经济学的典籍中从来就不乏妙喻，最著名的可能要算亚当·斯密的“看不见的手”。经济总是逃不开繁荣到萧条的周期，历史经验表明，选择合适的投资策略时绝不能无视宏观经济周期的存在。而顺应经济周期做出合理的投资策略选择，则可以获得更多的超额投资收益。在经济萧条时，我们更要捕捉市场机会，从而获得更高收益。
一、经济周期的规律
“美国的牛市终于崩溃了，股票就像跌进了一个巨大的漩涡之中直线下降，许多蓝筹股下跌了25%以上……流动性的短缺正在逐步恶化，股票与商品的价格都在下跌……衰退开始了。而且，问题并不限于美国，日本的股票交易随着一系列违约事件的发生也大幅跳水，在欧洲，也出现了恐慌的迹象……危机已经蔓延到了世界各地……紧张的客户开始撤回资金，这触发了反应链条，很快就波及到其他的银行与信托公司……”
上面这段文字描述的是最近肆虐全球的金融危机吗？如果你以为是，那你就错了。事实上，这是发生在整整100年前的1907年经济危机的景象。由此可见，尽管通过100年的发展，人类社会的技术水平和生活环境发生了天翻地覆的变化，但却并没有使人类在经济波动面前表现出多少伟大的进步——包括在经济步入下降之前的盲目乐观和衰退开始之后又感到如“世界末日来临”般的恐慌。
海水既然有落潮，也一定会有涨潮。经济亦然。任何时候都不能忘记或忽略“经济周期”的存在。在经济总体活动中呈现出有规律的扩张和收缩的过程，就是经济周期。一位著名的经济学家曾经这样描述：在繁荣之后，可能会出现恐慌和暴跌，经济扩张因此让位于衰退，国民收入、就业和生产下降，价格和利润下降，工人失业。当经济最终到达最低点以后，复苏阶段开始出现，复苏既可以是缓慢的，也可以是快速的，新的繁荣阶段表现为长期持续旺盛的需求，充足的就业机会以及增长的国民收入。
任何国家或地区都避免不了经济周期性的波动。对于国家政策的制定者来说，准确把握经济运行趋势，拿出合适的经济对策与调控措施，才能有效地防范经济剧烈震荡，保证社会和谐发展。对于微观的企业来说，正确估计市场景气程度，据此来调整业务规模，优化资产与负债的比例，对于企业的生存与发展至关重要。
当经济开始步入衰退和萧条期时，人们面临的不仅是资金缩水、薪酬降低的问题，而且还有失业的威胁。不过，收缩的市场环境总会导致一些企业因为投资失误、亏损等原因而倒闭，由此也会引发一些劳动者失业。一旦企业破产比例达到一定程度，失业就会成为严重的社会问题。
在经济发展一片繁荣的时候，人们往往过于乐观而做出“烈火烹油”的事情———进一步扩大生产、过度消费、参与高风险投资等，实际上这些举动往往带来了过度的产能扩张及非理性的资产泡沫，反而酿就了由盛转衰的动因。而在泡沫破裂、经济开始下行时，由于产业之间的相互波及，企业家普遍对前景感觉悲观，由此收缩投资，银行也开始借贷，居民减少消费，悲观情绪的相互传染进一步加剧了萧条。实际上，有经验的投资人士会发现，往往在最悲观的时候，转机已经开始出现。社会心理的过度反应，在投资过程中是一个值得注意的现象。
经济下行时，人们普遍存在着悲观情绪。但事实上，经济复苏总会来临。因为，在萧条持续一段时期以后，由于工资削减、原料价格下跌、利息率下降和生产方式改进等原因，投资的成本降低，积极因素会诱使新的投资出现，从而形成了促使萧条走向复苏的力量。
改革开放以后，中国大体经历三起二落一分裂的经济周期。
第一次起是1987年到1989年上半年，这次经济过热是在计划经济向市场经济转型中的首次过热。当通货膨胀呼啸而来时，绝大多数人还是第一次经历，惊慌之下，掀起了抢购风潮。决策层天真地以为，通货膨胀是计划体制下的问题，市场经济中能够自动实现均衡价格体系，下决心放开价格，大胆“闯关”。结果，闯出了一场政治风波。风波平息后，经济陷入萧条，引发了生产能力过剩、库存积压、商品滞销、企业间相互三角债等问题。
1992年邓小平南巡后，中国经济迎来第二个繁荣期，但为时很短，通胀率窜升到20%以上，钢材价格翻了一番，朱镕基主持紧急刹车，经济软着陆。为了释放国内过剩的生产能力，缓解危机，这一年将人民币汇率大幅度调低，从15.5下调至18.7，使出口得到迅猛增长。这一年是中国从贸易逆差转为顺差的转折年。尽管如此，经济增长速度还是放慢了，这是第二个萧条期。
