中国是人类起源的摇篮吗
自从1859年达尔文创立“物种起源”学说，明确提出人是从猿进化而来的，打破了上帝造人的神话；1884年恩格斯发表了《劳动在从猿到人转变过程中的作用》，论证了猿之所以能变成人的根本机制。从此，世界的古人类学获得了长足的发展。然而，人究竟是由哪种类人猿演化而来的，是什么机制使类人猿向人的方向转化？在世界的什么地方最具备从猿转化为人的客观条件，从而出现了最早的人类？则一直是学术界研究的课题，并且至今仍没有取得一致的结论。
目前的古人类学家，在非洲发现了许多年代久远的古人类化石和古人类文化遗存现象，其中最著名的是在东非发现的能人，年代至今已有200万年以上；在埃塞俄比亚阿法尔发现的石器亦在260万年以前。
于是，许多科学家认为人类的起源地应在非洲。
中国位于世界欧亚大陆的东方，东边和东南相邻是一望无际的海洋，东北有绵延起伏的大兴安岭和长白山，北部有黄沙万里的蒙古戈壁沙漠，西部有号称世界屋脊的帕米尔高原，西南有青藏高原和世界最高的山峰——喜马拉雅山，西北有阿尔泰山……独特的地理位置形成了一个与世界其他地域相对独立的地理单元。在这幅员辽阔的地理单元内，西部和北部高寒缺雨，史前人类很难生存和发展，更难以与外界发生交往；中部偏东的黄河中下游和长江中下游气候适宜，土壤肥沃，非常适合史前人类生存、繁衍。
有的学者认为，大约生活在1500万年—1000万年前的印度旁遮普拉马古猿是较接近人的，是人类最早的祖先。这种猿是在印度旁遮普发现的，但是，在我国云南开远小龙潭及禄丰也发现了拉马古猿化石。特别是在禄丰石灰坝发现的大量古猿化石，其数量之多和形态之完整程度在同类古猿化石资料中极为罕见。这些古猿化石的性状接近于南方古猿和非洲人猿，也有一些性状接近于巴基斯坦和印度的古猿和亚洲现代大猿。
现代人类学的研究表明，人类不是从某一种古猿直接演化而来的，而应是从某种人猿超科不断分化的结果。人类最早同古猿分开大约发生在400万年—500万年以前，那时已出现了南方古猿，其一支被称为粗壮南猿，他们有的能制造石器，也应该是人，但因身体构造过分特化，终于在100万年前或稍晚一些时候灭绝了。另一支纤细型南猿则可能通过能人而发展到直立人，再发展到后来的智人。这是一个非常复杂的过程，是现代人类考古学仍未完全阐述清楚的课题。有学者提出中国（特别是中国西南地区）是人类起源的摇篮之一，也不是没有道理的，这还有待于科学家们进一步的论证。
“北京猿人”
北京猿人遗址的发现，震惊海内外。它对研究人类的起源问题，具有不可估量的巨大作用，是考古界的重大发现。因此北京猿人化石成为各国竞相争夺的目标。
1926年10月的北京协和医院礼堂里，由于瑞典皇太子的驾临而显得热闹非凡，在热烈的欢迎会上，一个名叫安特生的瑞典籍古人类学家健步走上讲台，以不容置疑和热情洋溢的语气说：经过长达8年的考古发掘，在中国北京周口店龙骨山，已经发现了古老的人牙化石，这个化石代表了新的种属，即“北京人”。他还预言，周口店的山洞是中国猿人的故乡，地下肯定还会有更多的新发现。
安特生的发言使人们把众多的目光投向了“北京猿人”，人们纷纷在问：北京猿人是怎么回事，它是谁发现的，发掘进程怎样，现在有什么收获？当回过头来，再看北京猿人的发掘历程时，人们才惊奇地发现，北京猿人的发掘竟然充满着如此离奇的故事。
