猫头鹰在动物学上属鹗类，有的叫长耳鹗，有的叫短耳鹗。它的两眼不像一般的鸟长在头的两侧，而是位于头部前方，眼睛周围的羽毛又呈放射状，与猫相似。而它的喙和爪呢？又像鹰一样锋利，性格又同老鹰那样凶猛，因而得到了猫头鹰这个外号。
猫头鹰的生活和老鹰不同。白天它看不见东西，像瞎子一样，停留在茂密的树枝上，或藏在树洞中休养生息，或呼呼入睡。如果一有什么动静，它就会立刻醒来，瞪大眼睛，头上的两簇羽毛，也跟着竖起来搜查情况。可是到了晚上，它的双眼则炯炯有神，能看见地面爬行的老鼠，这时正是它活动的好时光，它四处活动寻找食物，它专门捕食老鼠、蚊和昆虫等小动物。有人统计，一只大的猫头鹰每日平均食量为352g，一夜间可以吃掉3～4只老鼠，一年就可以消灭1000只。有的猫头鹰在小鸟还未出壳时，就事先捕获老鼠塞在窝边，等待小生命的出世。还有的猫头鹰即使是饱吃了一顿，见到老鼠仍然奋力把它杀死，称得上是捕鼠能手。一只猫头鹰每年替人类从鼠嘴里夺回粮食1t左右，这是多么可观的数量。
猫头鹰的身体有适于夜间捕鼠的构造：它的眼睛的视网膜是由圆柱细胞组成的，它对黄昏或夜间的微弱光线特别敏感，它感受弱光的能力比人眼强100倍，夜晚它放大瞳孔，视觉敏锐，善于发现老鼠。猫头鹰还有一对不寻常的耳朵，耳孔特别大，耳能听四方，还对每秒钟振动8500次以上的高频音波极为敏感。因此，它有了特殊的眼睛和耳朵，从而使它在黑夜中具有很强的视力，听觉异常敏锐，在寂静的山村里，它可以清楚地洞察到在地上偷偷摸摸行窃的老鼠。猫头鹰的羽毛柔软轻松，翅膀前端有一些锐利的冠状物，翅膀后端长有很柔软的毛边，这样，飞翔时无声无息，能以迅雷不及掩耳之势把老鼠逮住。猫头鹰的嘴弯曲成钩状，趾端有尖锐的钩爪，且外爪能够转动，这就是它们捕鼠的锐利武器。再狡猾的老鼠也难逃厄运。
猫头鹰的叫声凄切，变化多端，有时似狂笑，有时似尖叫，特别是在沉静的夜晚，听了使人毛骨悚然。有迷信思想的人，总是把它的叫声当做“鬼叫”，视它为不祥之鸟，这真是天大的误会。我们不仅不应讨厌它，而且应该好好地保护它。
夏秋季节，日出或黄昏时分，猫头鹰两三声地连叫，叫声低沉如哭泣，并在树枝问东跳西跃，表现出不安宁，这是告诉人们，天要下雨了。
猫头鹰在传宗接代上也有其独特之处。它产蛋多少，取决于抓老鼠的多少。如果抓的老鼠多，食物丰富，每窝可产10多个蛋，抓老鼠少，饿着肚皮，往往只能产2～3个蛋，有时甚至不产蛋。奇怪的是，它并不是生完蛋后才孵蛋，而是边产蛋，边孵化。因此，小猫头鹰的出壳就有先有后，当大哥哥大姐姐长得又大又胖时，小弟弟小妹妹才刚刚睁开眼睛，有的甚至还未出壳呢！
我国有猫头鹰20多种，广东省有4种，其中红耳鹗和短耳鹗较为常见。红耳鹗全身灰褐，隐约印着一些黑斑；短耳鹦上身为棕黄色和褐色混杂，下身棕黄色，耳羽短，不太显眼。
此外，还有一种稀有的猫头鹰，它的名字叫草鹗。草鹗体长约40～50cm，面部呈心形，似猴子，不似猫，所以人们又叫它为猴头鹰，其上体披有异常柔软的淡黄褐色的羽毛。草鹗属于热带、亚热带鸟类，分布于广东、福建、广西、云南等省。