这一天轮到出阵的乃是皇家骑士团，子爵巴尔哈姆斯的枪骑兵中队和原属于男爵修戈兰斯麾下，目前暂时由德伯韦尔家族特雷奥公子所统率的“斩队”这两支中队担任了前锋诱敌的任务。说是诱敌，实际上人人都知道，只不过又要他们在奇亚森城下转悠一天来消磨时光罢了，城上的帝国军是绝对不会出城迎战的。
“唉，无论我们怎么引诱，帝国军都不会理睬的，就连我们都知道的事情，首相大人难道还不明白么？”
德伯韦尔家族的青年公子特雷奥从刚才开始就不停地发牢骚，比起他身边统率枪骑兵的同僚来说，特雷奥的年纪和阅历毕竟都还浅了点，缺乏身为下级将官的忍耐性和顺从心。
特雷奥公子今年刚刚从古利斯士官学校毕业，德伯韦尔家族是索菲亚王国世代相传的名门望族，在王国南方拥有大片领地和自己的城堡，历代名臣宿将辈出，家族中曾经有过一位公爵，两位侯爵，六位伯爵，以及其他不计其数的低等贵族称号。不过到了特雷奥父亲这一代，根据上一辈的侯爵地位，一开始就获得了男爵的封荫，但并未就此继续向上爬，而是选择了隐居田园怡情养性的生活，所以终身也只升到子爵的地位。根据大陆上爵位传承的惯例，特雷奥也就无法获得正式的爵位。
贵族中遇到这种情况的世家子弟也不少，不过他们通常可以前往典礼司通过纹章官购买一个勋爵的爵位，也就算是有贵族的头衔了。但是特雷奥不屑于此，他是一个十分自傲和自信的人，决心通过军功来获得正式的封爵。虽说克瑞斯执政以后索菲亚王国对于封爵的要求大为提高，就连立下夺取圣佛朗西斯城大功的子爵莱恩斯也只晋升了一级成为伯爵，而其他军人，包括皇家骑士团内的巴尔哈姆斯、贝尔夫德斯等人也只是赏以财物而未晋爵。但特雷奥依然很有自信，认为自己必能在阿斯尔王朝中脱颖而出。
特雷奥生得十分俊逸，有一头类似于首相克瑞斯那么漂亮的金色长发，身材匀称，微笑起来也很迷人，再加上良好的家世，从小就是女孩追逐的目标。在士官学校期间，他也曾经和附近的女子有过交往，算是个颇为活跃的人物。现在回到索菲亚时间还不长，而且马上就跟随大军出征，倒也没闹出什么新的绯闻来，不过，周围的将官同僚们谈论起来，都觉得这是迟早的事情。
然而特雷奥本人的心思其实并不在这上头，同大多数热血沸腾的青年贵族一样，他的热情主要还是献给了战神玛尔斯。特雷奥在不久以前才刚刚获得王国骑士的称号，勉强可算是下级贵族，此刻正亟待立下足以让他晋封正式爵位的战功呢。
可以想象，此刻面对一群闭门不出的老卒，特雷奥心中有多么的焦急无奈。
“倘若那些老家伙一直龟缩在城里，我们就这样永远游荡下去么！”
特雷奥第三次发出牢骚，终于引得身边的同僚开口：“知足吧，特雷奥老弟，比起那些在后方列阵等待的伙计，我们总算还能自由活动活动筋骨。倘若让你列好阵形整整站上一天，恐怕你更要发疯了。”
索菲亚皇家骑士团，除了这两支出阵诱敌的中队，其他各部队都在后方草地上列阵等待，只要帝国军出城应战，就可以上前狙击。不过这也仅仅是美好幻想罢了，自从克瑞斯首相下达轮流挑战的指令以后，各军团都是这么白白折腾上一整天而毫无建树。
子爵巴尔哈姆斯家世中虽然没有特别高贵的历史，但在其父亲这一代却是如日中天的望族，他的父亲享有公爵之位，是诺兰德夫王朝时期仅有的三大公爵之一，所以巴尔哈姆斯出生即享有子爵地位，与南十字军的军团长莱恩斯地位相类似。而且比莱恩斯更有优势的一点是，他们家族中在外郡拥有大片领地，所以即使在王都沦陷之后，其家族也可以避居外郡明哲保身，并通过领地的产业和收入继续过着舒适的贵族生活。