一百多年前的中国人还不懂古人类学，欧洲人经常提到的人类化石，当时中国人仅称其为“龙骨”。当时北京周口店的农民经常在地下挖到“龙骨”，他们把它当成药物使用，以为具有神奇的特殊功效，能治好一些疑难杂症。到了20世纪20年代，以瑞典古人类学家安特生为首的科学考察小组，对这些“龙骨”发生了浓厚的兴趣，并进行了发掘。安特生在协和医院的发言鼓舞了中国的考古工作者。1928年，刚大学毕业的裴文中也满怀希望来到了周口店参加发掘工作。1929年12 月2 日下午，奇迹终于出现了。一个完整的猿人头盖骨化石出现在工作人员的面前，一切似乎都在预料之中，又好象突然得让人无法接受。这就是我们的祖先吗？那粗壮的眉骨，高突的颧骨，前伸的嘴部，轮廓不甚明显的下颌，都和我们人类有很大的差别，但这正是人类自己的童年，“北京猿人”化石成了中国的国宝。这种让人惊喜的发现纷至沓来，一直延续到1937年，中国的考古学者在周口店地区又先后发现了代表40多个个体的人骨化石，其中有5具较完整的头盖骨、15具下颌骨、150枚牙齿以及部分肢骨残物和7万余件石器。这里所发现的人类化石的特点是颅盖低平，前额后倾，头骨最宽处位置偏低，眶上圆枕两侧端稍向后弯曲，眶上圆枕与额鳞之间出现明显的宽沟。头骨有矢状脊，鼻骨较宽，属阔鼻型并接近特阔鼻型，颧骨很高，颧面前突且较垂直，嘴部略向前突出而没有下颏，下颌骨具有下颌圆枕。牙齿粗壮，门齿呈铲形。平均脑容量约1075毫升，显然比蓝田直立人进步许多，但仍属直立人范畴，并被命名为北京直立人。
北京直立人的肢骨部分呈现着与头骨不完全相应的特性，上肢骨已短于下肢骨，肱骨除骨壁较厚、髓腔较小外，已与现代人相似，锁骨和肱骨也与现代人相近。股骨也接近于现代人，有股骨脊。但股骨干上半内侧缘显著隆起，这一特点和黑猩猩相似；股骨干最向前弯的部位在中部以下最细处，也和现代类人猿相近。根据肢骨计算身长的方法，推知男性平均身高1.62米，女性1.52米，比现代中国人稍矮。
北京人遗址中发现有许多破碎的兽骨，其中有一些颇像有意制造的骨器，但绝大部分应是敲骨吸髓时砸碎的。
北京人居住的洞穴中有许多用火的痕迹，包括成堆的灰烬，烧过的骨头、石块和土块等。灰烬堆中还有烧过的朴树子和紫荆木炭块。这说明北京人已会控制用火。虽然元谋人也可能已会用火，但不像北京人遗址中那种成堆灰烬等所表明的会控制火并保存火种。有了火不但可以熟食，还可御寒和抵御猛兽侵害。对于人类社会的发展具有重要的意义。不过当时北京人的生活还是十分艰苦的，据对40多个个体的年龄分析，大约有三分之一的人不到14岁就死了，其余的年龄也不是很大。
可以说北京猿人化石不仅是中国人的财富，也是全人类的财富，然而，它的下落至今仍是一个谜……
1937年7月，日本发动了全面的侵华战争，噩运降临中国，也同样威胁到了 “北京猿人”。1937年7月9日，即抗日战争全面爆发的第3天，周口店北京猿人遗址的考古发掘工作停止，日本人对北京猿人化石垂涎欲滴，但因其未进行投资，无缘身列参观研究之列。为了预防北京猿人化石落入日本人之手，珍珠港事件前夕，在瑞典人类学家魏敦瑞的提议下，中国政府同意把北京猿人化石运到美国暂时保存。1941年11月20日下午，协和医院负责文物库房管理的技师胡承志得到指示将化石秘密装箱。北京猿人的4件头骨、10余件下颌骨、10余件面骨、100余件牙齿及少量肢骨等化石，全部被装进了大木箱，并贴上封条，运到美国大使馆，准备随美国海军陆战队运往美国。正当享受美国海军陆战队专门押运待遇的北京猿人化石“旅行”到秦皇岛时，日本挑起了珍珠港事件。负责运输北京猿人化石的美国海军陆战队也受到日本人的跟踪，匆忙之中撞上了暗礁，不久沉没。一支直接受命于日本天皇指挥的特种部队很快找到了美国海军陆战队的专列、存放北京猿人化石的码头，但当水箱打开时，所有在场的人都惊呆了，箱子里面空空如也，北京猿人化石不翼而飞！
