在宫中，她侍奉阴皇后非常周到，和其他妃嫔也相处得很好，礼数周全，上下和睦，深得阴皇后的喜欢。据说马皇后很端庄，史曰：“身长七尺二寸，方口，美发。能诵易，好读《春秋》、《楚辞》，尤善《周礼》、董仲舒书。”太子刘庄也特别喜欢她，经常与她在一起。57年，太子刘庄即位后，封她为贵人。虽然刘庄对马皇后几近专宠，可夫妻多年，马皇后始终没有生下一男半女。这不但使明帝很着急，更让马皇后感到担忧。后来，马皇后的一位表姐贾氏，因为早她入宫服侍太子，给刘庄生了个儿子叫刘炟。于是，刘庄在依例将生了皇子的贾氏晋封为贵人之后，却将贾氏所生的儿子刘炟交给马皇后抚养。马皇后没有让明帝失望，她对刘炟视为己出，全心照顾，虽然宫中婢仆成群，但对刘炟的事，她都亲力亲为。虽然他们名为养母养子，但感情却很深厚。
马皇后的品德性格、言行举止，得到了宫里人的一致认可，刘庄也一直想册立她为皇后，可又怕大臣因其没有子嗣而反对。因此，在他登基后的三年里，一直都没有立后。60年，群臣一起奏请皇帝册立皇后，明帝也不知道该怎么办，于是就去征求阴太后的看法，阴太后非常明白地对他说：“马贵人态度温和，举止文雅，品行很好，后宫之人没人能比得上他，该立她为皇后。”看到德高望重的阴太后的态度如此肯定和坚决，朝中文武大臣也没敢反对。因此，马氏顺利地被册立为皇后，刘炟被立为太子。
马皇后做了正宫后，她仍然像以前那样虚心礼让，小心谨慎，一点也不摆皇后架子。她常穿粗丝之服，裙脚也不加边缘。有一次，嫔妃和公主们请安，她们见皇后衣着简单粗糙，还以为是特制的丝绸，走近一看，原来是粗丝做的。问她怎么喜欢穿这样的衣服。马皇后说：“这种绸料很不错，特别容易染色，而且颜色也不容易掉，所以用它。”嫔妃们听了，都非常钦佩她。后来，在马皇后的影响下，后宫纷纷效行节俭，这样就减少了后宫很多不必要的开支。而王宫贵族们也受其影响，自检其身，不挥霍浪费，朝廷风气大为改观。汉明帝即位时还很年轻，非常喜欢四处游玩，马皇后对此总是好言相劝，希望他能够专心于政事。有一次，明帝带领后宫妃子到花园赏花，所有的妃子都去了，唯独马皇后没去。这些妃子平日里就很敬重马皇后，见她没来，就纷纷请求派人去叫她。明帝却没同意，他说：“别叫她了，她不喜欢游玩，即使来了，也会不高兴的。”正是由于马皇后的时刻提醒，明帝游玩的时间少多了。
70年，明帝的同父异母兄弟刘英企图谋反，结果事情败露，按照律令当处死，但明帝不忍心，只是废黜了刘英的王爵以示惩戒，不久刘英在丹阳自杀身亡。刘英虽死，但这个案件并没结束，明帝认为是一些小人鼓动刘英造反，便下令彻底追究其党羽。根据明帝的旨意，严刑拷问那些被抓的人，有人受刑不过，就胡乱举报，结果受牵连的人越来越多，案件一连审查了几年都没有结果，下狱或是被判处流放的官员有几千人，受株连的人更是不可胜数。朝中耿直的大臣劝谏皇上，但明帝根本不听。对此，马皇后也很忧虑，因为她知道，在被抓的人中，大部分都是冤枉的。一天，她趁机向明帝进言，请求明帝不要把案件无限扩大。马皇后的一番劝谏，明帝还是听从了，随后他下令放了人，该事件很快结案了。
马皇后非常喜欢读书，在她做了皇后之后，依然经常阅读《春秋》《楚辞》和其他儒家经典之作，特别是《周礼》和董仲舒的着作。
明帝见马皇后经常捧着书读，就想试探一下她是否有真才实学。有一次，他把大臣们的奏章拿来给马皇后看，问她应该怎么处理。马皇后仔细考虑了一会儿，提出了自己的看法。没想到她说得头头是道，提出的建议也很有见地。她的学识和才干使明帝深为叹服。此后，只要遇到一些棘手的事，汉明帝都会听听马皇后的看法和处理意见，明帝照她所说的办法去施行，效果都很好。当然，只要不是明帝主动询问，她从来不主动过问政事，因此深受明帝的敬重。
75年，汉明帝病逝，太子刘炟即位，马皇后被尊为皇太后。她亲自动笔，为汉明帝写了一部《显宗起居注》，免去其兄马防参医药事之职。汉章帝看过后，为舅舅说情：“先帝害病的时候，我舅父不分昼夜地服侍了将近一年，太后您不给予奖赏，反而连劳苦也不给记录，这未免也太不公平了吧？”