不过，即使是精明老练的老公爵也有失算的时候，在经过长时间的观察之后，这位公爵大人做出了青龙骑士团将永久确立其在圣佛朗西斯城统治地位的判断，并根据这一判断将自己的女儿嫁给了青龙骑士团中前途远大，而且也是望族出身的青年将官波赛尔·法尔迪拉子爵，然而仅仅数个月以后，索菲亚军大举反攻，青龙骑士团在绝不可能败北的情况下自圣佛朗西斯城出击，可再也没能回得来。远在故乡领地的公爵大人一夜之间同圣佛朗西斯城中的大多数贵族一样，背上了叛国者的污名，虽然没遭到新王朝的清算，却也不可避免地成为没落家族。
在这种情况下，当年被父亲认为“冲动而不可救药”的巴尔哈姆斯却成为家族中唯一的希望，他是在索菲亚尚未复国以前加入皇家骑士团的，虽说当初老公爵曾经发怒说不再认这个笨蛋儿子，但现在却反过来轮到巴尔哈姆斯嘲笑父亲的目光短浅。
“现在已经不是靠着察言观色、溜须拍马和曲意逢迎就能混到公爵地位的时代了。在阿斯尔陛下和克瑞斯首相驾前，只有正统的军人，以光明正大的武勋才有获得晋升的可能！等着瞧吧，我将成为家族中第二位公爵，而且肯定要比你受人尊敬！”
在父亲面前以豪言回应了这几年来不断责骂自己愚蠢冲动的侮辱，巴尔哈姆斯带着重振家门的决心踏上了出征之路。
此次连续数十天的攻城战，索菲亚军寸土未得，反而白白伤亡了近半兵力，虽然自己麾下的枪骑兵并未损耗，但巴尔哈姆斯的心中还是焦急万分。但是与身边的同僚不一样，虽然心中焦急，巴尔哈姆斯还是一丝不苟地履行上官下达的所有指令。毕竟是曾经跟随克瑞斯从林斯塔打回索菲亚的将官，在巴尔哈姆斯心中，对首相克瑞斯的才略，依然抱有绝对信心。
此次皇家骑士团出阵挑战，克瑞斯却并未亲自指挥，他不愿意再去面对龙枪骑士团那不落的紫色龙旗。所以排军布阵、出阵诱敌这些具体的指挥工作实际上是落到了巴尔哈姆斯肩上。这种经验巴尔哈姆斯以往也并非没有经历过，所以他很仔细地布置好了一切。最后，在选择出阵诱敌的部队时，巴尔哈姆斯特地让特雷奥跟随自己一起行动，这样做的目的，自然是为了就近照顾。
皇家骑士团虽说是索菲亚诸军团中地位最高贵的，但现在的兵力为最少也是不争的事实，比起他国的王家亲卫军团都有二十乃至于三十多个中队的编制来，皇家骑士团正规编制中队只有十个。近来随着索菲亚王国的重建，大将军杰克佛里特退出去担任诸侯联合军团之统帅；皇帝阿斯尔的直属中队肩负守卫王宫之重任根本不可能出城一步；老伯爵贝尔夫德斯又因为年老体衰不堪远行而留守王都，所以此次跟随克瑞斯出征的仅有七个中队；而到了今天的排兵布阵，克瑞斯本人不出战，他的弓箭手中队自然也留守营中；大剑士莫利菲的步兵中队前两天攻城时伤亡惨重，只能在营中休整；枪兵队长拜伦贝克部下的情况也差不多，凡是步兵在前些日子的攻城战里都付出了相当惨重的代价。
所以实际上目前巴尔哈姆斯能够安排在后方列阵准备的，也只有伦贝朗和摩尔德斯兄弟两人的骑兵部队了，其战斗力比起他的枪骑兵和特雷奥的“斩队”来甚至还要更差一点，与其说是用于包围敌人的大部队，还不如说是万一发生战斗以后的预备军。
