林则徐作为封建社会的官吏，虽然也镇压过农民起义，但是，人民并没有因此而否定他。他为官几十年，忧国为民，做了许多有益人民的事，其中最大的功绩，是被中国人民和世界各国人民所称颂的虎门销烟。
前面已经讲过，道光年间鸦片交易泛滥，中国的白银大量外流，每年平均流出约一千万两以上，人民的身心健康也遭到严重摧残。朝中关于“弛禁”、“严禁”的争论非常激烈。充满爱国之心的林则徐，坚决站在严禁派一边，在江苏、湖广地区任职时，就坚决主张禁烟。他不仅从理论上支持黄爵滋的观点，而且率先在行动上采取一系列禁烟措施：发布禁烟告示，配制断瘾药丸以禁戒吸食，收缴烟枪、烟斗等烟具。仅两个月就收缴烟枪1264杆，烟土、烟膏12000余两。在湖广地区有官家制做的断瘾药丸，也有各药店制的戒烟药，许多人服药后，效果很好。一个妇人在路旁磕头称谢，感谢林大人，她说：她的丈夫吸大烟上瘾很多年了，现在幸亏吃了林大人配制的去瘾药，已经去掉了烟瘾，身体逐渐强壮，她不知怎样感谢林大人的大恩大德。据历史记载：“有积瘾三十年，日吸一两，而居然断去者，断后则颜面发胖，筋力复强。”湖广、江苏地区严厉的禁烟措施，使许多大烟鬼从吸毒的泥潭中获得新生。正因为林则徐有禁烟的经验，所以，他对禁烟充满信心。他不仅在给皇帝所写的密折中陈述禁烟的利害，而且还献计献策，谈了自己禁烟的效果，促使道光皇帝下决心严禁。
1838年11月，林则徐奉旨进京，道光皇帝连续八天之内召见了他八次，特许他在紫禁城内骑马，礼遇可谓隆重，这是很少有的事。召见中，皇帝与他共商禁烟大计。1839年1月，皇帝任命他为钦差大臣，到广东海口查办鸦片事件。
这个决定，说明严禁派的主张在争论中暂时获胜。贩毒集团、受贿集团不敢在朝廷上反对，但是，他们不会死心，必然会处处设障阻止林则徐禁烟，那些人手中握有大权，人数众多，为此，许多有识之士为林则徐的前程担忧。林则徐十分清楚此次使命非同一般，前程莫测，可谓“身蹈危机”，“乃蹈汤火”，他在向师长、朋友告别时，表示了自己的决心，为堵塞祸害中国的鸦片之源，剪除奸人，拯救国难，他决计赴汤蹈火也在所不辞：“死生命也，成败天也，苟利社稷，不敢竭股肱以为门墙辱。”
过去，有的钦差大臣出京，大讲排场，前呼后拥，兴师动众，铺张浪费，沿途之上搅扰民众，走到哪儿都显出一副钦差大人不可一世的样子。林则徐此次出京，即发出命令，沿途所有住宿之处，只许备家常便饭，不许备整桌酒席，更不许用燕窝烧烤。他自己只随身带了“顶马一弁，跟丁六名、厨丁小夫共三名，俱京随身行走，并无前站后站之人”。他规定“随身丁弁人夫，不许暗受分毫站规、门包等项，需索者即须扭禀，私送者定行特参”。这一道传牌，再一次体现了他的正派作风和严肃态度。
从北京到广东，遥遥数千里，需费许多时日，如果到了广东再开始行动就会贻误许多时机，况自己人生地疏。沿途之上，他思考、琢磨，决定派一二个可靠之人先行密访。于是，他派了两个懂得粤语方言的人前去广东探查情况。一路上，他拜访了一些老朋友，从熟悉广东情况的人口中摸到了许多有价值的情况，获得大量具体而珍贵的材料，掌握了一批贩毒、行贿、受贿等罪犯的姓名、住址、罪状。行至江西南部时，根据已经掌握的情况，他采取了第一步禁烟行动。他给广东的市政司和按察司发出一封机密公文，指示他们派出得力人员，按照所列名单，把包括包买鸦片的囤户、兜售鸦片的掮客、贩卖鸦片的奸商、保护走私的头目、受贿赂给贩毒者以庇护的官吏等各类罪犯61人全部抓获，等他到广州后再亲自处理。林则徐严令：对这批罪犯不得庇护，不得走漏风声让他们逃走。否则，子以重罚。林则徐人未到广东，可是咄人的禁烟气势已经令罪犯们忐忑不安了。
