“知道，知道，一团火。”在第五届全国人民代表大会常务委员会第一次会议上，叶剑英委员长见到张秉贵时，一边听人介绍，一边亲切地这样说。
一九七八年二月，张秉贵当选为全国人民代表大会代表。售货员们为有了自己的代表而欢欣鼓舞，奔走相告。中央对商业职工极为重视，张秉贵又被选为常务委员。他一见到叶老就趋前致意，听得叶老的话，心里的一团火烧得更旺了。
记忆把他带回到解放以前。一九四六年初，军事调处执行部成立，办公地点设在东单三条，共产党代表驻在北京饭店，当时的北平市民许多人有幸见到过叶剑英同志。在德昌厚当店员的张秉贵曾多次徘徊在军调部门前，衷心向往着共产党和解放区。那是最早埋在他心底的火种。三十年来换了人间，谁曾想到，一个普通的售货员，今天居然同叶委员长在一起共商国家大事了。他勉励自己一定要加强学习，努力提高政治水平和文化水平，当好代表，不负党和人民的信任和嘱托。他清楚地知道，自己虽然是普通售货员，但肩负着的已是不一般的责任。在新长征路上，这“一团火”如何发出更人的光和热呢？
六月五日，北京市委财贸部授予张秉贵特级售货员的职称。这对广大售货员是很大的鼓舞。有人表示祝贺，有人表示羡慕，有人暗下决心要赶上和赶过他。在这以前，还没有售货员达到特级，他对着001号的大红证书，想到当好排头兵的深远意义。
半个月后，张秉贵出席了建国以来规模空前的全国财贸大会。这是继农业、工业、科技三个大会之后召开的一次统一思想、拨乱反正、总结经验、表彰先进的盛会。他记得来开会之前同志们的嘱托和期待，他要领会中央精神，学习先进经验，同时也想弄清楚一些问题。
六月二十五日，开始大会发言。张秉贵走上人民大会堂的讲台，向五千多位代表和数千名听众汇报了站柜台的经验。全场情绪活跃，掌声阵阵，表明他的“一团火”精神同与会人员心头的“一团火”发生了强烈的共鸣。
张秉贵的发言引起了极大重视。在代表们返回驻地的路上、在餐桌旁、房间里，处处谈论“一团火”。有的说：听了张秉贵的发言，增强了做商业工作的高尚感和责任感。有的说：过去有一些长期没有解决的思想问题和工作问题，听了张秉贵的发言，心里豁然开朗了。有的在找差距、表决心。包头市一位代表表示：要把张秉贵的“一团火”引到包头商业职工的心坎上，让它越烧越旺，重庆市一位代表写诗一首：学习张秉贵，贵在为人民，心中一团火，暖在工农兵，本领过得硬，主动又热情，柜台炼红心，迈步新长征。
“一团火”激起作家的诗情。应邀出席大会的名作家谢冰心和王愿坚先后采访了张秉贵。冰心写出了报告文学“颂‘一团火”’，发表在《人民文学》上；王愿坚写了报告文学“香甜的事业”，发表在《解放军文艺》上。
在同作家接触中，张秉贵才知道他接待过的，小顾客中就有冰心的儿子和大女儿。七十八岁高龄的冰心对张秉贵说：“我们一家人早就念叨您啦？今年初春，我的儿女们在餐桌上问我‘您知道著名劳动模范张秉贵吗？就是我们小时候常对您讲的德昌厚那位张师傅啊？那时候，我们去买的只是五分钱的糖果，三分钱的冰棍，可是张师傅对我们可亲啦？’现在各行各业都有人向您学习，我的儿女们也都要学习您的‘一团火’精神，每次去百货大楼都看到糖果柜台前里三层、外三层地围着人，所以也不大敢过去打招呼，怕耽误您的宝贵时间。”
作家的想象是丰富的、美好的。他们感受到张秉贵是要以心中的“一团火”通过他们的文章传递给各条战线上的人民，让大家都举起全心全意为人民服务的火炬，以最高速度，向四个现代化进军。
的确，张秉贵所想到的已经不只是自己的同行，而是整个阶级、全国人民。当他作为代表出席中国工会第九次全国代表大会并被选进中华全国总工会第九届执行委员会的时候，他的想法就更加明确和具体了。
工会九大，是在揭批“四人帮”的斗争取得完全胜利的基础上，动员全国职工建设现代化的社会主义强国的一次大会。在会议期间，张秉贵见到许多老模范，话题不离经济改革。他决心把“一团火”用在改革上，发出新的光焰，
张秉贵在新的征途上不断做出新贡献。一九七九年十二月，国务院授予张秉贵全国劳动模范的光荣称号。