自从夏启杀掉伯益，建立中国第一个奴隶制国家开始，直到末代皇帝溥仪被赶出紫禁城，在这漫长的几千年间，中国一共产生了几百个帝王，其中清代的康熙皇帝不仅是当政时间最久（在位61年），也是历史上最有作为的皇帝之一。除了开创中国历史上又一个发展高峰康乾盛世，为政勤勉、重人识人之外，他广博的知识、极高的艺术修养以及在天文、数学方面取得的成就也令很多帝王望尘莫及。毋庸置疑，康熙在少年时曾经受过良好的教育。也许很多人并不知道，这个千古帝王的启蒙老师并非什么饱学之士、儒学大师，而是一位宫廷侍女，她就是有着清宫奇女子之称的苏麻喇姑。
据史书记载，苏麻喇姑原名苏茉尔，又称索玛勒，蒙语的意思是“毛制的长口袋”。相传她出生时身边刚好有一条毛制的长口袋，母亲索性叫她“苏茉尔”。
通过这个蒙语名字，我们可以得知苏茉尔出身必然贫苦。有钱人家谁会给自己的孩子起这样的名字呢？由于家庭贫困，苏茉尔自幼在科尔沁贝勒寨桑家当使女。苏茉尔天生美丽聪慧，很快被寨桑贝勒的二女儿本布泰看中，成为她的贴身侍女。这位本布泰小姐不是别人，正是后来影响大清命运半个多世纪的孝庄皇后。
公元1625年，年仅13岁的本布泰在兄长吴克善的护送下，长途跋涉来到后金都城盛京，与后金大汗努尔哈赤的第八子，也就是大清开国皇帝皇太极成婚。作为本布泰的贴身侍女，苏茉尔随主人陪嫁到盛京。
刚入宫时，由于原先很少接触满人，苏麻喇姑和孝庄既不懂满语也不识满文。没过多久，苏麻喇姑出色地掌握了满语和汉语，特别满文书写非常漂亮，赢得宫中所有人的称赞。
在其他方面，苏麻喇姑也颇具才华。她擅长烹饪、裁剪女红，清代的官服式样以及后宫嫔妃们的旗袍式样很多都出自她手，可谓心灵手巧，蕙质兰心。据《清史稿》记载，苏麻喇姑十分喜欢服装设计。清崇德元年，还参与了清朝开国冠服的设计。
所谓入乡随俗，不久苏茉尔有了满语名字“苏麻喇”，意思是半大的口袋，表示她是一位聪明好学的姑娘。从此这个名字陪伴了她一生。在她老年后，人们为了表示尊敬，尊称她为苏麻喇姑，流传至今。有人不知其来源，还以为苏麻喇姑全系音译而来。
公元1644年，在清军与吴三桂的两面夹击下，李自成领导的起义军不得不退出山海关。自此，清军终于打开这道扼守中原咽喉的大门，长驱直入。随着明朝最后一个皇帝祟祯在景山一棵歪脖树上吊自杀，明朝灭亡。不久，清军占领了北方大部分地区。与此同时，已是皇太后的本布泰带着儿子顺治在文武百官的簇拥下到达北京，住进金碧辉煌的紫禁城。此时的苏麻喇姑，不仅是孝庄的贴身侍女，而且肩负着一项极为重要的任务——虽然顺治登基已经一年有余，但是朝中大权依然掌握在摄政王多尔衮手中，年幼的顺治皇帝只能等待来日方长。顺治皇帝的宝座也不是稳稳当当，说不定哪天多尔衮玩一个政治游戏，顺治与孝庄就会身首异处。孝庄一再告诫顺治要尊敬叔父多尔衮，并对其行事进行指点。根据当时规定，他们母子并不能随便见面，每个月只能有一次见面机会。这样一来，顺治无疑面临着很大危险。因此，孝庄决定派苏麻喇姑偷偷与顺治联络，及时报告有关顺治的情况，以便给予指点。事实证明，孝庄没有看错人，苏麻喇姑不辱使命，在她的帮助下，顺治母子屡次化险为夷。这固然与孝庄的聪明才智有关，但苏麻喇姑着实功不可没。这也是后来她能赢得宫中上下所有人爱戴的原因所在。