过去的广州码头因贩卖鸦片，总是一派“繁荣”景象。一艘艘飘闪着英国国旗的趸船停泊在码头边，码头斜坡上那一段长长的石级直通到岸上，骨瘦如柴的中国苦力们，在英国人皮鞭、棍棒的抽打下，赤着脚、扛着沉重的木箱，一步一趋、摇摇晃晃、吃力地拾级而上。那一箱箱货物就是鸦片。买方与卖方每日在这里都要进行肮脏的交易。林则徐到广东禁烟的消息传到广州，似晴天霹雳，鸦片贩子们立刻惊慌失措，乱了手脚。英国的大鸦片贩子查顿仓皇出逃，躲到本国，另一名大鸦片贩子颠地则徘徊在广东与澳门之间，观看动静。许多贩烟的趸船也从零丁洋躲到其他地方观望。广州码头立刻冷清下来，显得那样“萧条”。
1839年3月10日，林则徐到达。官船到达码头后，黑须长髯、凛然正气的林则徐从容登岸。驻守广州的官员邓廷桢、怡良、关天培、豫堃等人前来迎接，沿江两岸前来迎接钦差大人的民众非常多，他们都想一睹林青天的风采。
林则徐的钦差行辕设在越华书院。一到这里，他立刻在门口贴出了一张布告：本大臣奉命到广东查办鸦片事件之及现驻扎省城，以后到各口出巡，都要注意保守机密。所有同来的随从人员与派到本公馆里来办事的人员，必须严守纪律，不准随便出入。倘有假借名义在外招摇的官员，或干扰禁烟的人，一律给予重办。这张告示张贴出来，家喻户晓，影响很大，为禁烟运动的开展，打下了良好基础。在公馆，他每日与邓廷桢等人商讨禁烟大事。通过各种渠道的了解，林则徐对于鸦片的来源认识逐渐丰富。他认识到广东鸦片贩卖、吸食所以这样猖獗，是因为外国的鸦片贩子“卖烟而起”，他们“若不带鸦片来，内地民人何由而吸”。从这一认识出发，他把以前“必先重治吸食”的禁烟政策，更正为“先以断绝鸦片为首务”。他的方针是：缴烟和具结。就是把已经运来的鸦片交出来送到官府，没运来的鸦片不再往中国运。断绝鸦片来源，必须先将外商的趸船上的鸦片全数缴获。可是这些船已驶离零丁洋，派船去追捕，茫茫大海，也不一定能捉到。林则徐根据掌握的情况，认定鸦片船不在，但是鸦片贩子还在广州。决定采用“外树声威，内加慎重，阳示镇静，阴肃防维，使之生严惮之心，而发悔惧之念”的策略，并实施“喻以理而怵以威”的办法逼他们交出趸船上囤积的鸦片。
在广州，当时有十三家洋行，是政府与外商进行贸易的官商。禁烟前，政府曾规定外国商船来到广州，必须先由这些商行出具进口货物“并无鸦片”的保证，才许进口开舱，以防止有些洋商在普通货物里夹带鸦片偷运进来。一些鸦片贩子就把鸦片移放在等候分运的趸船上，等待时机，私运进口，而这些商行借机与外国人勾结，帮助贩卖鸦片，走漏白银，勾结官府中的人，刺探政府的消息，透露给外国人，从中分得赃款。林则徐了解了这些情况后，怒不可遏，他决定从这些人开刀，让他们将功折罪，协助禁烟。林则徐在越华书院突然传讯这十三家商行的头头，当面怒斥这些甘当外国人走狗的家伙：设立商行本来是为了杜绝私通、防止禁物流入的，你们却堕落到通盗和串卖鸦片的地步，帮助不法外商出假担保，坑害自己的同胞，欺骗政府，帮助外国人走漏中国大量的白银，一味巴结洋人，充当汉奸。