1942年4月18日9时许，美国陆军航空队的参谋詹姆斯·杜立特中校率16架B—29轰炸机，从东京以东1000余公里的航空母舰上顺序起飞，飞向日本。空中编队的每架飞机乘员5人，载227公斤炸弹4枚。于当日12时30分对东京、横滨、名古屋、神户、大阪等城市成功地实施了轰炸。整个轰炸过程持续约30秒钟时间，故人们称之为“东京上空30秒”。
杜立特轰炸东京，完全出乎日本人的意料，空中编队未遭抵抗就顺利完成了任务。尔后按计划飞往中国的浙江衢州机场。由于空中编队比预定起飞点远了300余公里，再加上天气恶劣，油量不足，虽经过13小时飞行，却未能到达目的地。其中飞往中国的15架飞机，11架飞机上的飞行员被迫弃机跳伞，4架迫降坠毁。另一架飞往苏联的海参威，安全迫降，被苏军扣留。
杜立特首次轰炸东京，被人们称为“历史上最勇敢的行动”，杜立特本人也从此成为美国人民心目中的英雄。对于这样一次影响深远且具有重要战略意义的行动，却也留下了一些令人迷惑不解的悬案。其中生还飞行员的人数问题，甚至仍是各说其是。
一则说，在中国迫降和弃机跳伞的15架飞机上的飞行员，5名牺牲，8名被日军俘虏后送往东京（其中3名被处决，1名死于狱中），其余包括杜立特在内的70名经中国军民救援，最后都返回了美国。
另则说，飞往中国的15架飞机，在油料耗尽之后，75名机上人员全部弃机跳伞。除8人落入日军手中外，其余人均被中国军民救起。
也有人说，在杜立特率领的80人中，包括由战俘营返回的，生还的只有14人。
还有人说，在飞往中国的15架飞机75人中，3人在迫降中死去，8人被日军俘虏（其中两名飞行员和一名机枪手被处死，后来有4人返回美国），其余都被安全护送到国民党战线后方。
对于这些本来不难弄清的悬案，不一定会再继续困扰后人了。