特别是在中世纪的西欧，犹太教徒的处境极为悲惨。在当时的欧洲，基督教会占据着绝对统治地位，为此他们竭力逼迫“异教徒”改变宗派。在“改宗或死亡”的威胁下，许多犹太人被迫改信基督教，但不少改宗者仍暗中信奉犹太教，不过一旦被查出，就会被异端裁判所隔离、驱逐或屠杀。在十字军东征时期，基督教徒甚至可以在街上任意杀死犹太教徒，而不受任何惩治。
从13世纪起，犹太人被迫大量迁徙到中欧和东欧各国。到18世纪法国大革命后，犹太人在欧洲的处境才有了些许改变。日益加剧的迫害使犹太人越来越渴求脱离现实的欲望，从而使犹太教徒生存与维系的观念发生了变化。
从19世纪以后，近代犹太教逐渐从观念上分为正统派、改革派和保守派三大派别：
正统派的主要代表是犹太教拉比参孙·拉菲尔·赫尔许及以色列·希尔德夏默，他们看到了现代科学文化的巨大能量与远大前途，于是大力主张把它们综合容纳进来。但同时，他们又坚持犹太教的信仰与传统，毫不犹豫地认为传统犹太教教义、条例不能更改，否则即为异端，教徒应对拉比法庭依据犹太律法所做的裁决惟命是从。
在正统派系内部，教徒按照犹太教规，规定自己开办学校来教育自己的孩子，使他们从小接受犹太教的各种礼仪、戒律及经典，以免受异族文化和宗教信仰的侵蚀。无论安息日还是一切圣日，他们都严守教规不乘坐车辆，在会堂里也严守男女分坐的规定。
哈西迪派是正统派中一个神秘主义教派，他们坚持认为救世主弥赛亚自天而降是犹太人的惟一希望，反对搞各种形式的犹太复国主义。他们独善其身，很少与其他派别的犹太人交往，男子们蓄着大胡须、穿黑色外套、戴黑色宽沿帽，无论穿着举止都不允许有一丝马虎。
改革派正好与正统派形成鲜明对比。他们继承了犹太启蒙运动思想，主张消除任何使犹太人与众不同的地方，使犹太人从孤立的阴影中走出来，融人世界民族之林。他们认为犹太人并非一个独立的民族，犹太人之间的关系仅仅限于共同信仰犹太教而已，所以犹太人不应当去追寻独特的犹太民族国家或独特的犹太文化。犹太教也仅仅是一种宗教而已，不应当成为人们一切行为的准则，使人们的举手投足都受到教规的各种限制。
改革派的观念在东欧、德国的犹太人中毫无市场，但是在美国等一些较为宽容的移民国家则比较盛行。但是在二战中，纳粹残酷屠杀犹太人的血的教训，使温和的改革派们也转变态度，强硬地支持成立以色列国，使犹太人拥有一个真正属于自己容身的家园。
保守派教徒主张将犹太宗教与犹太文化、犹太民族主义融为一体，并积极支持犹太复国主义。他们严守犹太教规和与饮食禁忌，但对于其他的律法与传统礼仪，则在原则上接受，在实际运用中颇为灵活。
保守教派的理论观点是：犹太教是一种不断演进的宗教文化。它并不简简单单是犹太人生活中的一个孤立的部分，而是既为宗教，又是文化，是犹太民族的主要标志。
犹太宗教与犹太民族主义是不可分割的同一体，犹太人可通过民族主义之途，回归到犹太教信仰的怀抱之中，一个犹太民族家园将成为犹太教的精神中心，以及文化、宗教创造力和生命力的源泉。希伯来语是犹太人生活所不可缺少的，一个没有历史语言和自身文学的民族只能算是一座吉普赛人大营。
犹太民族之所以能屹立于世界优秀民族之林，与这种迎合时代多元化不断进取的思想密切相关。
（第四节）圣殿凝聚民族魂
所罗门继承王位时，犹太民族正处于繁荣时期，百姓安居乐业，一派太平盛世景象。四邻诸国如腓尼基、叙利亚争相与之建交，埃及国王还送来公主，以联姻方式建立睦邻友好关系。所罗门生活极为奢华，但是他并未忘记耶和华，他用7年时间为耶和华在首都耶路撒冷建造了一座极为雄伟壮丽的圣殿。
