张汤对于高官，非常小心谨慎，常送给他们的宾客酒饭食物。对于旧友的子弟，不论为官的，还是贫穷的，照顾得尤其周到。拜见各位公卿大夫，更是不避寒暑，因此，张汤虽然用法严峻苛刻不公正，却由于他的这种做法获得了很好的声誉，而那些严酷的官吏像爪牙一样为他所用者，也依附于有文才学问的人。丞相公孙弘多次称道他的优点。在处理淮南、衡山、江都三王谋反的案件时，都穷追狠治，彻底审理。武帝欲释放严助和伍被。张汤与武帝争论说：“伍被本来就曾谋划反叛之事，而严助亲近交结出入皇宫的陛下近臣，私自交结诸侯亦如此类，不加惩处，以后将无法处治。”武帝因此同意将伍被、严助治罪，他以审理案件排挤大臣作为自己功劳的表现，多像这样。从此，张汤更加受到尊崇信任，晋升为御史大夫。
田甲本是张汤当小吏时的朋友。他见张汤的权势太盛，就指出其过失，告诫他不要结怨太多。但是张汤却不以为然。后来，他当了7年的御史大夫，果然遭到杀身之祸。
河东郡人李文曾与张汤有隔阂，不久担任御史中丞。为了泄愤，多次在上奏的文书中寻找对张汤不利的证据，都没有得逞。张汤有个心爱的属吏名鲁谒居，知道张汤对李文不满，便指使他人上奏影射李文有图谋不轨的奸邪之事，武帝将此事交给张汤处理，张汤将李文处以死罪。实际上他心里明白此事是鲁谒居所为。武帝问起这件事说：“告发李文图谋不轨的事是怎么引起的？”张汤假装吃惊地说：“这大概是因李文以前的熟人怨恨引起的。”
这时有人盗走了孝文帝陵园的下葬钱，丞相庄青翟上朝，与张汤相约一起谢罪。到了武帝面前，张汤暗想，只有丞相在四时到各皇陵拜祭，此事只应由丞相请罪，他自己并不参与其事，没有必要承担责任。丞相谢罪后，武帝派御史审查这件事。张汤还想奏报说丞相知道盗钱之事，丞相庄青翟深感恐惧。于是，丞相府的三位长史因此准备打击张汤，以罪名陷害他。他们派属吏逮捕审讯了张汤的友人田信等，说张汤向武帝奏报提出建议，田信都事先知道，因此囤积取利，与张汤平分，他们还说张汤有其他奸邪之事。这些话很快传到武帝那里，武帝问张汤说：“我有什么打算，商人都事先知道，加倍囤积货物，这都是因为有人把我的计划告诉了他们。”张汤听后，没有谢罪，还惊讶地说：“肯定是有人这样做。”武帝果然认为张汤心中险诈，当面撒谎，派使臣带着簿籍以8项罪名指责张汤。张汤一一予以否认，不服。于是武帝又派赵禹责备张汤。赵禹见到张汤后，责劝张汤说：“你怎么还不明白呢？你审讯处死了那么多人，如今人们指控你的事情都有根据，圣上想让你自己赶快妥善处置自己，好平息这些案子。你又为什么要多次对证呢？”张汤这才明白了皇帝的心意，于是上疏谢罪说：“张汤没有尺寸的功劳，从刀笔吏起家，因得到陛下的宠幸而官至三公，没有任何可开脱罪责之处，然而阴谋陷害张汤的，是丞相府的三位长史。”于是自杀身死。
张汤死后，家里的财产不超过五百金，都是得自皇上的赏赐，没有其他产业。他的兄弟之子要厚葬张汤。张汤的母亲说：“张汤作为天子的大臣，被恶言污蔑致死，有什么可厚葬的！”遂用牛车装载他的尸体下葬，只有棺木而没有外椁。武帝知道后说：“没有这样的母亲，不能生下这样的儿子。”因此将三位长史处以死罪，丞相庄青翟也被迫自杀。武帝很为张汤之死惋惜，晋升了他的儿子张安世的官职。
张汤虽用法严酷，后人常以他作为酷吏的代表人物，但他为官清廉俭朴，不失为古代廉吏。
公孙贺为什么不愿接受拜相