林则徐凛然的气势、公堂上严肃的气兹，令商行的头目们心惊胆颤，直出冷汗。过去他们都只耳闻林大人的威名，今日见其人，才深感自己的厄运到了。他们中有的人妄图行巨贿来解脱自己的罪恶，表示愿以全部家资报效林大人。林则徐一听，不禁怒火中烧，他喝斥道：“本大臣不要你的钱，要你的脑袋！”吓得这些人一个个垂下头，再不敢胡言乱语了。林则徐将事先写好的历数商行罪状的谕帖交给他们，让他们必须逐一据实供述自己的罪行，如有不实定斩不饶。并且，将勒令外商三日内缴烟具结的谕帖让他们带回去，迅速送到外商手中。为了防止这些狡猾的奸商耍手腕，勾结外国人闹事，林则徐派出许多便衣，在商行和外国人的商馆周围盯梢，严密监视国内外鸦片贩子的活动。为了赎罪，商行的人分别到各个外国商馆，宣布林则徐的谕令，并查看外商有无武器，说劝外商缴一部分鸦片，以求大家都能过关。
缴出鸦片，意味着巨大损失。这些外国商人怎能眼睁睁看着快到手的白银成为泡影呢？他们聚在一起密谋，准备再次运用假保证蒙混过关。因为以前每次都是写上一封保证书，说什么：事关重要，我们要认真研究、尽早答复，但是不能立即回答，我们保证不再和鸦片贸易发生关系，他们每次都是使用这种手段过了关。这次他们又炮制写了一份假保证信，谁知“灵丹妙药”失灵了，林则徐让商行带去口谕：如果不马上答应上缴鸦片，第二天（3月22日）就要到十三行公所秉公办案，先审讯商行，正法一两个以示法威。各商行与外商连夜开会商量对策。当他们确信林则徐确实不受贿赂，拖延抵赖无济于事时，才勉强答应上缴1037箱鸦片。这1037箱显然不是实数，他们妄图用一小部分鸦片作烟雾来搪塞这次禁烟行动。这些外商可就错打了主意。林则徐当即指出：“听到的消息是美利坚国的商人多数愿意缴烟，而英国商人颠地却在进行阻挠因为颠地带的烟土最多，他不缴是办不到的。”并立即传令召见颠地，并下令把停泊黄埔的各国船舰先行封轮，停止一切买卖活动。
英国的鸦片贩子狡猾而顽固，他们想出一个又一个花招与林则徐的禁烟相对抗，其目的就是不缴烟。颠地拒绝接受传讯的同时，英国驻华商务监督义律从澳门发出通知：所有英国船只挂上英国国旗，在军舰保护下开到香港。义律一边指挥英商抗拒缴烟，一边赶往广州亲自密谋指挥抗拒禁烟。此时在外商住广州住地周围全是自动前来帮助禁烟的中国群众，他们日夜监视着英商住处，防止颠地逃跑。义律一到广州，这些英商似乎有了主心骨，决心顽抗到底。林则徐下令撤出所有在英商住所内做服务工作的中国人，包括办、翻译、厨师、洗衣工，清洁工，并且派兵封锁住处，不许任何人进出，也不许偷运食品给他们。这样一来这320多个所谓的文明人虽说不至饿死，但是也只好自己来料理内务和节食省水了。
尽管如此，这些顽固的鸦片贩子不但拒不执行林则徐的命令，反而要求两广总督邓廷桢给他们开出可以离粤的证明。林则徐指出：义律没来时，许多商人还表示缴烟，他来之后蛊惑人心，并唆使外商逃走。如果不是我们防范严密，他们很可能就逃出去了。目前，抗拒缴烟的罪魁不是颠地而是义律。林则徐表示：如果义律现在知罪改悔，动员所有鸦片贩子如数缴出趸船上的鸦片，可以不追究往事，并可以恢复正常的贸易往来，如果一错再错，那么后果自负。同时，林则徐又出了一张告示，声讨鸦片贩子的罪行，并奉劝他们守法经商。这张告示贴在义律住所的墙上，并派人转送义律一张。