远古时，不列颠岛曾附着在欧洲大陆的边缘上，并不是被海洋包围的岛屿。岛上的泰晤士河，那时也属于欧洲大陆上的莱茵河水系，两河水脉相通，本为一体。后来，地壳变迁，海水上涨，不列颠与大陆分离，自成一岛。
在公元前4000年代，欧洲大陆西南部的伊比利亚人从遥远的地中海来到了大不列颠岛。他们在岛上开始了极艰苦的创业，用大而笨的石器种粮食、打猎。
又是一千年过去，善于做陶器的人来了，他们是阿尔卑斯系的一个新种族。他们到大不列颠岛上后，首先进入肯特郡地区，并与早先来的伊比利亚民族融合，很快就建成了大不列颠岛的第一个文明中心。
和平的日子并没有长期维持下去。在公元前700年左右，高特尔人入侵大不列颠岛。他们身材高大，打起仗来不要命。他们原先住在上莱茵河地区，不知什么原因到了大不列颠岛。他们以迅雷不及掩耳之势征服了大不列颠岛上的居民。二百年后，克尔特克也来到了大不列颠岛。克尔特人操着铁器，把高特尔人打了个落花流水，高尔特人只好迁往威尔士、苏格兰和爱尔兰地区。又过了约一百年，比格尔人来了，没费吹灰之力就拿下了东南部地区，并成为了该地区的主人。
大不列颠岛上的第一次民族大融合开始了。征服者和被征服者的交往渐渐扩大。用了半个世纪的时间，形成了一个统一的民族——不列颠人。
不列颠人从公元前53年起，就遭到了罗马人的侵略。罗马人对大不列颠岛的统治大约有四百多年。但罗马帝国由于离大不列颠岛太远，所以进行的干涉并不太多。不列颠人幸运地保留了自己的传统。
在罗马结束对大不列颠岛的统治后，日耳曼人来了。进入大不列颠岛的日耳曼人主要是盎格鲁、撒克逊和朱特三个部落。但习惯上还是将他们统一称为盎格鲁人。盎格鲁人早就盯着大列颠岛，但一直苦于无理由动手。忽然，一个不列颠部落正在与其他部落打仗，便请盎格鲁人前来帮忙。盎格鲁人求之不得，他们利用这个机会，对不列颠人大开杀戒，一举夺得了不列颠人世代生存的东南沿海、内地地区，成了大不列颠岛的新主人。
退到西部山区的不列颠人始终都没有放下手中的武器，他们团结奋战，不向盎格鲁人屈服。盎格鲁人对他们也没有办法。这些不列颠人被盎格鲁人称为威尔士人，他们的地区也就被称作威尔士。
进入大不列颠岛的盎格鲁人内部，有着众多的矛盾，互相征战不休。在公元6世纪末到7世纪初，他们才达成平衡，分成了七个小国。英国人称这个时间段为七国时代。
大不列颠岛分成了三大区域，即英格兰、苏格兰、威尔士。西部已是不列颠人的天下，而其他地区是盎格鲁人的地盘了。
诺曼人住在大不列颠岛的北面，与大不列颠岛隔海相望。他们最拿手的本领就是航海，向外扩张。在公元8世纪末，他们乘着海盗船，窜到大不列颠岛抢一阵就往回返。大不列颠岛的居民对他们既怕又恨。长期的抢劫生活，让诺曼人也感到这不是一个长久的方式。后来，诺曼人就迁居到了不列颠岛的东北部，建立起“丹麦区”。
公元829年，西塞克斯王国的国王统一了七国，建立起统一的英格兰王国。他对诺曼人占据不列颠东北部很气愤，他一面采取各种方法限制“丹麦区”里的诺曼人的活动，一面积极扩建海上舰队和骑兵。在公元878年，双方进行了战斗，国王阿尔弗烈德在经历几次失败后终于战胜了丹麦人。两年后，他又迫使丹麦人同英格兰签订了和约，给丹麦人限定了疆界。阿尔弗烈德成为英国的民族领袖，被称作“阿尔弗烈德大帝”。
公元10世纪初期，大不列颠岛上的丹麦人和盎格鲁人开始了大融合。13世纪，威尔士人被苏格兰征服。到了18世纪苏格兰正式划入英国版图。