汉武帝还在做太子的时候，公孙贺做了太子舍人的官，武帝即位以后，公孙贺就被提升为太仆，位列九卿。又因为他是汉武帝宠妃卫子夫的姐夫，和汉武帝算是连襟，所以公孙贺就更加尊贵了，也益发得到了汉武帝的宠信。公元前128年，卫子夫生下了一个皇子，因而被立为皇后，从此母仪天下，无比尊贵。卫氏家族中，先后有5人得以封侯，比如卫青、霍去病。卫青是卫子夫皇后的弟弟，霍去病是卫子夫皇后的侄子，卫氏家族的势力日益壮大，炙手可热，权倾朝野，有遮天之嫌。鉴于这样的情况，公元前103年，汉武帝决定拜公孙贺为丞相，封为葛绎侯。
封侯拜相，成为天子首要的辅政之臣，是天下学士朝思暮想的美事，更是众多政客绞尽脑汁求之不得的好事。然而，公孙贺却在朝堂上，满朝文武准备向他祝贺的时候，拒绝了汉武帝的提拔。他哭着向汉武帝磕头说，臣本是布衣，才能不足以担任丞相。这样恳切和悲戚的话语，打动了汉武帝，可同时又使汉武帝感到很扫兴，但任命公孙贺为丞相的诏命已经下达了，不得随意更改，所以，公孙贺只得到丞相府上任去了。
那么，公孙贺为什么不愿意拜相呢？让我们来看一看他自己事后说的一段话，就会明白其中的理由了。
公孙贺说：“主上贤明，臣不足以称，恐负重责，从此殆矣！”这些话表面上是在奉承汉武帝的英名，自谦地说自己的才学不足以担当如此重任，而实际上公孙贺是心知肚明，认为汉武帝对待大臣过于苛刻，刑罚严重，担心自己一旦做了丞相就会招致杀身之祸。因为他和汉武帝的特殊关系，所以他比一般人更了解武帝的心思，他知道武帝这个少年皇帝，一向心高气傲，总是想做出一番惊人的大成绩，做一个前无古人、后无来者的皇帝。但是同时他又刚愎自用，听不进别人的劝陈，一旦自己有了什么过错，为了保护他自己的皇帝尊严，就会把罪过都推到下面的大臣身上。每当这时候，位在皇帝之下，总理政事的丞相就成了最好的替罪羔羊，因为这样，已经不知道有多少丞相被汉武帝或杀或贬了。
公孙贺的这种担心并不是庸人自扰，而是有他的前任丞相们的惨烈结局为依据的。
自从汉武帝听从董仲舒的建议，罢黜百家、独尊儒术以来，先是公孙弘以布衣的身份拜相，从此读书人多担任丞相之职。公孙弘老谋深算，并不真正为国家社稷出谋划策，而是以不违背汉武帝的心思为处事准则，极力维护汉武帝的荒淫奢侈：他以儒术制约法制，王道和霸道交互使用，成了汉武帝治国的方略，其要害是维护皇帝的神圣不可侵犯的绝对权威。让天子成为真理的化身，天子的话和意志永远都是正确的。国家治理如果出现问题，就是臣子们的责任，特别是丞相的责任，需要一律绳之以法，这样才能显示君主的英名和伟大。在公孙弘等人的鼓吹之下，汉武帝随心所欲，滥施刑罚。所以，丞相们的命运就出现了危机。
公孙弘以他的老成世故，洞察一切，保全了自己，得以终老，寿终正寝。可他之后的3任丞相却都招致了杀身之祸。
公元前118年，丞相李蔡获罪自杀。公元前115年，丞相庄青翟下狱致死。公元前112年，丞相赵周下狱致死。还有一些曾经当过武帝的宰相的大臣们，被迫辞职，从此退出了历史舞台。如武帝的第一任丞相卫绾，本来是当时知名的文人智者，精通儒学和文学，武帝在还没有即位的时候，曾经跟随着卫绾学文化知识。因为这个原因，卫绾在武帝即位以后，就成了他的第一任丞相。但是时间不久，武帝就因为嫌弃他年事太高，处理事情的方法又与武帝不同，而暗示他辞去了丞相的职位，总算是还念着他的功劳，保全了他的身家性命。
