艰难的童年
1959年，穿过漫天飞雪，牛玉儒的父亲抱着他和他的四妹继红、二哥玉实，到了通辽农村他二叔家。母亲病逝，扔下6个孩子，最小的才6个月大。工作繁忙的父亲实在无法照顾，只得把三个孩子寄养在二弟家。但是二叔也有7个孩子，这样10个孩子加二叔两口子却只能靠着二叔的工分过日子。三年自然灾害期间，天灾人祸，是何等的艰难！白天屋里屋外的人都饿得哇哇乱叫。入夜，炕上睡着一大群瘦骨伶仃的娃娃。一大盆连糠带菜的高粱米稀饭端上来，孩子们一窝蜂抢上来吃，也不知道哪个吃了，哪个没吃。牛玉儒后来对妻子说，当时都不知道自己什么时候吃饱过饭，什么时候穿过棉衣和棉鞋。冬天来了，脚上满是冻疮。和哥哥到雪地里拾粪捡柴，都会冻得哇哇大哭，哥哥就把他拉到背风处的路沟里，哥俩相互抱着取暖。甚至有两次牛玉儒连续几天发高烧，烧得口吐白沫人事不省，连家人都以为不行了，但最后还是又奇迹般地活了过来。
穷且益坚，不坠青云之志。这一段苦难岁月实际上给了牛玉儒同志许许多多的东西，不但磨砺了他的意志，而且使他从小就与人民建立了一种血肉的情感关系。他理解人民的苦难，同情人民的不幸，能够设身处地为人民着想，实实在在地执政为民，把“三个代表”落实到具体的工作中去。
在通辽农村插队
据牛玉儒17岁时一起在通辽农村插队的几位同学讲，牛玉儒在插队时干活特别努力，也经常帮助同学。当时和牛玉儒一个集体户的一共9个人，6女3男。别人没干过农活，但是十几岁的牛玉儒干活很快，速度和当地农民一样，干完自己的活还帮助同学一起干。他的手经常磨出血泡，二哥心疼地劝玉儒少干点，牛玉儒却说：“二哥你别担心，我没事。”
那时，生产队的粮食经常被偷，队里让刘景利和牛玉儒一起在地里看守。秋天经常下雨，但牛玉儒从不回屋避雨，总是拉着刘景利在外面一直坚持着，看着粮食。后来牛玉儒当上了米粮加工厂的厂长，有老弱病残来加工粮食的，牛玉儒就帮助把粮食背到家里；有婚丧，急需粮食的，牛玉儒就加班加点帮助把粮食加工出来。当时粮食是供给制，每个人每个月只有28斤粮食，经常到了月底就不够吃。有人就让身为厂长的牛玉儒多带点回去，但他从来不这样做。粮食确实不够了，同学们就去找生产队长，队长说：“我让玉儒多背点回去，他没背吗？”后来还是生产队长亲自给了他们一些粮食。还有一次，现粮没有了，需要加工新粮，正赶上停电，牛玉儒就一直等到晚上九点钟来电后，把粮食加工出来，亲自给同学们送去，自己却直到晚上11点才吃上饭，大家都感动得热泪盈眶。
下乡几年的经历，使牛玉儒和老百姓建立了深厚的感情，使他能更深地理解百姓的疾苦，这为他以后做官仍然亲民爱民奠定了基础。