不过巴尔哈姆斯也并不认为帝国军真会出城应战，所以他也没太费心去安排，总而言之，这一切只是预防万一而已。
“我想，也许我军布置一个必败无疑的阵势反而更有可能诱使帝国军出城呢，要想让龙枪骑士团上钩，不付出点代价怎么成。”
巴尔哈姆斯在布阵时半开玩笑地对部下这样说道，所以他在阵势上没费太多心思。但也正是因为这样，他才坚持要把特雷奥和“斩队”都带在身边，特雷奥毕竟刚刚担任统兵官不久，经验不足，万一遇到情况恐怕不能应变。另一方面，特雷奥性情高傲，又是世家子弟，对于其他人的劝说恐怕很难听进去；而巴尔哈姆斯的爵位和家世都要超过对方，又是士官学校的前辈，特雷奥无论如何也要给点面子的。最后，巴尔哈姆斯坚持这样做还有一个理由，虽然没有说出来，但特雷奥也能理解他的意思———
“‘斩队’可是我好友修戈兰斯的中队，他若不在我当然有义务替他照看，总不能让你一个毛头小伙子胡乱糟蹋吧。”
两支中队在外围胡乱转悠了几圈，眼看城上的帝国军压根儿就不理睬他们，这时特雷奥就提议道：“再靠近一点吧？”
挑战部队尽可能接近城墙，甚至不时闯入到城上投射兵器的射程之内去，诱使城头上进行攻击，然后再快速撤出。当然，在这个过程中不能造成人员伤亡，这是索菲亚军在万分无聊的情况下想出的一种娱乐方法，人类似乎总有玩弄危险的爱好，在代表死亡的帝国军投射兵器攻击范围边缘跳舞，无论是帝国军还是索菲亚军就都不会感到太无聊了。
前些日子轮到法尔桑地方军出阵挑战的时候，法尔桑侯爵麦兰甚至单骑冲到城墙下面，一箭射断了城头上龙枪骑士团的军旗绳索，让那面紫色龙旗飘然落地，着实在卡奥斯和索菲亚全军面前大大露了一回脸，也让其他年少好事的将官们激动不已。兴奋之余自然有不少人打算效仿，特雷奥也是其中一个。
巴尔哈姆斯年纪也并不大，虽然比特雷奥老成一些，却也终究不是一个能够抗拒诱惑的人，犹豫了片刻，他又将部队接近了一点奇亚森城壁。
城壁上还是毫无反应，于是特雷奥建议再靠近一些，这回巴尔哈姆斯毫不犹豫地拒绝了：“那是毫无意义的，特雷奥老弟，再往前我们就进入城上投石器的射程了。”
“可是如果不靠近，帝国军没有把握，他们又怎么会出城攻击呢？”
“靠到城壁下给敌人的投射兵器做靶子，就能确保帝国军出城么？”巴尔哈姆斯没好气地说道。
“倘若我军在城下左右闪避，使他们投射兵器不能起到大作用，也许他们就想要出城作战了。”
“但是那样一来必定会有相当程度的伤亡。”
“‘要想让龙枪骑士团上钩，不付出点代价怎么成。’这似乎正是阁下刚才说过的话啊！”特雷奥微笑道。
巴尔哈姆斯却凛然回头，盯着他看了半晌，方才冷冷地说道：“我确实这么说过，不过并不打算牺牲自己麾下士兵的生命来获得这种战绩。而且，特雷奥公子，我也认为阁下无权用‘斩队’战士的生命来进行这种游戏，因为那不是属于你自己的中队！”
特雷奥一时哑然，瞪着巴尔哈姆斯看了好半天，方才悻悻地低下头去，不过此后，在接下来的整整一天时间里，他再也没有和巴尔哈姆斯说过一句话。
四、 黑暗之源
卡奥斯帝国的北方边境，最近一段时间骤然紧张，塔利亚斯军大举入侵的消息已经传遍了帝国边陲。帝国在这里的方位，与索菲亚王国在卡德莱特平原的情况相类似，都是因为草原过于广阔而无法处处设防，只能多多设置巡逻部队和护卫队，以此保护往来商旅的安全。