马太后却说：“我是不想让后人知道，先帝重用了皇后的家属。”
76年夏，各地发生了旱灾。有些趋炎附势之徒为了讨好马太后和汉章帝，就趁机上奏说，大汉开国以来，都有分封外戚的传统，这次天下大旱就是因为没有分封外戚从而阴阳失调而起，并极力请求章帝按照旧制封马氏族人为侯。
章帝拿着大臣们的奏章去征求母后的意见，没想到马皇后对此非常生气，下诏说：“天旱和封不封外戚没有任何关系。那些请求给马家封侯的人，无非是想讨好皇上，为自己谋取利益罢了。分封外戚当真能给朝廷和百姓带来好处吗？成帝时，外戚王氏有五兄弟在同一天封侯，也没有听说天降雨露啊？结果汉家的江山还不是断送在王氏手中；武帝时，外戚窦婴、田被封侯，但他们都横行不法，结果招致丧家之祸；吕后时，外戚的地位更高，同样没有什么好结果。先帝为了防止外戚干政都不让他们身处国家机要之位。我身为天下之母，身穿粗布衣服，吃饭也不求甘味，我身边的人也只穿布衣，不用香薰修饰，这样做为的就是给天下人做个榜样。外戚看到应当惭愧而自我约束，可他们却只是笑话太后一贯节俭。最近我经过濯龙苑门前，看到那些外戚家来宫里请安的，车如流水，马如游龙，连他们的奴仆们都身着绿色臂衣，衣领、衣袖还镶着崭新的白边，再看我的侍从们的穿戴，跟他们比真是相差太远了。当时我并没有因此责怪他们，只是减少了他们的费用，本希望能因此使他们心中感到惭愧，可是结果他们却依然我行我素，没有一点忧国忧民之意。我怎能上负先帝旨意，下愧马氏先人厚德，重蹈西京（西汉）败亡的覆辙呢？”
汉章帝读后深受感动，但他仍然向马太后恳求道：“自汉朝建立以来，封舅父为列侯，就像封皇子为诸侯王一样，已经成了惯例。难道我就不能让舅父们得到一点好处吗？再说大舅父年事已高，两个小舅父身体不好，如果在他们有生之年不能封侯，那岂不是要让我抱恨终身？所以，现在就选良辰吉日封爵，不能再等了。”
对于汉章帝的一番好意，马太后还是断然拒绝了。她坚定地说：“高祖皇帝有约在先，没有功劳的不能封侯。光武帝封阴家人为侯，是因为他们为国家作出了巨大的贡献。如今马家的子弟无功于国家，当然不能封侯。我决心这样做，请皇上不必再犹豫了。”汉章帝说服不了马太后，只好按照马太后所说的去做。
后来，马太后的祖母去世安葬，所建坟茔稍高了一些，马太后指出后，其兄马廖等当即作了削减。对于马家子弟，凡是有谦顺朴素行为的，马太后都会给予鼓励，赏给钱财职位；若是犯错的则对其严厉责备；对那些只喜欢车服华丽而不守国家法度的，马太后便与其断绝亲属关系，把他们送归田里。
为了更好地管理马家子弟，马太后还专门向京师附近的地方官下了一道诏书，明确规定：凡是马家的人和马家的亲属，如果有扰乱地方事务、请托郡县官员办私事的，一律绳之以法。这么一来，马家子弟谁也不敢做犯法之事。
79年，全国大获丰收，四方安宁无事，汉章帝就分封三位舅父马廖、马防、马光为列侯。马太后得知后，对他们说道：“我年轻时，仰慕古人竹帛之书，不顾性命长短。如今我已老了，戒之在得，所以时时提醒自己，居不求安，食不贪饱，恭谦克己，只希望能以此不辜负先帝的遗愿。
因此兄弟能帮我共同完成这一志向，这样他日魂归西天，我也没有遗憾了。”三兄弟接受了太后的劝导，接受了封爵，回家静居。
就在这一年，马太后因病去世，享年41岁。马太后一生勤俭朴素，严于律己，通达贤明，她的所作所为对明、章两帝影响深远。像她这样的皇后，在中国历史上确实屈指可数。虽然后世之人并不知道她真实的名字，但她的通达贤明，一直被后人所颂扬。
名家回眸
在我国历史上，能给后人留下好印象的后妃很少。她们中大多数都是凭借着自己特殊的身份倾向于封赏本家，结党营私，祸乱朝纲，甚至有的还做出祸国殃民的事来。当然，也有一些贤惠有德、通情达理、深明大义的后妃。东汉的马皇后就是其中的一个。