纷纷纭纭，斗乱而不可乱；浑浑沌沌，形圆而不可败。
——《孙子·兵势》
1951年2月中旬，彭德怀面对的形势仍然非常严峻。
中朝军队虽获横城反击之捷于前，并在防御作战中给“联合国军”以重大杀伤，歼敌22000余人，但却因砥平里攻坚受挫于后，因而未能有效遏止“联合国军”的攻击势头。
中朝军队被动应对的局面因而也未如预期那样得到改观。
有鉴于此，为掩护从国内和朝鲜北部休整地域赶来的战略预备队第三、第九、第十九兵团的开进，彭德怀于2月17日决定，结束战役的第一阶段，在全线转入运动防御，以空间换取时间，争取在两个月以内集结兵力，改善交通运输、囤聚作战物资，待诱敌深入，置汉江于敌之侧后，再进行大规模反击。
按此设想，西线防守部队第三十八军和第五十军尚在汉江南岸的一个团先后于16日和18日全部撤至汉江北岸。
很悬，刚一撤过汉江，第二天江面就化冻。
同时，中朝联合司令部作出部署：
以第三十八军、第四十二军、第五十军、第六十六军和朝鲜人民军第一、第二、第三、第五军团共8个军为第一梯队，在西起汉江口，沿汉江北岸，经杨平、中元山、横城、烽火山、酒峰、芳林里至下珍富里正面150余公里的地区展开，构筑纵深25～30余公里的第一线防御阵地，争取在这一地区抗击敌人一个月；
以朝鲜人民军第一军团第十九师团、中国人民志愿军第二十六军、第三十九军、第四十军为第二梯队，在西起汶山，经议政府、铸锦山、青雨山、座防山、洪川江北岸至洪川、丰岩里地区展开，构筑第二线阵地，准备在第一梯队完成任务后，在这一地区接替进行防御。
2月15日，第十九兵团开始由安东入朝。2月19日，志愿军总部从君子里前移至金化前线的上甘岭。这次长达两个月的艰苦防御作战，乃是一种在不利形势下的被迫选择。出于对三八线政治因素的考虑，也由于朝鲜地形限制和二线兵团开进时间的限制，中国军队所擅长的大踏步进退传统战法受到了极大制约，每个军每天的后撤距离都有限定。只能被迫以己之短，就敌所长，在敌人优势航空火力和地面炮火的狂轰滥炸之下，与敌人进行逐山逐水的浴血争夺。
这样长的时间、这样残酷的带坚守性质的战略性防御作战，在这支军队历史上还是头一次经历。一次血与火的锻打！
东线“联合国军”攻防转换速度极快。2月19日，“联合国军”东线部队挟砥平里得逞之势，转入进攻。东线邓华集团首当其冲，受到在大量飞机、坦克、火炮支援下的美骑兵第一师、美陆战第一师、英步兵第二十七旅、韩军第三师、第六师的猛烈冲击。紧接着，美步兵第二师、第七师和韩军第七师、第九师也于2月23日起，向左翼朝鲜人民军阵地发起进攻。
邓华集团之第四十二军配属炮兵第四十四团，防守曹佐里到鹰峰地段正面22公里防线；第六十六军配属炮兵第二十九团第一营，防守鹰峰至井金山地段正面19公里防线。
他们均系久战疲惫之师，粮弹供应也极其困难，只能依托仓促构筑的野战工事，进行了英勇顽强的节节抗击。两支部队都打得非常英勇、非常出色，使“联合国军”每一步推进都付出了极大的伤亡代价。
第四十二军还创造了一个“第一”：在抗美援朝作战中第一次用轻武器击落敌机。