往年这里的巡逻防守部队向来由斯泰恩保克的铁甲骑士团负责，不过最近一段日子，因为铁甲骑士团被调往南方作战，帝国在边境的戍守兵力大为减弱，也让经过的帝国商旅更加担心。
不过对于大的商队，帝国军总还是专门抽出一些部队保护，虽然其规模不是很大，往往就只有一个中队的兵力而已，但以帝国军的战斗力，抵御一般盗贼劫匪倒也绰绰有余。虽说商队要为此付出不少费用，但比起遇上劫匪抢个血本无归，总还是合算的。所以就算是一些零散商旅，也往往结伴形成一个大的商队，邀请一支熟悉的帝国军中队保护之后再出发，而目的地往往就是玛尔斯堡———兽人族在大陆上唯一的居住地。
自从与米兰公国的关系破裂后，卡奥斯帝国就丧失了主要贸易往来的渠道，虽然不久前宰相夫利斯又设法恢复了与米兰的关系，但毕竟还是没能马上就恢复所有的贸易往来。近来与帝国交易最密切的，反而是曾经不共戴天的死敌———兽人族。
其实兽人族中也很少有主动出去经商的，他们只是不再拒绝人类前往玛尔斯堡做交易而已。这座以战神玛尔斯的名字来命名的昔日要塞，如今已成为不折不扣的贸易都市，大批的商人从大陆各地蜂拥而来，从兽人族手中收购毛皮、药材、钻石宝物，等等。其中最受欢迎的还是毛皮和宝石，地狱之岛上有巨大的金矿和宝石矿，据说其规模比起大陆上最大的矿山高兹堡还要大上很多，而且地处极北方苦寒之地，那里的动物毛皮当然远比其他地方的要好得多。另外还有一些在大陆本土无法生长的药材，也是各国商人趋之若鹜的必需品。
相比之下兽人族也可以获得许多他们急需的东西，例如他们自己无法制造的高等级兵器，多少年来兽人族因为缺乏冶炼技术一直只能使用低等的棍棒类武器，正因为这样他们才在与人类的战争中处处吃亏。不过现在这样的情况已经大有好转，不要说玛尔斯堡的兽人军团现在是全副武装，丝毫不逊于人类军团，据说就连在地狱之岛上的兽人，现在也已经基本上都装备了金属制的锐利兵器，而不再像以前那样，仅仅是兽王哈拉刚身边的亲卫队有此特权了。虽说卡奥斯帝国一开始的时候制定了不准与兽人交易武器的规则，但在其他国家商队，特别是阿古利亚商团队的大力冲击下，这种规则很快形同虚设，所以后来帝国也不得不取消这些限制，导致后来大多数商队携带去的交易品主要就是武器。
除此之外，工艺品、纺织品......这些需要精密技术的东西在兽人族那里也极受欢迎，中京国的丝绸被看作是与黄金等价的极品，只是巨大力量的兽人穿丝绸实在是太浪费，轻轻一挣就会把衣裳撕破，所以丝绸在那里更多是被作为装饰品看待。较为结实的羊毛与麻布织品在那里更为流行，他们现在甚至开始渐渐接受人类羞于赤身裸体的思想了，虽然兽人身上的毛发其实足以遮羞和保暖。
当然，对于大多数兽人来说，最受欢迎的一样东西还是酒。虽说这东西常常让他们酩酊大醉地横在地上，甚至连身上的东西都被偷个精光，但他们还是往往将好不容易交换得来的大部分金钱用在买酒上。兽人族中唯一不嗜酒的兽人王子比斯诺对此深恶痛绝，几次三番下令商人不准携带酒水进城，但这毫无用处，因为就连他最亲近的朋友安裘也是个酒鬼，玛尔斯堡中的兽人军团对于他的其他所有命令都是坚决执行，唯独碰到这件事上就阳奉阴违，就算比斯诺先后杀了好几名违令者都无济于事。