天可汗
消灭突厥之后，唐朝正式开始了对西域的经营，唐贞观四年（公元630年），原属西突厥的伊吾城（今新疆哈密）主率所属七城归顺唐朝。此时挡在唐朝面前的就是一直与唐朝作对的吐谷浑。
吐谷浑在西魏之时曾被突魏联军所重创，可是游牧民族的恢复能力很强，经过多年的休养生息，吐谷浑在唐朝初年渐趋强大。唐朝建立后，当时的吐谷浑国主伏允与割据河西的反王李轨联合，骚扰唐西北边境。武德二年（公元619年），唐灭李轨，伏允可汗为了从唐获得茶、盐等生活必需品，频繁遣使，请求在边界互市。由于“中国丧乱，民乏耕牛”，而吐谷浑又是以游牧为主的少数民族，盛产牛马，唐高祖遂慨然答应。于是吐谷浑通过互市，从唐境获得了大量生活必需品，而唐朝也“资于戎狄，杂畜被野”，获得了大量用于农业的牲畜。唐朝为了保持与吐谷浑的友好关系，还主动放回了从隋末一直为人质的伏允可汗的儿子慕容顺。但是，随着吐谷浑势力的不断强盛，伏允可汗逐渐不满足从互市中获得的财富。于是，又经常袭扰凉州、兰州、岷州、鄯州、廓州一带，威胁河西走席。
唐突关系紧张时，帝国的重心都在对付突厥方面，因此面对吐谷浑唐军只能紧守门户却没有能力进行反击，当时作为李渊女婿的柴绍便曾经是负责防御吐谷浑的一线大将。柴绍负责防御时，吐谷浑对唐军的威胁已经相当之大。当时柴绍率唐军与吐谷浑大战，却被敌人包围，敌军乘高临下四面放箭，矢下如雨，眼看就要全军覆没。结果柴绍急中生智想了一个办法，他让人弹奏胡琵琶，又找了两个女子对舞。吐谷浑人从来没见过这个，非常奇怪，箭也不射了，纷纷驻足观看。柴绍趁机暗中率精骑从后面突袭，这才获得了胜利。
到了贞观八年（公元634年），实力今非昔比的唐朝开始策划对吐谷浑进行讨伐。12月，时任尚书右仆射的李靖再次请缨，李世民非常高兴，立刻任命李靖为西海道行军大总管，此外又有突厥、契苾（bie）两族作为仆从军参战，李靖作为大帅总领五路唐军征讨吐谷浑。
此时李靖已六十五岁高龄，风采依然不减当年，吐谷浑一听到是李靖亲自领军，连仗都不敢打，立刻西逃，李靖令李道宗率军疾追，终在库山追及伏允。伏允据险欲作殊死战，李靖大军随后继至，便分遣李道宗率四千余骑越过库山，从背后袭击。伏允腹背受敌，溃不成军，只得再往西逃。为阻止唐军追赶，伏允下令焚烧沿途野草，企图坚壁清野。于是唐军马匹因无野草可食，日益羸痩，骑兵们因此心急如焚。以李道宗为首的多数将领认为伏允西走柏海（今青海鄂陵湖、札陵湖），难知其确切藏身处，且若再西进已近黄河源头，古今罕有人至，险顺难料；何况，此次远征，尽赖马力，今野草已被烧尽，不如撤兵，待马肥草生，伺机再进。
李靖面对险恶的地形和困难的局面不为所动，兵分两路，深入敌境，作钳形追击。李靖亲率李大亮、薛万均、薛万彻兄弟及契苾宓何力等部从北道进击，另遣侯君集和李道宗率部由南道进击。唐军将士英勇追击，跋涉于高原之上，贞观九年（公元635年）4月23日，北路军李靖终于追及伏允，于曼头山（似今青海东日月山）上大战，李靖部将薛孤儿斩杀吐谷浑王族，获得了大批牲畜。二十八曰，李靖部又败吐谷浑于牛心堆（今青海湟中西南）和赤水源（今青海东南恰卜恰河上源）。此时伏允上天无路入地无门，决心拼死一搏，于是率军埋伏在赤水川附近，而作为先锋的薛万均、薛万彻兄弟率部到达赤水川后却因为连胜之后轻兵冒进，正好进入伏允所设的包围圈，与吐谷浑国相天柱王搏杀于战阵之上。
唐军血战不得脱，薛万均兄弟皆中枪堕马，徒步死斗，兵士死者十六七，此时的场面可以想象是多么惊心动魄。在这个危机的时刻，契宓何力（契宓族族长）率领数百骑驰援，史书中说他“突围而前，纵横奋击，贼兵披靡”，万均、万彻兄弟这才死战得脱。与此同时由凉州南下的且末道李大亮部在蜀浑山（在今恰卜恰河上源）击败吐谷浑部，获其王公二十人。突厥将军执失思力（此人大家应该很熟悉了）率军亦败吐谷浑于居茹川。
李靖率唐军从积石山河源一路杀到且末，纵横整个吐谷浑西部，所向无敌。而南路军在侯君集和李道宗的带领之下唐军翻越两千余里无人之境，5月1日，抵达乌海（今青海冬给措纳湖），与吐谷浑部遭遇，唐军大败其众，擒吐谷浑王族梁屈忽，此时正当盛夏，天上却骤降寒霜，唐军经过破逻真谷（约在今青海共和大非川东）之时，其地无水，只能人龁（he）冰，马啖雪，唐军与吐谷浑军从星宿川（今黄河河源附近之星宿海，金庸小说天龙八部中的星宿海应该指的就是这个地方）战至柏海，吐谷浑军望风披靡，唐军一路翻山越岭，至积石山，观河源之所出，最终在赤水川与李靖北路军胜利会师。
李靖率总集二路大军之后，继续穷追猛打，很快攻克了吐谷浑首府伏埃城（在青海湖西），伏允可汗被迫北逃突伦碛（今新疆且末、和田之间）中。李靖坐镇伏埃城，命李大亮、薛万均兄弟及契宓何力率部北上追击伏允可汗，在抵达突伦磧前时，薛万均兄弟鉴于赤水之败，不敢深入。但契宓何力却自选骁兵千余骑，独自向突伦磧挺进。唐军进入碛中以后，百里沙磧难见水，唐军口燥舌焦，不得已只好饮马血止渴。如此艰难境地之下终于追上伏允，袭破国主牙帐，斩首数千级，获驼马牛羊二十余万头，伏允猝不及防之下只得率千余骑向沙碛深处逃遁，其妻儿均被唐军所俘虏。十多天后，伏允亦被随从骑将所杀。唐北路军大获全胜。伏允嫡子大宁王慕容顺眼看大势已去，遂率众击杀国相天柱王，举国请降，唐朝遂夺得鄯善（鄯善郡在蒲昌海西南，且末水以南，即今天新疆若羌县附近）。
李靖以区区四万余唐军历时半年，横行青藏高原，行程五六千里，从青海打到西域，克服了无数难以想象的艰难险阻，最终赢得了辉煌的胜利，再次向世人昭显了他身为军神的强大实力。