犯了纪律的老兵关崇贵立了个意想不到的功。2月24日，第一二五师第三七五团第一连第一排据守的614高地受到了英步兵第二十七旅一个营的猛烈进攻。第二班副班长关崇贵是个老机枪射手，那机枪能打出安塞腰鼓的节奏来，不知有多少敌人被那鼓点撵上，成了冰天雪地里的孤魂野鬼。他的副射手的名字很特别，是一挺着名机枪——马克新（辛）。他俩把着一挺英勃伦式轻机枪和战士徐天中3人一起，坚守第一道堑壕，打了一个上午，阵地前摆满了送死的英国鬼子，两人也懒得数，反正一看见来拉尸首的也打，到下午1时许，一条沟横七竖八的全是敌人的尸首。这下敌人飞机来了。一共来了8架“黑寡妇”（P-51的别称），轮番向山头上扔炸弹和俯冲扫射，这些飞行员在朝鲜上空从没受到过什么打击，胆子越来越大，飞着飞着就把一次战斗出动变成一场竞技游戏。争相比谁飞得更低，在山沟里转的时间更长。打打闹闹地把关崇贵的干粮袋打成一堆炭灰。这就活该他们中某一位倒霉了。
关崇贵咬牙切齿，这儿他妈的成了你们家后院了？“欺人太甚，把老子饭碗敲了，老子非揍它不可！”“别，别，副班长，别犯纪律！”马克新忙劝道。由于当时没有制空权，上级规定发现飞机，不能暴露目标，不能擅自用轻武器射击，以免招来敌机轰炸遭受损失。那会儿土八路们对飞机的知识也不多，好多连排干部见到飞机临空，连话都不准大家说，说是怕飞行员听见。整个一个土得掉渣的土老冒。但关崇贵这回是铁了心要犯一回纪律出一口气。他连哄带吓地对新兵蛋子马克新说：“这儿只有你我两人，只要你不报告……”“那可不行，要是出了麻烦，你吃不了兜着走啊！”马克新名字挺火暴，性子怪老实的。
“怕什么？”关崇贵大大咧咧地说，“大不了枪毙我！”说是这么说，身为老兵的他心里明白，这事儿犯不了枪毙的罪。说着就背靠工事，举着机枪，对着飞来的敌机哗啦就是一梭子。没打中。“马克新，再给我一个梭子，非把它打下来不可！”他换上一个弹匣瞄得准准地又开火。14发子弹出了膛。到底是老机枪射手，这回打中了。可能打住了要害，敌机冒着黑烟，一头栽到沟里。机头弹出一个白点，是驾驶员跳了伞。其他敌机吓得立即就爬高飞走了。“打中了，打中了！快抓俘虏呀！”满地的人都在欢呼！可惜没抓住，那家伙运气不太好，高度太低，降落伞还没张开就摔死在树杈上。政治指导员陈风歧跑过去检验了敌机残骸，记下了机号81156，并让战地摄影记者拍了照。整个阵地上的人都像孩子似的跳跃着：“原来真是纸老虎呀，这么怕死，打下一架就吓跑啦！”你想想这个爆炸性新闻还能保得住密？
第一连第一排打下一架飞机的消息立马就传遍了全团。团里马上要第一营赶紧查清情况，究竟是谁击落的，尽快报告。营里来人调查，问谁谁都说不知道。怪事儿，打下飞机竟然没人认账。后来营里吓唬大家，要没人认账就处分全排。关崇贵觉得自己是条汉子不能装熊连累大家，站出来认了账：“飞机是我打的，一人做事一人当，跟大家没关系！”眼瞅着敌人马上又进攻了，团里问清楚了也没处理他。也没法处理，关了他的禁闭谁打仗呀？关崇贵这次打得特别卖力，一心想着好好表现，将功补“过”。英国鬼子一天的3次反扑都被他的机枪给打下去了。阵地前扔了50多具尸体。
第四十二军撤出战斗休整后，关崇贵用轻机枪打下飞机的事儿后来经过层层上报传到了彭德怀耳里：“这个纪律犯得好！犯出了一条经验，也教育了我们。要表彰这个战士，推广他的经验。”彭德怀压根儿就没提什么处分不处分的。不光不处分，还要记功。志愿军总部决定，授予关崇贵“二级战斗英雄”称号，并在所有部队推广他用轻武器打飞机的经验，朝鲜民主主义人民共和国也授予他“一级战士”荣誉勋章。
