九、趣谈《镜花缘》中的枯枝牡丹
枯枝牡丹是怎么来的呢？《镜花缘》第五回中曾经写道：武则天当了皇帝，有一日同上官婉儿游幸御花园，乘着酒兴下了一道诏书，”明朝游上苑，火速报春知，花须连夜发，莫待晓风吹。”当时正值隆冬，百花如何盛开呢？第二天武则天带人进园观赏，百花都已经奉命竞相开放，只有花王牡丹含苞不放。于是武则天命人用火炙烤宫中的二千枝牡丹，牡丹受不了武则天的火烧，全部开了花，就连被烤枯的也都开了花。但是武则天总是觉得余怒未消，就又命人把牡丹发配到洛阳和卞仓。谁知因祸得福，那些被发配到卞仓的牡丹就成了现在世所罕见的特异品种∣∣”枯枝牡丹”。
中国是一个爱花的国度，所以关于花的传说自然很多。那么卞仓的”枯枝牡丹”真的是武则天贬来的吗？当然不是。关于卞仓牡丹，在当地还有很多美丽的传说。相传，卞仓的”枯枝牡丹”是宋朝末期卞氏始祖卞济之栽种的。当时，他任陕西参知政事，是一代封疆大吏。宋朝灭亡后，他从洛阳携带了红、白两种”枯枝牡丹”隐退江南。而后，又迁至盐城卞仓，并建祠辟园，将牡丹栽种到园里。当时，洛阳牡丹有很多珍品，卞济之为什么只带回来红、白两种呢？原来他是想”植花明志”：红色表示忠心报国，白色则表示为官清正。后来，园中的牡丹日益繁茂，由于有”枝枯花异”的奇异之处，终于名驰州郡，享誉中外。
除此之外，还有另外一个传说：元末，盐民张士诚起义，将领中有一位卞元亨，膂力过人，智勇双全。张士诚被朱元璋打败后，卞元亨不愿追随朱元璋到金陵做官，决定归隐。在返乡途中，不小心丢失了马鞭。这时，跑来一只梅花鹿，嘴里衔着一根枯枝，跪倒在他的马前。卞元亨从梅花鹿的嘴里取出枯枝，继续前行。到了卞氏家园后，他随手把枯枝插到地上，没想到竟然活了。经过精心培育，越发叶茂花繁，色艳香浓。令人感到奇怪的是，这种花在正常年景开花为十二瓣，到了闰月，则开花为十三瓣。更为奇特的是，卞元亨因拒绝去金陵做官被发配到辽东充军之后，牡丹就连年不再开花。十年之后，卞元亨被赦归乡，牡丹又重放异彩。为此，卞元亨颇为感慨，曾赋诗：”牡丹本是手亲栽，十度春风九不开。多少繁华零落尽，一枝犹待主人来。”
如今，卞仓已扩建”枯枝牡丹园”，并不断培育和增植新的牡丹品种。”年年谷雨花似锦，岁岁观花人如潮。”每到谷雨前后，慕名前来观赏的游人，摩肩接踵。如果仔细观察，你会发现，园中的牡丹一株株主干笔直挺拔，酷似干柴，呈土褐色，花叶生长在上端，真的很像”枯枝”。时人有诗：”花开花落二十日，一城之人皆若狂。”因而，卞仓的”枯枝牡丹”，被誉为”淮南一大胜迹”。
当然，传说毕竟不是事实，但对传统花文化的丰富和发展却有着不可忽视的作用。客观地说，枯枝牡丹并不是牡丹的特殊品种，而是文人们利用牡丹的特性加以渲染而成的。那为什么会有枯枝的说法呢？原来，牡丹有”长一尺缩八寸”的说法，意思是牡丹每年新生的枝条中有二成木质化，八成未木质化的，在入冬之前就像草一样枯化掉。其实，这种说法也并不很妥当，因为牡丹会随着生长环境不同，而使自己木质化的部分多少有异。