北京猿人化石究竟到哪里去了呢？“二战”后人们一直在搜寻，但迄今仍渺无踪影，成为历史上一宗大谜案。概括起来，目前有五种说法，即私人得到说、美国得到说、日本得到说、中国藏起来说和海沉说。
私人得到说的人认为，协和医院文物库房保管技师胡承志是最后一个见到和接触北京猿人化石的人，而在他交出木箱后就逃离了协和医院地质研究所，胡承志在木箱中到底装了些什么？有人怀疑：胡承志根本就没有给北京猿人化石打包装箱，他只是将两只空箱交给了瑞典古人类学家魏敦瑞的秘书息式白，自己将北京猿人化石藏了起来。另一个受到怀疑的就是这位息式白女士了，从接到木箱到交出木箱，中间约有两个小时，有人怀疑，在此期间，息式白有充足的时间，转移真箱，换上假箱，来个偷梁换柱。当然受到怀疑的人还很多，但都缺乏充足的证据。
主张北京猿人化石在美国的人认为：早在珍珠港事件爆发以前，美国已经预感到日本将把注意力对准协和医院的地质研究所，于是便背着中国人，暗地里偷梁换柱，以复制品代替真品继续放在地质研究所的保险柜里，而将真品偷偷地运往美国。还有人认为，北京猿人化石并未装上哈里逊号邮船，美国早把化石利用其他途径转手运走了。
坚持北京猿人化石在日本的人认为：北京猿人化石撤离协和医院以后，按原计划同美国海军陆战队一起被装上哈里逊总统号运往美国，但哈里逊总统号却被日军缴获了，化石也被截留，所以很可能至今还藏在日本。“二战”后，美国曾在日本进行了广泛的搜寻，但毫无收获，我国考古学家李济先生也曾先后五次到日本搜寻北京猿人化石，同样是徒手而归。
海沉说认为：北京猿人化石装箱后运到秦皇岛港，并在此港运上了哈里逊号邮船，在赴美途中，因船遭难而一起沉没在海底了。还有人进一步推测，北京猿人化石由一艘日本驳船装载直接开往横滨。但驳船刚驶离秦皇岛不远，就遭遇了美国空军的袭击，化石随驳船沉没到了渤海湾附近海域。如果事实如此，则北京猿人从山洞中现身，又隐没在了深不可测的海里了。
中国人类学家周国兴提出了一个令中国人欣慰的推测： 北京猿人化石仍埋藏在北京城的某一地下，仍未离开中国大地。据传说，珍珠港事件爆发前夕，一个美国大使馆把门的卫兵看到两个人抬着一箱东西埋到了大使馆的后院里，这一箱东西很可能就是北京猿人化石。执著的周先生还亲自找到了这个地方，只是上面盖有房屋，未能发掘，如果确实如此，那么若干年后北京猿人在此地重现，其轰动效应绝不亚于山顶洞中的发现。
我们也期待着这个谜底的揭开，因为北京猿人代表着我们人类的童年时代，我们也只有认识了自己的童年，才会脚踏实地地走向成熟。
“三皇五帝”
三皇五帝被中国人视为是人类的祖先，自古以来人们对其顶礼膜拜。他们的传奇故事更令人津津乐道。
“自从盘古开天地，三皇五帝到如今”，人们认为盘古是开天辟地的英雄。地形成以后，人类是怎么起源的？人类的生产与生活能力又是如何提高并一步步发展到现在的？这对今人来说是个永恒的谜。