这样的代价是很惨痛的，于是众多公卿大夫们就采取了明哲保身的处事方法，就连身为皇亲国戚的公孙贺也感到伴君如伴虎，所以，他不惜以冒犯龙颜，坚决不接受汉武帝给他的丞相的任命，但是，在专制主义的淫威之下，在宦海浮沉的命运之舟中，公孙贺的命运不是自己所能把握得了的。
尽管公孙贺在汉武帝面前长跪不起，请求汉武帝收回对自己的任命。言语恳切，甚至泪流满面，可汉武帝还是龙颜不悦，拂袖而去。公孙贺只得认命，当上了这个倒霉的丞相，代天子受过，收拾汉朝由盛转衰的烂摊子了。
汉武帝晚年迷信鬼神，总是猜忌和疑心，而且易怒，几乎不相信自己身边的任何人，左右亲信经常莫名其妙地就被他治罪。果然不出所料，公孙贺害怕的那一天终于来到了。公元前92年，有人告发公孙贺之子和汉武帝的女儿阳石公主私通，并且用巫蛊诅咒汉武帝。这可是汉武帝最为厌恶的事。于是，不由分说，公孙贺和他的儿子一家都惨遭屠戮，被处以灭门之刑。
在如履薄冰的仕途上，明知前路莫测，却不得抽身而退，眼睁睁地看着自己走向不知何时就会到来的死亡，真是个大悲哀啊。因此，公孙贺当初不愿意拜相，是有远见卓识的，是睿智的，可惜他伴君如伴虎，逃不开这命运。这也是汉武帝一朝的政治悲哀，是儒生文人们的悲哀。面对汉武帝这样一个很自负的皇帝，这些事都是没有办法的，只能认命了。我们只好哀叹这些丞相们。
不徇私情的尹翁归
尹翁归是西汉时期一位干练而又廉洁的官吏。从小晓习文法，攻读诗书。汉昭帝时任县狱小吏，宣帝时任东海郡（今山东郯城县北）太守，法纪严明，一郡得治，百姓称颂。后调回国都长安任右扶风，治绩卓著，廉洁奉公，人品高尚，死于位上。死后一贫如洗，家无余财。汉宣帝闻其早逝，特下诏表彰：“右扶风尹翁归廉洁奉公，品行端正，搏击豪强，治民有方，成绩斐然，堪为人臣之表率，可惜不幸早逝，无法继续效命朝廷，更建大业，朕深感痛心，特赏赐翁归子黄金百斤，以奉其祭祀。”尹翁归三个儿子，均继承父德，为官清廉。
尹翁归幼年丧父，依靠着叔父过活。成年后他当了一名小狱吏，通晓文法，又练得一手好剑术。当时大将军霍光掌握朝政，诸霍住在平阳，他们的奴客仗势妄为，经常携带着兵器在街上捣乱，官吏们对他们无可奈何。后来尹翁归当了市吏，法治严明，吓得这些不法之徒都老老实实，不敢乱动。尹翁归为官清廉公正，谁送礼也不收，那些市井无赖之徒都很怕他。
田延年任河东太守时，有一次巡行各县，到平阳后，要面见县中文武官吏。他让文吏站在东面，武吏站在西面。五六十个官吏都起身就位，唯独尹翁归仍然跪着不起，说：“翁归文武皆备，愿听驱使。”田延年左右的从吏认为尹翁归过于傲慢，可是田延年却不以为然，叫尹翁归起来，提出问题让他回答。尹翁归应对如流，田延年暗暗称奇，当即任命他为卒史，带回府舍。后来见他处理问题精明强干，诛锄豪强有胆略，对他更加器重，甚至觉得自己的才能不及尹翁归，便提升尹翁归担任督邮职务。当时河东郡28县分为汾北、汾南两部，尹翁归督察汾南。他执法无私，对属县中一些犯了法的官吏都严加惩处。那些受到惩处的官吏自知是罪有应得，也没有怨言。田延年被选入朝中担任大司农后，尹翁归随之提升为都内令和弘农都尉。