圣殿坐落在耶路撒冷的锡安山上，圣殿的中心是“至圣所”。这是一个正方形的小房间，长宽各是30英尺，房里立着两个木雕天使，在其伸展的羽翼下，将安放神圣的约柜。
圣殿竣工之日，所罗门举行了隆重的庆祝仪式。他邀请犹太各界领袖会聚耶路撒冷，并亲自带领他们步行前往锡安山的基列耶琳迎取约柜。这个外形普通的木匣伴随犹太人漂泊了近600年，里面珍藏有传说当年耶和华在西奈山顶与摩西订约的“十诫”石板。
安放仪式十分庄严肃穆。所罗门身着紫罗袍，头戴金王冠，端坐殿中，身后站着500名手持金盾的王宫侍卫。身穿白袍的祭司、长老、贵族、奴仆、歌队、琴师和号手围聚在祭坛周围，殿中香烟缭绕，鼓号齐鸣。当祭司们肩抬“约柜”进入圣殿时，大殿内外顿时鸦雀无声，人们静心聆听国王的祈祷。
在至诚至圣的祈祷声中，约柜被安放在神秘而幽静的“至圣所”内。此后，每年只有大祭司有权在赎罪日那天走近圣灵一次，将牛血洒在地上，以示赎罪后，即行退出。饰以香花及其他图案的包金大门终年紧闭，只有肃穆的雕像伸展着翅膀守卫着约柜。
约柜安置完毕后，圣殿内云雾弥漫，突然一团火焰从天而降，烧着了坛上的祭品，这似乎预示了犹太教的繁盛，也预示了犹太人以后的多灾多难，同时也点燃了犹太民族对于心中圣殿坚定而又诚挚的信仰之火。
这场盛大的欢庆活动一直持续了两个星期，举国上下一片欢腾，杀牛宰羊，大肆庆贺。
圣殿的建成轰动了四邻各国，来圣殿觐观者络绎不绝。耶路撒冷成了人人向往的圣地，犹太之王声名远扬。犹太教得以广泛传播，主神耶和华的形象和威力大大增强，逐渐上升为各地犹太民族的保护神。
圣殿的建造成功，在以后的岁月中，筑起了犹太人宗教信仰的圣所，使他们身有所往，心有所归。无论征途如何坎坷，人生如何多舛，心中的圣殿永远不倒。
所罗门建造圣殿的举措，正是犹太人智慧迸发的举动，它的意义远不是一座锡安山上的建筑。而是透过时空，透过灵魂，集聚犹太民族心与灵一致的归宿。
敬神者敬人
犹太人认为若想测知一个人是否真正敬爱神，只要看他是否爱他的朋友就知道了。
这是因为，在犹太人眼中，神创造人时，本来就是希望人能与盘踞在自己心中的邪恶作战。有些人和邪恶搏斗的结果是敬爱神、远离邪恶，但也有些人在这种苛刻而激烈的作战中，一败涂地，成为邪恶的奴隶。
而敬爱神，远离邪恶，就会善待朋友，爱护朋友。一个人如果成为了邪恶的奴隶，他就会对朋友都没有好心。
犹太人有一个这样的故事：
古时候，有一个国家连年战争，因为要征兵、运粮，所以老百姓的生活非常痛苦。这时前线却又传来失利的消息，国王听了非常生气，他不但解除了将军的职务，而且还把他驱逐出境，另派一位将军接掌军队。
国王怀疑第一个将军有卖国的行为，他很想知道这个将军到底是热爱国家还是憎恨祖国，想了很久以后，他终于找到一把可以用来测知将军忠诚与否的尺子。
国王的主意是：“假如我所怀疑的人忠心庆贺继任者的胜利，他一定是一个值得信任的人；反之，如果他对继任者有扯后腿的言语或行动的话，那毫无疑问他一定是个卖国贼，到时我非定他的罪不可。”
这则小故事，并不单指一个人对另一个人的态度，而是告诉人们什么是普遍的人性爱。
犹太人认为，计量人的价值时，可以看此人是否衷心庆贺邻人的幸福为标准。当自己充满幸福感时，假如有个邻人来共享他的喜悦，这是一件令人兴奋的事。同时，作为一位敬爱神的人，应该是爱别人的。
正因为这样，犹太人在艰难困苦中，总有许多朋友，在潦倒和绝望时，友情的力量常使他们燃起希望之火。
把别人的喜悦，当做自己的喜悦，而且也决不把自己的快乐建立在别人的痛苦上，这是犹太人敬神爱人的体现，也是他们杰出的处世智慧之一。