说到清朝历史，尤其是雍正五朝，很多人都自然而然会想到了一个人，那就是年羹尧。自从康熙三十九年中进士以来，他先后任四川、广东两省乡试主考官；四川总督、川陕总督、抚远大将军。在任期间，先后平定过干伟罗都之乱、里堂、边塘、乍了、察木多察之乱以及青海之乱。一时间功盖天下，位极人臣。雍正二年入京时，又受到雍正帝的特殊宠遇，可谓志得意满。好景不长，就在翌年十二月，弹劾他的奏章开始像雪片一样飞来，直至被雍正帝削官夺爵，赐自尽而死。从显赦一时到身败名裂，年羹尧的事迹不能不让人为之扼腕。对于他为何被杀，学术界以及民间一直以来众说纷纭，至今没有一个准确答案。
对于年羹尧的死因，目前学术界主要以下几种观点：
一是“杀人灭口”。很多人尤其是普通老百姓认为，雍正之所以能登上皇位与年羹尧和隆科多二人有着很大关系。如果没有两人的支持，雍正不可能登上皇位。因此，雍正即位后，因怕当年登基的阴谋泄露，所以采取杀人灭口的手段，甚至连他的亲舅舅隆科多也没放过。
据说，康熙帝原已指定皇十四子胤禵继位，雍正帝使用阴谋夺位成功，年羹尧也曾参与其中。他受雍正指使，拥兵威慑在四川的皇十四子胤禵，使其不敢争夺帝位。虽然雍正登基之初对年羹尧大加恩赏，但这实际上是欲擒故纵之计，之所以没有当时处死他，是因为在等待时机。
关于雍正篡改遗诏夺取皇位的故事，许多著述都有记载，学术界也是各执一词。虽然有历史学家提出更有力的根据——康熙传位于雍正是因为看好雍正的儿子弘历，即后来的乾隆。客观地说，雍正即位一事确实疑点很多，即位后不久就处置了原来最为得力的助手隆科多和年羹尧，很难不让人联想到这是杀人灭口。由于没有更有力的证据证明雍正确实是靠阴谋才夺取帝位的，所以这种说法只能停留在推论的基础上，让人半信半疑。
二是“先下手为强”。除了杀人灭口之说，还有一种广泛流传的说法是年羹尧拥兵自重，想要谋反。雍正为了自保，不得不假装糊涂，先下手为强。乾隆时间的学者萧奭在《永宪录》中曾提到，年羹尧与静一道人、占象人邹鲁曾商谈过图谋不轨的事。有的学者支持这一观点，认为“羹尧妄想做皇帝，最难令人君忍受，所以难逃一死”。《清代轶闻》中甚至记载了年羹尧被夺兵权后，“其幕客有劝其叛者，年默然久之，夜观天象，浩然长叹曰：不谐矣。始改就臣节”。说明年羹尧确有反叛之心，只因夜观星相“事不谐”，才改“就臣节”。也就是说，如果当时星相“事谐”，年羹尧很可能自立为王。
其实，这种想法也没有充分依据，而且这些记载不见于正史，都是雍正时期以后才出现的。这明显是为附会年羹尧谋反一说而出。
专家指出，虽然年羹尧在一定程度上“违法乱纪”，但是总体来说，年羹尧还是忠于雍正的，甚至到了最后关头，也对雍正抱有很大幻想。在赴任杭州途中，年羹尧曾想过雍正或许会改变决定，因而在江苏仪征一留再留，观望不前。这反而使雍正非常恼火，更加坚定了除去年羹尧之心。接到雍正令其自裁的谕令后，年羹尧迟迟不肯动手，还在幻想雍正会下旨赦免他。试想一下，一个想要谋反的大臣还会对皇帝抱有这种不切实际的幻想吗？所以，从这一点上来说，年羹尧是忠于雍正的，而叛乱谋反实属莫须有之罪。