这个关崇贵可没想到，他寻思虽然犯不上枪毙的罪，通报批评和蹲禁闭是免不了的了。所以上级宣布嘉奖令时，他还以为在做梦，还假模假式地作出高姿态一再请求给予处分。
团政治委员包楠森憋住笑板着脸对他说：“关崇贵，你小子别犯傻，这是你的光荣，也是我们全团的光荣，你要把它给弄没喽，我可真处分你了。”唬得关崇贵扭头就跑。关崇贵后来参加志愿军归国代表团，还和毛泽东合影留念。他戴上军功章的照片和飞机残骸的照片一起，长期陈列在北京中国人民革命军事博物馆。从此，各部队纷纷组织战士们用手中武器射击敌机，连文艺工作者都拿着三八枪跑上山去打飞机。还有人用卡宾枪甚至手枪击毙过低飞的飞行员。兄弟团——第一二四师第三七四团第一营第一连也出了一位用美式半自动步枪击落敌机的英雄李风。再到后来，这种事儿就多了去啦！在步兵火器打飞机方面表现最好的，当数后来赶上来参加第五次战役的第十五军，就在关崇贵用机枪击落敌机的一个多月后，他们在4天之内用步兵火器敲下11架美国飞机，创造了又一个中国军队抗美援朝作战纪录之最。秦基伟是个争强好胜的角色，他的兵们表现欲也忒强。
正是因为到处都撞上了像关崇贵这样的中国士兵，“联合国军”进展非常缓慢。直到3月6日，东线“联合国军”始将战线与西部战线取平，推进至杨平、横城、下松滨迄东海岸之江陵一线。17天时间，平均每天付出900余人的伤亡，前进不到500米。
2月24日，也就是关崇贵用轻机枪打下敌机的同一天，美第九军军长布赖恩特·穆尔少将在指挥进攻作战时坠机身亡。
也就是在同一天，正在北京的彭德怀和军委代总参谋长聂荣臻一起，与苏军总顾问Ｍ.Ｂ.扎哈罗夫大将商谈，请求苏联出动两个歼击航空兵师进驻鸭绿江北岸，将掩护交通线的距离从清川江以北延长至三八线以北。
扎哈罗夫大将代表苏联方面拒绝了这个请求。
巧不巧？
彭德怀是第四次战役第一阶段刚一结束的2月21日返回北京的。
他是憋着一肚子气回去的。
2月19日，他到平壤附近的朝鲜人民军总司令部与金日成商讨了当前战场形势、中朝军队下一步作战方针、朝鲜人民军改编、东西海岸防御、机场修建、后勤供应等一大堆问题，并在主要问题上取得了一致意见，进一步确定了第二阶段作战的方针。要求西线汉城方向的韩先楚集团沿汉江北岸抗击的时间愈久愈好；东线横城方向邓华集团力争再打两个胜仗，推迟敌人进出三八线的时间，力争有两个月的时间准备下一次战役。
但对下一步的作战目标，彭德怀心中并不乐观。
虽然这时在“彻底解决朝鲜问题”的战略目标上，他与毛泽东之间并无分歧，但作为战场统帅的他毕竟身处第一线，对敌军优势地位比毛泽东有更具体更深入更客观的认识。正因为如此，他觉得有必要从毛泽东本人起，从上到下彻底打消迅速解决朝鲜问题的乐观情绪。
次日下午，刚下飞机的彭德怀风风火火闯进京西玉泉山下双清别墅毛泽东的住处。
习惯于晚间工作的毛泽东正在午睡。
“彭总，主席工作了一夜，刚刚睡下……”卫士们小心翼翼地劝道。
“不行，我有急事要立即见主席！”彭德怀不管不顾。
“没有特殊情况，我们不能影响主席休息……”
这是人家的职责。
