自朝鲜国独立以来，朝鲜一直是李氏家族统治的封建王朝，这种局面一直持续到1910年。这一年日本正式将其吞并。朝鲜国最后一位君王李熙被迫退位。1919年1月22日，李熙在他的旧王宫中突然死去，一时掀起轩然大波。
1863年12月8日，朝鲜国第25代国王李氏哲宗去世。由于哲宗没有子女，王室成员决定扶立王室旁支“大院君”李罡应的次子，年仅十二岁的李熙为国王，“大院君”李罡应摄政。
为避免外戚独霸朝政的局面，李罡应特意挑选了出身寒门的闵氏独生女做皇后。始料未及的是，闵妃虽然出身寒门，但却很不凡，她不仅是美貌多才，而且善于玩弄权术，李熙对她言听计从，甚至不惜与亲生父亲反目。1847年，李熙正式即位后，闵妃与大院君开始了你死我活的权力之争。一直对朝鲜虎视眈眈的俄、日两国乘机混水摸鱼，插手宫廷斗争。俄国人支持闵妃，日本人则支持李罡应，宫廷两大派别之争进而演变成两大帝国主义国家之间的势力之争。而李熙则成为一个不折不扣的傀儡。
1895年中日甲午战争爆发，日本取胜，气焰更加嚣张。为了把俄国的势力逐出朝鲜，日本决定除掉闵妃。1895年10月8日，四十多名日本兵气势汹汹地闯进朝鲜王宫，从李熙寝宫的密室里找到闵妃，将其杀死，并将其尸体移到王宫后面的松林里焚烧灭迹。此后，日本更加肆无忌惮。他们强迫李熙命令朝鲜人改变一贯的蓄发梳髻习惯，剪掉头发。软弱的李熙试图哀求日本人延缓一段时间，遭到拒绝，无奈之下，他只好带头剪发。
1896年1月，日本人和李罡应勾结在一起，准备册立新的国王。俄国人得到情报后，派人通知李熙到俄国使馆暂避。2月10日，俄国驻朝鲜公使突然从停泊在仁川的军舰上调拨了一批士兵，带着大炮挺进汉城。第二天一早，李熙就乘着宫女的花轿，来到俄国使馆，得以保全王位。
1905年，日俄战争结束之后，日本终于将俄国势力驱逐出朝鲜，宣布朝鲜为“保护国”，把朝鲜划人自己的势力范围。1910年，日本正式公开吞并朝鲜，在朝鲜设立总督，李熙退位，隐居在旧王宫。1919年1月22日，李熙死后，日本朝鲜总督发出讣告，称李熙是患脑溢血而病逝，并宣布将在3月3日为他举行国葬。但是关于李熙的详细病情报告，日方却没有公布。
消息传出，全国上下群情激愤。许多百姓披麻戴孝，从各地涌进汉城，愤怒的人们认为李熙的死决不是正常的，而是日本人蓄意谋害。因为尽管李熙被迫退位，人民仍然怀念自己的君王。日本统治者必然不能容忍，要将李熙除掉。一时间，反日浪潮一浪高过一浪。朝鲜国内三十三名工商界人士联合起草了一份《独立宣言书》，向巴黎和会、美国总统威尔逊和日本政府发出呼吁，要求给予朝鲜独立。3月1日，成千上万的群众以祭奠为名，在汉城举行了大规模反日示威游行，并同军警展开了搏斗。
关于李熙的死因，民间流行的说法是：李熙是在喝了一杯红茶之后突然扑地死亡的，死的时候，两眼发红，七窍流血，身上也布满了红色斑点，有些部位还开始腐烂。很显然，有人在红茶里放了毒。但是毒是谁放的，受谁指使就说不清了。这种传说是否准确，至今也无定论。