性激素是指男性激素和女性激素，即雄激素和雌激素。雄激素主要是由睾丸的间质细胞分泌的，此外，肾上腺皮质、胎盘也有少量的分泌。雌激素也叫卵巢激素、动情素等，主要是由卵巢的卵细胞、内膜的细胞分泌的，另外，胎盘、肾上腺皮质等也有少量分泌。
性激素有以下四种作用：
第一，促进性器官的发育。人在胎儿时期，生殖器官就已具备，不过，它的发育成熟较晚，到了青春期才发生突变。控制男性生殖器官发育成熟的核心是男性性腺——睾丸。睾丸有双重任务：产生精子和分泌性激素，即睾丸素。控制女性生殖器官发育成熟的核心是女性性腺——卵巢。卵巢也有双重任务：产生卵子并分泌雌激素和孕激素。一般女子在12～13岁时，卵巢的发育极为明显，并开始履行上述双重任务，到16～17岁时，便可排出成熟的卵子，而卵巢分泌的性激素对全身的影响尤为明显。在雌激素和孕激素的作用下，女性乳房日趋丰满，子宫、阴道发育长大，月经来潮，阴毛和腋毛生长，脂肪增多，尤其在胸部、臀部和大腿，呈现出女性特有的婀娜多姿的曲线美。
第二，促进第二性征的出现和生长。雌激素可以促进乳腺管的增生，使乳房长大；孕激素可以促使乳房的腺泡发育，所以女性性成熟后乳房较大，体态丰满。另外，由于雄激素和雌激素不仅产生于男性的睾丸和女性的卵巢，而且还产生于肾上腺等腺体，故在男性体内也有微量的雌激素，女性体内也有微量的雄激素。在正常情况下，因为这样异性的激素含量极少，所以不显示其特别的作用，但在病理状态下，例如：男性体内雄激素减少，而雌激素相对增多，可使男性乳房增大；女性体内雌激素水平下降，雄激素水平增高，也可以出现乳房萎缩、长出胡须等现象。
第三，激发性欲，维持性功能。性欲的产生与性功能的活动是复杂的神经反射过程。青春期性意识的出现，是生物本能的体现，是生理的必然发展。引起性中枢兴奋的根源主要是性激素。不论男女，只要体内性激素减少，都可以引起性欲减退和性功能障碍。随着医学科学的进步，人们已经认识到性腺的变化并不是人体衰老的主要原因，但是性腺的衰退、性激素的减少，却能促使衰老速度的加快。这一点在女性尤为明显。妇女进入更年期后，由于血液中雌激素锐减，各种更年期不适及衰老即会接踵而至，给人带来许多苦恼，所以，如果适量补充雌激素，确能起到延缓衰老的作用。
第四，促进新陈代谢。雄激素对物质的代谢主要作用是促使蛋白质的合成，能刺激机体的生长，增强新陈代谢，使骨骼生长，体重增加。促进骨骼的造血功能，使红细胞和血红蛋白增多；对脂肪的代谢作用，则使体内储存的脂肪减少。雌激素对物质的代谢最主要作用是可以改变体内脂肪的分布，使皮下脂肪含量增多；雌激素对糖代谢和蛋白质代谢也有一定的作用，并能促使骨骼钙质沉着和骨骼闭合等。孕激素使体内基础代谢增强，有致热作用，使体温轻度升高。基础体温的测定，可以反映有无排卵及黄体功能是否正常。由此可见性腺所分泌的性激素，通过血液循环分布到全身，发挥其生殖、生长功能，因此性腺是人体不可缺少的一个重要器官。