《三国演义》是我国四大名著之一，自从问世以来就备受推崇，甚至流传到日本。据说，中国最后一个封建王朝——清朝，就是靠着一部《三国演义》最终赢得天下。书中不仅刻画了一些名垂千古的帝王将相，如曹操、刘备、诸葛亮等，也描绘了一些绝色美女，聪明美艳，深明大义的貂蝉，无疑是其中的佼佼者。
传说貂蝉降生人世时，三年间当地的桃杏花初开即凋。貂蝉午夜拜月，月宫中的嫦娥也自愧不如，匆匆隐入云中，所以后人都用“闭月”来形容貂蝉的美貌。正是靠着这种美貌，加上自物牺牲的精神，才使得弄权作威的董卓与有勇无谋的吕布反目成仇，危在旦夕的汉室朝野稍有喘息之机。然而，随着吕布被曹操吊死白门楼，貂蝉如同一去不复返的黄鹤，从此不知所踪，其身世也成了千古之谜。
在《三国演义》中，关于貂蝉的故事大概如下：
东汉末年，群雄割据，朝野凌乱。董卓自任相国，独揽大权，飞扬跋扈。在朝廷上，他视汉献帝为无物，常常带剑上殿，颐指气使。不仅如此，还经常带领兵士出入集镇，抢劫、屠杀百姓，然后将数百头颅悬挂车上回到京城，说是杀贼大胜而回。稍后，汉献帝迁都长安时，他乘机连烧带抢，无恶不作，直搅得天怒人怨，正直之士对他恨之入骨，却又无可奈何。
迁都长安后，董卓收纳了有勇无谋的吕布做了义子，二人狼狈为奸，更加为非作歹，百官自是敢怒不敢言。
司徒王允是个正直之士，早欲铲除董卓，只是苦于没有良策，整天闷闷不乐。有一天，王允正在后花园中思索对策之时，忽然听见歌妓貂蝉也在长吁短叹，就追问她。貂蝉答道：“我见大人双眉不展，坐立不安，想必是为国家大事操心。我自恨是一女子，不能为大人分忧，所以不由自主地唏嘘起来，望大人恕罪！”
王允见貂蝉如此深明大义，且姿色出众，忽然想出一条妙计，连忙向貂蝉拜倒。貂蝉不知何故，慌忙追问，王允和盘托出自己的想法：董卓与吕布二人狼狈为奸，形影不离，百官欲除之而苦无良策，再说董卓权势覆天，在朝中说一不二，吕布晓勇异常，无人能敌。这两人都是好色之徒，如果貂蝉能够牺牲并设法从中挑拨，使他二人产生矛盾，再挑唆吕布杀掉董卓，就能重整河山，匡扶汉室。说到动情处，王允声泪俱下。
貂蝉被其大义所感，当即表态甘愿献身。于是，二人商量良久，最后定下一条“连环美人计”。
第二天，王允便几件家藏宝物派人送给吕布。为了答谢王允，吕布登门拜访。王允见吕布到访，“受宠若惊”之余为吕布设宴，酒至半酣之际，将貂蝉引出献舞。貂蝉天生丽质，貌如天仙，一下子把吕布惊呆了，忙问王允此为何人。王允一看吕布入了圈套，假称貂蝉为其义女，如果吕布愿意可以将貂蝉嫁于吕布为妾。吕布大喜过望，对王允感激不尽，说过些日子把貂蝉娶回府去。
几日后，王允趁吕布不在董卓身边的时候，请董卓到府中赴宴。董卓不知是计，欣然前往。到了王允府上，酒筵不一会便摆上了。席间王允刻意奉承，董卓志得意满，不觉多饮了几杯。看到董卓微醉，王允就命献舞。同吕布一样，董卓见了貂蝉也惊为天人，目不转睛。最后问王允此女何人，王允答府中歌姬貂蝉，如董大人喜欢的话，可以送与大人。董卓一听，连忙向王允道谢，稍后把貂蝉带回相府。
随后，王允使人散布董卓将纳貂蝉为妾的消息，吕布听说后勃然大怒，登门质问。王允见吕布来到，不慌不忙地说，将军可能听错了，董大人听说你要娶貂蝉，替你操办婚事去了。吕布一听赶紧回府，不但没有听到董卓给自己操办婚事的消息，反而听到董卓与貂蝉同床共枕的消息。吕布不肯善罢甘休，偷偷潜入董卓卧房窥探，正看到貂蝉坐在床上垂泪的样子，董卓睡在一边。貂蝉也看到吕布，以手势向吕布说明自己是被董卓霸占的，并挥泪不止。恰在此时，董卓醒来，吕布只好悻悻而归，心中怨恨董卓。
几日后，董卓身体不适，吕布前去探看，见董卓躺在床上，貂蝉在一边殷勤服侍。见吕布到来，貂蝉站在床后以手势表示对吕布的心意，几欲落泪。这一幕恰好被董卓发现，当即大怒，骂他调戏爱姬。这样一来，两人的矛盾越来越深。
又过了几天，吕布与貂蝉终于在凤仪亭见了面。看到吕布，貂蝉假说自己钟情于吕布但被董卓奸污，受了奇耻大辱。之所以忍辱偷生，就是要见吕布一面。说罢，就要投水自尽。吕布慌忙抱住貂蝉，好言安慰，表示一定会把貂蝉救出苦海。恰在此时，董卓因事找吕布商量，找到凤仪亭时刚好见到吕布与貂蝉抱在一起，顿时起了杀心，抓起吕布身边的画戟向吕布掷去。吕布急忙躲过，逃出相府。