在我国古代传说中曾记载着一些了不起的人物，他们把生产与生活技能传授给人们，使人类摆脱了茹毛饮血的原始生活，进入了文明发展的时期。
先秦时期
三皇五帝就是这类相当了不起的人物。
“三皇”是中国古代传说中的远古帝王，三皇说法自古不一。一般有7种说祛：1.天皇、地皇、人皇；2.天皇、地皇、泰皇；3.伏羲、女娲、神农；4.伏羲、神农、共工；5.伏羲、神农、祝融；6.伏羲、神农、黄帝；7.燧人、伏羲、神农。
“五帝”是中国古代传说中的上古帝王，实为原始社会末期的部族首领。也有5种不同的说法：1.伏羲、神农、黄帝、唐尧、虞舜；2.黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜；3.太皋、炎帝、黄帝、少皋、颛顼；4.少昊（皋）、颛顼、高辛、唐尧、虞舜；5.黄帝、少皋、帝喾、帝挚、帝尧。
中国古书上，习惯把伏羲、女娲、神农称为“三皇”，把太皋、炎帝、黄帝、少皋、颛顼称为“五帝”，那么，“三皇五帝”仅仅是传说中的人物，还是实有其人呢？很多学者认为他们是中国古人想象中的氏族部落或部落联盟的领袖。关于“三皇五帝”的记载，虽然像是传奇的神话，却也能反映中国古代原始社会氏族和部落的历史。
传说伏羲、女娲、神农是远古时代的大圣人，各有一些了不起的功绩。
伏羲，又作“宓羲”、“伏戏”、“包（庖）栖”，又称“栖皇”或“皇羲”，是中国古代传说中的人类始祖。据传他与其妹女娲氏婚配而孕生人类。又传说他教民结网、进行渔猎和畜牧，“作结绳而为网罟”。这是两件伟大的发明创造，但伏羲功绩远不止此。《易？系辞传》说：“古者包栖氏（伏羲氏）之王天下，仰则观象于天，俯则观法于地，观鸟兽之文，与地之宜，近取诸身，远取诸物，于是始作八卦，以通神明之德，以类万物之情。”看来伏羲既有极高的智慧，又爱民如子。
女娲氏也是中国古代传说中的人类始祖。传说她用黄土造人，炼石补天，治平洪水，杀死猛兽，使人民得以安居。另有传说她与其兄伏羲氏婚配而产生人类，似乎是给人类如何繁衍生息做出了典范。
神农在传说中是个主掌稼穑的土神。传说，神农看到人们吃生肉、喝兽血、穿兽皮、多病而短寿，非常难过。神农认为人们这样生活下去，是难以维持生存的。于是，他“尝百草之实，察酸苦之味，教民食五谷”。
后来学者们推测，神农氏的事迹大致反映了相当于母系氏族制繁荣时期的社会情况。神农氏是传说中发明农业和医药的人。据传他用木制的耒耜教人们进行农业生产，反映了中国原始时代由采集、渔猎进步到农业生产的情况。
有巢氏在传说中是巢居的发明者。据说他教人们构木为巢，居住树上，以避野兽侵袭。这个传说反映了中国原始时代巢居的生活情况。
燧人氏是传说中第一个人工取火者。相传远古时代的先民“茹毛饮血”，燧人氏教民钻木取火，教人们熟食，从而减少了疾病的发生。这个传说反映了中国原始时代人们从利用自然火发展到人工取火的情况。
黄帝姓公孙，号轩辕氏，又号有熊氏。传说黄帝族原先居住在西北方，过着不定居的游牧生活，打败蚩尤后又与炎帝族在阪泉发生三次大战。黄帝统率以熊、罴、貔、貅、虎等野兽为图腾的氏族参加战斗，打败了炎帝部落，进入黄河流域。从此，黄帝部落定居中原，并很快发展起来。
史书记载“黄帝之子二十五宗，其得姓者十四人，为十二姓”，说明这些部落形成了巨大的部落联盟。黄帝后代与其他部落共同融合，形成中华民族，黄帝轩辕氏被看成是华夏族的始祖。后来，中国人自称是“黄帝子孙”。