王昭君名嫱,南郡秭归县宝坪村(今湖北省兴山县昭君村)人。由于汉景帝时把秭归划为兴山县管辖,所以今天兴山县称为王昭君的故乡。王昭君与西施、杨贵妃、貂婵同为中国古代四大美女。公元前52年出生,父亲王穰已经一大把年纪,可谓老来得女,一家人都把她当作宝贝。王昭君天生丽质,琴棋书画,无所不精。她的绝世才貌很快传到京城。公元前36年,汉元帝选秀女,王昭君成了南郡首选。元帝下诏,择吉日即刻进京。父亲因骨肉难分恳求道:“小女年纪尚幼,难以应命。”然而圣旨是不能违抗的。公元前36年春,王昭君泪别父母乡亲,来到长安,开始了凄凉的宫廷生活。
汉宣帝五凤元年(公元前57年),匈奴贵族内部分裂,五个兄弟为争夺权力互相攻打不休,势渐衰落。其中一个叫呼韩邪单于的,被他的哥哥郅支单于打败。他俩是亲兄弟,为了争夺大漠,开始互相攻击。呼韩邪为了部落的生存,决心与汉朝和好,亲自到汉朝首都长安朝见汉宣帝。以前也有匈奴人来投降汉朝,像呼韩邪这样的单于还是第一个。汉宣帝对他的朝见非常重视,亲自到长安郊外去迎接,一点也不怠慢,并且在临前大殿举行盛大的招待会。呼韩邪单于看到汉宣帝对他如此尊重,十分感动,在长安一住就是一个多月。
后来,呼韩邪单于为了让部落重新强大起来,请求汉宣帝协助他回到漠南。汉宣帝考虑到这样可以削弱匈奴,有利于边疆稳定,答应了他的请求,派一万名骑兵护送呼韩邪护回到漠南。同时为他们送去很多粮食,帮助他们度过粮荒,呼韩邪的部落很快强大起来。
呼韩邪单于一心与汉朝和好的消息很快传到西域各国,西域各国纷纷和汉朝建交。公元前49年,汉宣帝去世,他的儿子刘奭即位,史称汉元帝。匈奴的郅支单于认为汉元帝刚刚登基,政权不稳定,开始放肆地侵略那些小国,甚至杀了汉朝派去的使者。汉元帝果断决定派兵讨伐,追杀郅支单于,将其抓获处死。郅支单于一死,呼韩邪单于没什么威胁了,为统一草原大漠提供了很大的方便。
公元前33年,呼韩邪单于第二次来到长安,为了表示匈奴与汉朝永远和好的诚意,提出同汉朝和亲的请求,汉元帝欣然答应。以前是受匈奴威胁没办法才被迫和亲,而且都选派王公贵族的女儿。现在匈奴主动提出和亲,还要依附汉朝,说明匈奴已经不对汉朝构成威胁,这让朝廷内外松了一口长气。汉元帝决定挑个宫女给呼韩邪单于,且在后宫发话:“谁愿意嫁到匈奴去,我就把她当公主一样看待。”
皇帝有后宫佳丽三千,那么多的嫔妃、宫女,被皇帝“临幸”的实在太少了,所以大多数宫女无异于尼姑。在她们看来,离开皇宫像正常人一样活着才是真正的生活。很多被挑选入宫的宫女,连皇上的面都没见过,最后都要老死宫中。当她们得知可以出去了,非常高兴,可是当听说去匈奴时,没一个人愿意出去。
这时王昭君站了出来,她为了汉朝与匈奴的关系着想,也从自身的命运考虑,深明大义,毅然自请去匈奴和亲。负责和亲事务的大臣正在发愁选谁去,见有人主动报名,马上报告给皇上。汉元帝没多加考虑,立即吩咐下去,选择良辰吉日,在长安为呼韩邪单于和王昭君举行婚礼。呼韩邪单于见到王昭君,立刻就被她的美貌倾倒,两人互诉衷情,如漆似胶。后来,呼韩邪单于与王昭君来向汉元帝谢恩,汉元帝看到王昭君也惊呆了,他心想,自己的后宫竟有这般仙女而不知晓,后悔当初怎么不先看一下。呼韩邪单于看到元帝目光呆滞,以为是骨肉远别而难舍,慌忙起身跪拜,向汉元帝承诺定会以最高礼仪优待公主,后世永远忠心臣服天朝。汉元帝缓过神,本有心将王昭君留下,可又不能言而无信,只得对单于的话点头表示会意。
王昭君在汉朝护卫队和匈奴人的护送下,浩浩荡荡经过长安大街,队伍旌旗飘扬,沿途万人争睹昭君风采,十分壮观。王昭君离开繁华的京城,离开家人,一路朔风刺骨,风沙弥漫,前往荒凉的胡地。昭君不时回望长安,心想不知何日才能与亲人团聚,不免落泪。不过,她仍觉得自己比其他宫女幸运,明白自己肩负的使命,所以勇往直前。
王昭君到了匈奴,做了呼韩邪单于的妻子,相当于汉朝的皇后。起初王昭君不怎么适应他们的生活,毕竟在中原长大,人生地不熟。昭君十分尊重匈奴的习俗,一方面精心服侍单于,夫妻恩爱;一方面体贴爱护臣民、以身示范,同去的汉人与匈奴人相处得亲如一家。昭君品德高尚、多才多艺,深受匈奴人尊敬和爱戴。
很多人都疑惑,王昭君位列中国古代四大美女之首,她怎么没有被皇上看中,而只在皇宫里做了一个宫女呢?当时汉元帝也很懊恼,不明白自己当初为什么没发现这个美女。于是把当初宫女入官时的画像拿出来,找到昭君的画像,当看到她的画像时,元帝明白了。
在汉朝的时候,宫女进宫后很难见到皇帝,只有画工画了像送到皇帝那里去,皇帝挑中谁,谁才能见到皇上。当时有个画工名叫毛延寿,他贪得无厌,他在给宫女画像的时候,如果给他点好处费,就把这个人画得漂亮一点。王昭君不愿意用这种手段,加上出生贫穷,根本拿不出钱来贿赂毛延寿。当毛延寿想从她那里图点好处费时,王昭君当场把自己的一块玉毁掉了。这对毛延寿是一个极大的讽刺,所以就把王昭君的像一笔带过,并且在她的眼睛下面多画了一颗滴泪痣。王昭君的美貌没能如实画出来,皇上当然看不到真正的王昭君了。汉元帝后来知道了这件事情,非常气愤,把毛延寿杀了。
王昭君出塞不久,汉元帝去世,刘骜即位,即汉成帝。昭君担心元帝登基时的灾祸重演,她明白自己肩负着睦邻友好的使命,经常劝呼韩邪单于不要发动战争,并且把中原的文化传给匈奴。
匈奴与汉朝和睦相处,贸易往来十分频繁,60多年没有产生过战乱。昭君出塞,成了我国广为流传的佳话,对促进汉朝和匈奴的和好起到重大作用。这个故事后来成为许多诗词歌赋和小说主要的题材来源之一,昭君忠心爱国的胸怀和为国牺牲自我的精神至今仍为人们所传颂。