马可·波罗是世界著名的旅行家，1254年生于意大利威尼斯一个商人家庭。17岁时跟随父亲和叔叔，途径中东，历时四年多来到中国，在中国游历了17年。回国后出了一本《马可·波罗游记》，记述了他在东方最富有的国家——中国的见闻，激起了欧洲人对东方的热烈向往，对以后新航路的开辟产生了巨大的影响。
马可·波罗小时候，他的父亲和叔叔到东方经商，来到元大都（今天的北京）并朝见过蒙古帝国的忽必烈大汗，还带回了大汗给罗马教皇的信。他们回家后，小马可·波罗天天缠着他们讲东方旅行的故事。这些故事引起了小马可·波罗的浓厚兴趣，使他下定决心要跟父亲和叔叔到中国去。
1271年11月，马可·波罗17岁时，父亲和叔叔拿着教皇的复信和礼品，带领马可·波罗与十几位旅伴一起向东方进发了。他们从威尼斯进入地中海，然后横渡黑海，经过两河流域来到中东古城巴格达，从这里到波斯湾的出海口霍尔木兹就可以乘船直驶中国了。然而，这时却发生了意外事件。当他们在一个镇上掏钱买东西时，被强盗盯上了，这伙强盗乘他们晚上睡觉时抓住了他们，并把他们分别关押起来。半夜里，马可·波罗和父亲逃了出来。当他们找来救兵时，强盗早已离开，除了叔叔之外，别的旅伴也不知去向了。
马可·波罗和父亲、叔叔来到霍尔术兹，一直等了两个月，也没遇上去中国的船只，只好改走陆路。
这是一条充满艰难险阻的路，是让最有雄心的旅行家也望而却步的路。他们从霍尔木兹向东，越过荒凉恐怖的伊朗沙漠，跨过险峻寒冷的帕米尔高原，因为缺水，马可喝用沙土过滤过的马尿。他们克服了疾病、饥渴的困扰，躲开了强盗、猛兽的侵袭，终于来到了中国新疆。
一到这里，马可·波罗的眼睛便被吸引住了。美丽繁华的喀什、盛产美玉的和田，还有处处花香扑鼻的果园，马可他们继续向东，穿过塔克拉玛干沙漠，来到古城敦煌，瞻仰了举世闻名的佛像雕刻和壁画。接着，他们经玉门关见到了万里长城。最后穿过河西走廊，终于到达了上都——元都的北部都城。这时已是1275年的夏天，距他们离开祖国已经过了四个寒暑了！
马可·波罗的父亲和叔叔向忽必烈大汗呈上了教皇的信件和礼物，并向大汗介绍了马可·波罗。大汗非常赏识年轻聪明的马可·波罗，特意请他们进宫讲述沿途的见闻，并携他们同返大都，后来还留他们在元朝当官任职。
聪明的马可·波罗很快就学会了蒙古语和汉语。他借奉大汗之命巡视各地的机会，走遍了中国的山山水水，中国的辽阔与富有让他惊呆了。他先后到过新疆、甘肃、内蒙古、山西、陕西、四川、云南、山东、江苏、浙江、福建以及北京等地，还出使过越南、缅甸、苏门答腊。他每到一处，总要详细地当地的风俗、地理、人情。在回到大都后，又详细地向忽必烈大汗进行了汇报。
在《马可·波罗游记》中，他盛赞了中国的繁盛昌明；发达的工商业、繁华热闹的市集、华美廉价的丝绸锦缎、宠伟壮观的都城、完善方便的驿道交通、普遍流通的纸币等等。书中的内容，使每一个读过这本书的人都无限神往。
17年很快就过去了，马可·波罗越来越想家。1292年春天，马可·波罗和父亲、叔叔受忽必烈大汗委托，护送一位蒙古公主到波斯成婚。他们趁机向大汗提出回国的请求。大汗答应他们，在完成使命后，可以转路回国。
1292年春，马可连同元朝的护送随从600多人，分乘13艘四桅帆船。从泉州启航出发了。途经马六甲海峡附近时，他们又遇上了海盗。聪明的马可把值钱的珍宝装入酒坛子，用绳子拴在船舵上沉入海水中，躲过了一场抢劫。两个月后，他们到达了波斯，完成了忽必烈的使命。
1295年末，他们三人终于回到了阔别二十四载的亲人身边。他们从中国回来的消息迅速传遍了整个威尼斯，他们的见闻引起了人们的极大兴趣。他们从中国带回的无数奇珍异宝，一夜之间使他们成了威尼斯的巨富。
1298年，威尼斯和热那亚爆发了战争。按照威尼斯的法律，作战用的军舰要由富人捐钱制造，马可造了一艘名叫“东方号”的战船，并亲自担任了船长。不幸的是他在那次海战中被热那亚人俘虏，热那亚人判他20年的监禁。
在狱中，马可·波罗幸运地与作家鲁斯·蒂恰诺关在一起。鲁斯·蒂恰诺对马可·波罗在东方的经历很感兴趣，于是便有了马可·波罗口述，他为之记录的《马可·波罗游记》。
马可·波罗在狱中讲述的东游故事吸引了许多人，包括热那亚人在内都很感兴趣。于是，他只被关押了4年就被释放了。最初，他的游记没有被印成书，人们就四处传抄，以致各种抄本有数十种之多。直到15世纪，他的游记才正式刊印成书流传开来。
《马可·波罗游记》共分4卷。第一卷记述马可一行东去的途中见闻；第二卷记载了中国元朝初年的社会情况、宫廷秘闻以及历史名城的繁荣景象；第三卷讲述了与中国为邻的南洋国概况；第四卷介绍了蒙古各部落之间的战争和亚洲北部的状况。这是第一部向西方人介绍世界东方的书，它不仅使西方人知道了东方有个强大的大元帝国，而且也丰富充实了中世纪保守人们的地理知识。1311年，马里诺萨努托绘制世界地图，以及后来其他学者绘制世界地图，都从《马可·波罗游记》中获得不少资料。《马可·波罗游记》对后世新航路的开辟以及中西文化交流产生很大影响。