1997年亚洲金融危机爆发，外需萎缩，雪上加霜，国内外一片惊慌。但是，中央政府三管齐下，拉动内需，扩大出口：第一，实行赤字财政，迅速扩大公共工程建设，一大批高速公路、港口、机场项目上马；第二，停止货币化分房，启动房地产市场，银行一边贷款给开发商建设楼盘，一边给消费者贷款买房，启动了一个持续至今的房地产牛市；第三，不惜代价加入WTO，进一步扩大出口，引进外资。
这样，从1998年起，中国经济进入第三个繁荣期。2003年至2004年间，中国经济的周期呈现奇怪的分裂现象。一方面是房地产及相关产业过热，价格狂涨，各种调控措施失效；另一方面是其他产业价格战此起彼伏，产能严重过剩，处于萧条的寒风中。2005年至2006年，中国经济就在分裂和争论中前行：提高利率，给房地产降温，怕带动整体经济萧条；降低利率，吸收其他行业的产能，又怕房地产业更加发烧。同时，靠外需拉动的时代已经遇到障碍，中国商品成为各种反倾销调查和非关税壁垒的打击重点。
经济永远都在成长、衰退和危机之间循环往复，让我们常常从乐观的高峰跌落到失望深渊，又在某种契机下东山再起。市场经济变化多端，惟一不变的就是其变化的周期性。在大海风平浪静时，任何人都可以掌舵。问题是，我们都无法逃离经济的狂风骤雨。在兴风作浪的经济周期面前，无论是企业还是个人，都显得微不足道。
二、第一次世界经济危机始末及应对措施
从1825年英国爆发普遍生产过剩危机后，现代经济的周期循环便宣告开始。1857年的经济危机是第一次具有世界性特点的普遍生产过剩危机。
这也是第一次在美国、而不是英国开始的危机。由于英国对美国铁路建设进行了大量的投资，故美国铁路投机的破产对英国也造成了很大的震动。1847年经济危机结束后，从1850年开始的周期性高涨的最重要特点是世界贸易的急剧扩大，19世纪50年代世界贸易的年平均增长额比前20年提高了2倍。
资本主义经济大萧条
随着19世纪初铁路的发明，世界经济历史被彻底改写，我们有理由说：正是铁路把无数小规模的地方经济联系在一起，创造了真正意义上的世界经济。与此同时，伴随着1848年美国加利福尼亚金矿的发现，淘金热在美国出现，为了把黄金从美国西北迅速运往东部，美国铁路得到了空前的发展：1835年美国只有1600公里的铁路线在运营，到1840年这一数字也只达到5000公里，而到了1850年，美国铁路已长达16000公里，南北战争爆发时，已经有近50000公里的铁路线纵横交错在美国大陆上。
在同一时期，人类历史的重大发明之一——电报，也随之出现在。电报的出现对世界经济发展产生了巨大而深远的影响。市场的大小永远取决于通讯所能够覆盖的范围，电报在前工业经济时代和铁路一起，将世界经济连为一体。或许是历史的偶然，这两项发明在同一个时代出现，并被应用。到1856年，总长37000公里的电报线将美国主要的大城市连接起来。一个帝国的崛起，总是伴随着一定的偶然因素，电报发明于19世纪50年代，确保了纽约成为美国的金融中心，也确保了华尔街这个金融帝国的崛起。假如电报早30年被发明的话，那么美国的金融中心将很有可能是费城而不是纽约了，而华尔街也就不会为今天的人们所熟悉。世界金融史也许将被改写。
铁路、电报和黄金，新技术与资源的偶然高效结合，促使了美国经济空前的发展。正是因为人们对黄金这种天然货币的贪婪，才促使了铁路业在美国的迅猛发展，这个把人类带入现代工业社会的产业在美国的发展超过了当时世界上任何一个国家，包括世界霸主大不列颠帝国。1848年至1858年，美国建成的铁路约达33000公里，超过了其他国家所建铁路的总和。这一切再一次向人们展现出了贪婪的力量，假设黄金没有在美国被发现，那么铁路在美国的发展速度很可能不会那么的迅速。
金钱总是有着聚集的趋势，股票、债券、黄金很快就集中到了那些金融活动盛行的地方。这个时代的世界金融中心是伦敦，而纽约则成为了美国的金融中心。铁路业作为资本密集型行业，发展需要大量的资金来维系，在华尔街这个金融天才层出不穷的地方，很快就发明了更多的融资方式为修建铁路筹集资金。铁路证券很快就成为华尔街的主要品种，到南北战争爆发的时候，铁路股票和债券相当于美国证券的1/3。在对利益的追逐下，英国也开始把大量资金投入美国的铁路行业，在独立战争之后又一次拉近了英国与美国的距离。