彭德怀脸一黑，大手一把把人家拨开冲进屋去：
“什么特殊情况，我这儿军情如火！”
“是老彭吗？进来吧进来吧，只有你彭德怀才敢在人家睡觉的时候把人家吵起来哟！”
毛泽东已经披上睡衣迎了出来。
“对不起主席影响了你休息，前线事太急，我又是急性子……”
彭德怀见毛泽东一脸倦容，心中陡然生出歉意来。
主席也是人，他天天要遇上的麻烦事只会比自己多，不会比自己少，况且又有在战争年代落下的失眠的老毛病，好容易捞上一觉睡着了也挺不易的。
“好了，你是无事不登三宝殿，说吧！”
“那我可要直来直去了，”彭德怀也不客气，大嗓门震得一屋子嗡嗡作响，“我看第三次战役之所以前进那么快，那是敌人根本就没有打算坚决守，汉城也是人家主动放弃的。我们呢，一拿下汉城就搞游行搞庆祝，将来一旦战争需要放弃怎么办？这次敌人反攻回来我们很被动，你却要我们前进100多公里打到三六线，这根本就是办不到的嘛。这次邓华他们打砥平里，敌人决心死守一处，凭借他们优越的武器条件，我们就拿人家没办法嘛，几个师攻击受挫。虽然横城得手，还是没有遏止敌人的攻势，以致到现在都很被动。主席，别怪我在这儿对你冒炮，你说了战争要有长期打算，可你在战役部署上仍然打的是速胜的主意……”
乖乖，到底是彭大将军，那话直得就像一根棍子，直通通地就往人家痛处戳。
毛泽东始终面带微笑听着。
两人共事20多年，这种场面他见的多啦，彭德怀要不是这样他就不是彭德怀了。
“现在我们方方面面都是一大堆困难，我们比敌人更需要喘息，战士们一把炒面一把雪，粮弹都供应不上，这仗怎么打？前一段汉江南岸防御作战，战士们饿着肚子拿石头砸敌人，第五十军和第三十八军有几个连队都是全部战死在阵地的。我们现在这种装备这种供应怎么可能迅速把敌人赶下海？我们如果不痛下决心从你这儿解决速胜观点，怎么解决朝鲜问题？我这次回来还要向后勤部门兴问罪之师。”
彭德怀说着说着眼睛都红了。
毛泽东也沉重起来，缓缓吐出一口烟：
“嗯，这件事我要负责任，我看我们需要调整作战方针，能速胜就速胜，不能速胜就缓胜。”
这话彭德怀听了很对胃口。
接着他就向毛泽东汇报当前部署和发动春季攻势的设想。毛泽东予以首肯，同时也开始从战略战术角度思考问题：
“看来与美军作战同与国民党军队作战不同，我们打国民党打顺了手，几万几十万人的大歼灭战把胃口也撑大了。而朝鲜地形狭长，大部队迂回机动都很困难，筹粮运输都难以保障，应当注意总结出一套适合朝鲜地域特点和敌军特点的一套打法。比如李奇微说我们是‘礼拜攻势’是‘月圆攻势’，那么我们可不可以利用我们的兵员优势，组织两番部队，轮番攻击呢？”
“主席讲得对，我们在春季作战中要认真考虑这个问题。”彭德怀气顺了。
几天后，中央军委慎重研究了朝鲜战局，重新调整了作战方针：
朝鲜战争有长期化的可能，至少我们应作两年的准备。
同时决定，为坚持长期作战，志愿军采取轮番作战的方针，编组3番轮流的部队，以现在朝鲜作战的9个军30个师为第一番志愿部队；将正从国内调集的6个军及现在朝补充的3个军共9个军27个师作为第二番志愿部队；将准备从国内调去的6个军及第一番志愿部队中的4个军共10个军30个师作为第三番志愿部队。准备“以几年时间，消耗美国几十万人，使其知难而退……”。