董卓见吕布逃走，质问貂蝉为何与吕布私通，貂蝉哭着说：我在亭边看荷花，吕布突然走近企图调戏于我，我被逼无奈正要投河自尽，却被他抱住，幸亏得您来得及时救了我。董卓对此并不相信，试探着说：“我把你送给吕布如何？”貂蝉一听大惊，心想如果那样王大人的苦心不就白费了吗，于是放声大哭，并表示宁死不嫁吕布，今生只伺候董卓一人，说完还拿起董卓的宝剑要自吻。董卓一看貂蝉并无二心，抱住貂蝉说，我怎么舍得将你送人呢？二人重归于好。
另一边，王允频频宴请吕布，并话中有话地说董卓不顾父子之情等等。最后，吕布终于被煽动了，在一次上朝的路上，一戟刺中董卓咽喉，将董卓的头颅割下，暴尸于市。自此，貂蝉归于吕布，至吕布被曹操吊死在白门楼，貂蝉不知所终。
以上故事可以说是尽人皆知，有一定的可信度。《三国演义》中很多故事、人物在史料如《三国志》中都有具体记载，却没有资料提及貂蝉。时至今日人们也没有弄清楚她的本来面目。关于她的真实身份，学术界主要有以下四种观点。
其一，王允的歌妓。王允，东汉太原人，字子师。初为郡吏，灵帝时，任豫州刺史，汉献帝登基后任司徒。董卓乱朝政后，王允曾使曹操刺杀董卓，没能成功。后王允想用美人计铲除董卓，他想到貂蝉，并对她说明其中情由及利害关系，并要求她助一臂之力。貂蝉按王允的要求，以她的美色挑起吕布和董卓之间的矛盾。最后，利用吕布杀了董卓，为王允排除异己立下了汗马功劳。这与《三国演义》的说法一致，由于正史没有关于貂蝉的记载，所以其真实性尚待考证。
其二，董卓的婢女。董卓，东汉陇西临洮（今甘肃岷县）人，字仲颖。本为凉州豪强，灵帝时任并州牧。昭宁元年（公元198年）率兵入洛阳，废少帝，立献帝，专断朝政。曹操与袁绍等起兵反对，董卓挟献帝西迁长安，自任太师，后来为吕布所杀。据《后汉书·吕布传》载：“卓以布为骑都尉，誓为父子，甚爱信之。常小失意，卓拔戟掷之，布拳捷得免。布由是阴怨于卓。卓又使布守中阁，而私与侍婢情通，益不自安。”在《三国志》中，也有类似的记载，大意是说董卓很是信任吕布，二人誓为父子，董卓性情偏激，脾气暴躁，稍不如意便拿吕布撒气。吕布恰与董卓的侍婢私通，很怕被董卓发现，消息被吕布的老乡王允得知了。王允本是正直之士，适时利用吕布这种心理，游说吕布说不如求董卓将侍婢赠于吕布。吕布认为董卓必不肯，王允说既然董卓不念父子之情，你何苦替他卖命呢？不如杀了董卓，也好青史留名。与吕布私通的侍婢是不是貂蝉，陈寿没有明说。有专家认为，罗贯中很有可能是根据这段历史构思出这段故事，而貂蝉之名可能是杜撰的。
其三，吕布之妻。据《三国志·吕布传》记载：“建安（汉献帝年号）元年六月，夜半时，布将河内郝萌反，将兵入布所治下邳府，诣厅事阁外，同声大呼，布不知反将为谁，直牵妇，科头袒衣，相将从溷上排壁出，诣都督高顺营。”又载：“布欲令陈宫、高顺守城，自将骑断太祖（曹操）粮道，布妻谓曰：‘宫、顺素不和，将军一出，宫、顺必不同心共守城也，如在蹉跌，将军当于何自立乎？妾昔在长安，已为将军所弃，赖得庞舒私藏妾身耳，今不须顾妾也。’布得妻言，愁闷不能自决。”文中记载的这位科头袒衣的妇人，就是吕布之妻。文中没有提及其姓名，因此我们只能断定此妇人为吕布之妻，是不是貂蝉却尚待推敲。
其四，吕布部将秦宜禄之妻。据《三国志·蜀书·关羽传》记载：曹操与刘备一起将吕布围困在下邳，关羽向曹操请求城破后将吕布部将秦宜禄之妻赐于自己，曹操刚开始答应了关羽，城破后曹操发现秦宜禄之妻非常美丽，便“自留之”。关羽对此妒火中烧，一刀便把秦宜禄的妻子给杀了。元代无名氏杂剧《关公月下斩貂蝉》，就是以此事创作而成，只不过作者把秦宜禄之妻改成貂蝉。因此专家认为，秦宜禄之妻极有可能就是传说中的貂蝉。
那么，貂蝉的真实身份到底如何呢？我们认同貂蝉本是吕布之妻一说，而王允之歌姬、董卓的婢女以及吕布部将秦宜禄之妻三种说法极有可能是罗贯中编写此故事的素材，或者罗贯中在收集资料时觉得这个故事很吸引人，以此故事为底本，加上适当的戏说，杜撰出了貂蝉这一倾国倾城的美女。