随着金矿的开采和铁路的蓬勃发展，各种生产资料和消费资料的需求急剧扩大。大量运出的黄金引起了大量商品的回流，美国第一次，也是人类历史上第一次，把越来越多的国家和地区卷进了世界市场之中。加之为了躲避欧洲大陆的革命风暴，大量资本流入英国和美国，从而进一步加速了这两个国家的经济发展，并带动其他国家经济随之发展。在这种情况下，世界贸易额迅速增加，从19世纪50年代起，年平均增长速度比以前的20年提高了近2倍。经济的迅速增长还促使交易所和信用领域过度膨胀，从而进一步为经济危机的到来创造了条件，最终酿成了一次世界经济危机。
“除了来一场大崩溃，这一切还能以什么收场呢？”美国《纽约先驱报》在1857年对华尔街的贪婪发出警报，随后，一场前无古人的世界性经济危机随之到来，给人们的贪婪以猛烈回击！
1857年8月7日，美国密歇根中央铁路股票价格率先开始下跌，随之美国的另外几家铁路股票也开始下跌。很快，密歇根中央铁路被美国政府接管。货币金融危机随之而起，在纽约的63家银行中，竟有62家停止支付。生产领域很快就受到了冲击，1857年，美国破产的企业多达5000多家，损失的资本总额约3亿美元。由于英国对美国铁路业的巨额投资和两国经济的紧密联系，经济危机很快波及到当时最强大的国家英国，大量银行和企业经不住危机的冲击而纷纷破产，损失超过了8000万英镑。企业倒闭和生产下降，使英国全失业和半失业的工人数量激增。经济危机也蔓延到了德国、俄国、奥地利、意大利和北欧国家。由于经济大国普遍发生经济危机，初级产品的国际贸易大幅度减少，价格猛跌。广大殖民地和附属国一向以出口初级产品为主，经济危机引起的贸易削减、价格下跌，使他们遭受了巨大的损失。
1857年经济危机最后靠强有力的手段解决，美国爆发了著名的“南北战争”。其后，奴隶制的消灭、宅地法的实施、重工业的发展，为美国加速发展创造了十分有利的条件。
三、1929~1933年的经济大萧条始末及应对措施
美国前美联储主席格林斯潘说：“大萧条时代，是一段令人无法忘怀的历史，这是一次想起来就会感到战栗的记忆，这是一个随时会变成噩梦，并让人从睡梦中惊醒的时代。”
1929年经济危机，是人类历史上最严重的萧条期，道琼斯指数跌去90%，全球逾5000万人失业，生产倒退20~30年，工业生产下降37.2%，美国10万多家企业破产、6000家银行倒闭，失业率高达30%，物价暴跌33%，国际贸易缩减40%。全国经济整整萧条了12年，历经两届美国总统才把国家从萧条与倒退中拯救出来。
20世纪20年代，美国证券市场兴起投机狂潮。“谁想发财，就买股票。”成为一句口头禅，人们像着了魔似地买股票，梦想着一夜之间成为百万富翁。有人估算，20世纪20年代的这些市场交易，其中90%与其说是长期投资，还不如说是赌博冒险。疯狂的股票投机终于引发了一场经济大灾难。
1929年10月中旬，美国前总统胡佛向无限乐观的美国人民宣布：征服贫穷不再是一个遥远的梦想，“我们有机会沿袭过去8年的政策继续向前，在上帝的帮助下，我们很快就会看到，把贫穷从这个国家驱逐出去的日子就在前头。”
言犹在耳，10月24日，纽约证券交易所股票价格雪崩似的跌落，人们歇斯底里地喊叫着甩卖股票，整个交易所大厅里回荡着绝望的叫喊声。这一天成为可怕的“黑色星期四”，并触发了美国经济危机。然而，这仅仅只是灾难的开始。29日，交易所股价再度狂跌。一天之内1600多万股票被抛售，50种主要股票的平均价格下跌了近40%。这一天，纽约股票市场崩溃，经济大危机由此开始。
在接下来的3年里，美国股票市场缩水89%，在1932年7月到达历史低谷后，直到1954年才回到了1929年的最高水平。当时，绝望的储户们狂敲银行的大门是常见的街景。
在这次大灾难中，数以千计的人跳楼自杀，即便如费雪这样的大经济学家也不能幸免：在数天中，损失数百万美元，顷刻间倾家荡产，从此负债累累，在贫困潦倒中与世长辞。
如果说1929年的金融风暴是场高烧的话，接下来的大萧条则是场严重的慢性病。华尔街的坍塌不过是场富人的劫难。但大萧条就不同了。后来的学者估计，大萧条的10年，美国一半的劳动力被闲置，共损失了1亿零40万个劳动年（person-yearoflabor）。经济生产总值的损失，如果以20年的雇用水平计算，按当时的美元价值达到了3600亿，足可以盖3500万所住宅、造将近1亿8000万辆车，建70多万所学校！与此同时，大约1300万人失业。这些人中绝大部分是家里惟一的工作人口，这也就意味着千万个家庭失去了收入。乃至罗斯福在1937年还说：“1/3的国民长年衣不蔽体、居无所安、营养不良。”一句话，饥寒交迫，已经成了当时美国社会的日常现象。