还有一些专家认为，年羹尧没有选择的必要。也就是说，雍正帝对年羹尧的待遇可谓仁至义尽。另外，当时满清政权经过顺治、康熙两朝已经很稳固，不造反可以永享富贵恩宠，造反却极有可能死无葬身之地。相信年羹尧还是明智的。
事实上，雍正对待年羹尧的恩宠可谓达到了极至。史料记载，青海叛乱平定后，雍正喜出望外，不仅晋升其为一等公，还额外加封其子年斌子爵爵位，其父年遐龄也晋升为一等公，外加太傅衔。在有关重要官员的任免和人事安排上，雍正也频频与年羹尧“交换意见”，并授予他特权，在年羹尧管辖的范围内，所有官员的任免年羹尧可自行决定，不必向雍正汇报。另外，据史料记载，本非总理事务大臣的年羹尧进京后却与马齐、隆科多（二人皆为总理事务大臣）一同处理军国大政，雍正还说年羹尧“能宣朕言”，令其“传达旨意，书写上谕”。这在雍正一朝甚至大清历史上，也是绝无仅有的。
公事之外，年羹尧与雍正私交也很好。据资料记载，雍正曾经不止一次说，如果大清有十来个像年羹尧这样的人，那么国家的治理就不再话下，自己也不用那么累了。在青海叛乱平定后，喜出望外的雍正甚至称年羹尧为“恩人”。这种恩宠可谓史无前例。
除了为年羹尧加官进爵外，雍正在生活上也对年羹尧关怀备至。史料记载，年羹尧以及妻子几次身体不适，雍正都再三垂询，甚至派太医为其诊断，赐予名贵药材，其余如奇宝珍玩之类的赏赐更是不在话下。传说，一年夏天，雍正吃荔枝时突然下令赐予远在西安的年羹尧新鲜荔枝。为保证荔枝鲜美，雍正下令驿站6天内从京师送到西安。这种恩宠在历史上还只有那位“三千宠爱在一身”的杨贵妃享受过。所以说，无论从哪方面来说，年羹尧都没有造反的必要。
那么，究竟是什么原因让雍正对这位显赦一时的年大将军痛下杀手呢？专家认为，真正导致年羹尧身败名裂的原因有以下两点：
第一是结党营私。除了上文提到的年羹尧拥有管辖区域内的人事任免权外，在当时的文武官员选任方面，雍正也给予特权：凡是年羹尧保举的人，吏部必须优先考虑。年羹尧把这种特权用过了头，不仅培植个人势力，而且排斥异己。久而久之，身边形成一个“势力集团”。官员们为了自保或高升，纷纷投奔其门下。阿谀奉承者有之，投其所好者有之，贿赂者更是数不胜数，且数额往往数以十万计。一时间，搞得朝廷乌烟瘴气。
第二是作威作福。自从青海平叛以后，由于雍正对其恩宠有加，年羹尧日益骄傲自大。培养了自己的势力集团后，在官场中更是气势凌人。如他把发给总督、将军的文书称为“令谕”，根本不把其他平级官员放在眼里；回赠属下官员礼物时，“令其向北叩头恩”，甚至清廷一向尊敬的蒙古贵族阿宝见他时要行跪拜大礼。
除了以上主要原因外，雍正还列举了年羹尧很多罪状，共大罪92款，其中包括大逆罪狂悖罪、专擅罪6条、残忍罪、贪婪罪、侵蚀罪等。用雍正的话说，其中应服极刑及立斩的就有30多条，虽然有些罪名纯属欲加之罪，但很多罪行是年羹尧无可辩白的，如贪污受贿等。
还有人认为，雍正帝之所以杀掉年羹尧，不仅由于他功高震主，主要是大清根基已稳。如果当时大清帝国战乱频繁的话，也许雍正帝还是会利用年大将军的用兵之道，为其卖命。专家认为，这种说法只是揣测之言，没有真凭实据，不足为信。
综上所述，雍正之所以对年羹尧痛下杀手，就在于他自恃功高、妄自尊大，不善低调作人，不守为臣之道，甚至结党营私，贪赃受贿。实属咎由自取。