺线。这两年边区的农业继续有所发展，粮食不但能够自给，而且可以向外输出一部分。植棉亩数大为增加，1939年仅3700多亩，1940年1.5万亩，1941年3.9万亩，1942年达到9.4万亩，每年都成倍以上地增加，这为发展边区纺织业逐步做到丰衣奠定了基础。