自从进入贝勒府中，几十年来，苏麻喇姑与孝庄可谓朝夕相处，形影不离。二人之间其实早已超出一般的主仆关系。私下里，她们更像一对姐妹。康熙皇帝自小便受苏麻喇姑言传身教，所以二人情同母子。康熙称其为“额涅”、“额娘”，即满语“母亲”之意。康熙的众位皇子，则尊称她为祖母。苏麻喇姑很有自知之明，始终以奴才自居。无论是在情同姐妹的在孝庄面前，还是在自已亲手带大、比自已小4040余岁的康熙面前，都毕恭毕敬，小心侍奉。
顺治十二年十一月，清宫开始流行天花。顺治以及所有没出过天花的人全都搬到紫禁城外。少年康熙只能从宫中出来，搬到城外一处宅邸之中。这期间，她奉孝庄皇太后之命，成了康熙皇帝的第一任满文老师。当时的苏麻喇姑已经四十岁左右，每天来往于慈宁宫与玄烨的住所，手把手地教玄烨书写满文。据《啸亭杂录》记载：“仁皇帝（康熙谥号）幼时，赖其（苏麻喇姑）训迪，手教国书。”
除了在学业上耐心教导外，在生活中苏麻喇姑与少年康熙更像一对母子，康熙曾不止一次地说，自己明白的很多人情事理都得益于苏麻喇姑的言传身教。
康熙二十六年，苏麻喇姑迎来人生中最大一次打击，与之朝夕相处六十余年的孝庄因病去世。此时苏麻喇姑已经70多岁了。虽然向来身体健康，但孝庄死后陷入无边的悲伤与寂寞之中。为了排解她的悲伤和孤独，康熙皇帝决定把只有3岁的皇十二子胤祹交由苏麻喇姑抚养。按清宫惯例，抚养皇子最少要有嫔以上的资格。让苏麻喇姑抚养皇子，说明康熙对她十分信任。苏麻喇姑心领神会，在感激的同时感到责任重大。为了回报康熙对自己的信任，她重新振奋精神，将自己的全部精力倾注到胤祹身上。
在苏麻喇姑十几年如一日的照顾和言传身教下，胤祹逐渐成长为一位颇有才干的皇子，多次奉旨办理各种政务，备受康熙器重。康熙末年，各皇子争夺储位的斗争中，胤祹从不介入，一直保持中立，所以雍正即位后，他不仅没有遭到打击，相反还被封为郡王，一直活到79岁。这在康熙帝的数十个皇子中是最高寿的。
苏麻喇姑还有两个与众不同的特点：一是终年不浴，只有除夕之日才用少量的水冲洗身体，并把冲洗身体后的脏水喝掉；二是终生不吃药，即便病情严重，也从不服用任何药物。关于这两个特殊的生活习惯，许多资料中都有记载，所有人对此不能理解。她的身体一直很好，而且活到90多岁。
康熙四十四年八月二十七日，已经90岁高龄的苏麻喇姑终于病倒在床，不见好转。当时康熙正在塞外巡视，皇子们见祖母病得如此严重，一面派人向康熙报告，一面请御医诊治。苏麻喇姑坚决不肯，她只相信康熙，认为只有康熙才能治好她的病。康熙四十四年九月初七日，苏麻喇姑最终没能等到康熙还朝，撒手人寰。
康熙还朝后，为了回报苏麻喇姑对皇室的贡献，报答她对自己和皇子们的抚养之恩，最终决定按嫔礼为苏麻喇姑办理丧事。由于种种原因，康熙生前并同有解决孝庄的陵墓问题，雍正皇帝即位后，为孝庄修建了昭西陵，并将苏麻喇姑葬在昭西陵附近。