后来，尹翁归拜为东海太守。他任东海太守期间，陈纲立纪，严明法度，踏踏实实地做了许多有益于地方的事。他经常微服出访，明察秋毫，各县吏民贤与不肖、奸邪之人及其犯罪事实都了如指掌，他责令各县将危害地方的黠吏豪民的罪行详细记录在案，处置之事由他一人决断，一改过去由县令（长）负责，以防止他们与罪犯勾结串通。遇有重大紧急的案犯，故意做出松懈的样子以麻痹对方，待罪犯失去警觉，即按名册一一抓捕归案，无有遗漏，然后分别依法治罪。尹翁归对罪犯的斗争很有办法。他严惩案犯，总是在秋冬之际乘各地官员集中时或巡视各县时进行，以起到惩一儆百的作用。因此，长期以来危害地方治安、鱼肉乡民的贪官污吏、豪强大族惶惶不可终日，纷纷收敛恶性，不敢胡作非为。
对于极少数顽固不化、作恶多端的地头蛇，尹翁归决不心慈手软，放纵姑息。郯县（今山东郯城北）大豪强许仲孙在当地无恶不作，百姓恨之入骨。但因其势力大，只得忍气吞声，前任郡守在盘根错节的恶势力面前畏手畏脚，终至养虎遗患，成为郡中一害。尹翁归力排干扰，将许仲孙抓捕归案，并依法在闹市区将其斩首示众。这一举动对全郡震动极大。从此，东海一带法治严明，秩序井然。
汉宣帝选用良吏入朝治事，看到尹翁归政绩卓著，便提拔他担任右扶风。尹翁归到职后，选拔重用了一些清廉严峻的官吏。同时，采用在东海时的办法，分县设立各种罪犯的名籍。一有盗窃案件，他就把那里的县官叫来，将主犯的名字告诉他，让他用类推法去追查罪犯的行踪。追查结果，往往正合尹翁归的推断。尹翁归把惩处不法豪强视作当务之急。豪强一旦治罪，即交给掌管畜牧的官，令其给牲畜割草，规定了时间和数量，不准别人替代，完不成定额就加重惩处。有的豪强受不了这苦，只好自杀。他就是这样以严酷的刑法威震京师，使扶风很快出现了大治的局面。由于他治盗有方，被称为三辅中的第一贤能。
尹翁归施政虽然以刑罚为主，然而他在公卿中清廉自守，言谈不涉及私事，并且温雅谦虚，不因为自己有能力而看不起别人，在朝廷的名声非常好。任官数年之后，于元康四年（前62年）病逝。
董宣为什么被称为“强项令”
东汉初年，出了个远近闻名的“强项令”董宣。他为官正直廉洁，秉公执法，不畏权势，不仅赢得了汉光武帝刘秀的信任，敢于大胆任用他，而且也受到当时人们的称颂。他的事迹被写进了《后汉书·酷吏列传》，流传至今。
董宣学识渊博，刚正不阿，精明能干，受到大司徒侯霸的器重。侯霸把他推荐给光武帝。董宣应荐出来做官以后，政绩显著，逐渐升迁为北海（汉代诸侯国，今山东昌乐县西）相，相当于一个郡的太守。
董宣就任北海相以后，他发现郡中武官公孙丹仗着自己是当地的大姓豪族，便为所欲为，横行不法。公孙丹准备破土动工，建造一座新的住宅院，就请来阴阳先生占卜动工之吉凶。阴阳先生胡诌了一通新宅房基不吉利的鬼话，说房子建成后会招来家人横死。公孙丹信以为真，竟指使他的儿子，在光天化日之下把一个无辜的过路人拦截杀死，将尸体埋在房基底下做替身，认为这样就可以消灾攘祸、吉祥如意了。人们气愤极了，纷纷向董宣告发，控诉公孙丹父子残害百姓的种种罪行。董宣受理此案后，查明了犯罪事实，很快就把公孙丹父子斩首示众。公孙丹的宗族朋党，聚集了30多号人马，手持兵器，到衙门前聚众闹事，口口声声叱喝着要找董宣算账。董宣知道公孙丹过去伙同这伙人曾经投靠过王莽，生怕他们勾结海盗闹事，于是把这30多人全部抓捕，关进剧具（今山东省昌乐县西）监狱。北海郡的老百姓看到董宣真心实意为民除害，奔走相告，并向董宣告发了公孙丹一伙的大量罪行。董宣依法命令书佐（辅助官吏）水丘岑，把这30多个犯人全部斩首，以平民愤。