公元219年，也就是建安二十四年（219年），关羽为了把曹操的军队赶出襄阳、樊城一带，发动了对曹操的战争，领兵向北进击。曹操派徐晃和于禁增援驻守在襄樊的曹仁。这时候正是夏季，这一带连降暴雨，樊城被洪水包围了。关羽统率水军连日猛攻，于禁守不住樊城，只得率领部下投降。关羽紧接着发兵襄阳，曹操的荆州刺史胡修、南乡太守傅芳先后投降了关羽。而这时许都以南地区的老百姓也纷纷起兵响应关羽。在连吃败仗的情况下，曹操曾经组织廷议，讨论是否迁都，以避开关羽的锋芒。对于关羽的节节胜利，孙权开始不安起来，因为荆州现在还是三分天下，大家还能保持住一种平衡，如果荆州全被关羽得了去，曹操退出荆州，他孙权在荆州的地盘恐怕也会丢失。曹操手下的司马懿看出了这一点，认为表面看起来孙刘两家结成了联盟，但是孙权并不想看到关羽的胜利。所以司马懿建议曹操劝孙权在后面攻打关羽，条件是将江南分封给孙权。曹操觉得司马懿的意见有道理，就写信给了孙权。于是孙权亲自率领重兵沿江北上，并派吕蒙为前部，直趋江陵。
吕蒙为了不让关羽发现他移兵的举动，就将自己的军船伪装成了商船，把精兵强将埋伏于船舱之内。上面摇橹的士兵都扮成了平民百姓。他用突然袭击的办法抓捕了沿岸关羽的守军，在关羽的军队无察觉的情况下，吕蒙的兵马突临城下，关羽留守在公安的士仁和留守江陵的糜芳只得先后开城投降。吕蒙夺取江陵以后，先安抚两城的百姓和关羽的将士家属。后方失守的消息传到前方，前方将士斗志瓦解，都担心家属的安危，无心再战。关羽听说江陵失守，立即向南撤退，同时他派人到上庸要求刘封和孟达派兵增援。但是这两人都以上庸新定，需要有兵防守为借口，拒绝派兵增援，致使关羽孤立无援。
关羽继续向南撤退，对于撤退中的关羽，曹操没有派兵马追赶。这一招十分高明，一者是把打击关羽的责任都嫁祸孙权；二者是避免补权方面由于这种追赶而防备曹操，留下关羽与孙权相斗，对曹操是更为有利。关羽自知势单力孤，乃西走麦城（今湖北当阳东南）。孙权使人诱降，关羽以伪降作为掩护出逃。这时候他手下的兵卒都走散了，只剩下随从十余骑跟着外逃，孙权派出潘璋等将断其逃路。十二月，关羽被潘璋部将马忠俘获，砍去了脑袋。曹操为了表示他说话算话，就表奏孙权为骠骑将军，领荆州牧，封南昌侯。从此，孙权便袭取了原来刘备所占据的荆州部分地区，控制了三峡以下长江沿线。
从这段史实中我们可以看到，曹操为了对付关羽的进攻，开始联合孙权了；孙权为了夺回荆州，也开始同曹操合作。这样，不仅关羽孤立了，远在益州的刘备也鞭长莫及，无法派兵增援。于是，孙权与刘备的荆州之争，便以牺牲关羽茭代价，最终以东吴得到了刘备所占的荆州之地而暂告一个段落。
在这个过程中，依然是计谋不断，例如吕蒙的伪装欺诈之计就是一例。
而曹操故意不追关羽，让孙权独揽杀关羽之功，是想把杀关羽的责任推绐孙权。孙权也并不傻，他将关羽的人头封在盒子里，送给曹操，表示这是为了替曹操复仇而为的。两家的送来推去，目的是想转移刘备仇恨的视线。
这一个情节，我们可以称它为“关羽人头的博弈”。
先看孙权一边的策略：
张昭从建业赶到孙权的身边，对孙权说道：“今天主公杀掉了关羽，江东的祸就不远了。关羽与刘备在桃园三结义的时候，就说要同生共死的。现今刘备有了两府的兵马，再加上诸葛亮的智谋，张飞、黄忠、马超、赵云的勇毅，势力已经很大。如果他听说关羽被您杀了，一定会起两川之兵，奋力前来报仇的，这样，恐怕东吴也难以对抗的了。”孙权听了张昭一说，很是吃惊，他问道：“那我们怎么办才好？”张昭说：“我这里倒有一计，可以解东吴的危急，也使我们得到的荆州固若磐石。”孙权问他是什么计策。张昭就说道：“今天曹操拥兵百万，虎视眈眈，刘备想要报仇，就必然要同曹操议和。若他们两处连兵而来。我们是不可能有胜算的。不如我们先派人把关公的人头，转送给曹操，让外界觉得，我们杀关羽，是曹操叫我们干的，这样刘备必然痛恨曹操。最好的结果，是西蜀的兵马，不打东吴而转向打曹魏。我们坐观胜负，从中取事，这是上策。”
张昭这一计，是嫁祸于人。把关羽的人头送给曹操，等于把仇恨移到了曹操那里去了，即使刘备不打曹操，起码他们两家联合的可能性不存在了。
那么，关羽的人头送到曹操那里之后，曹操会怎样对待呢？
曹操从摩陂这个地方班师回到洛阳，听说东吴把关羽的人头送来了，他起先是非常高兴，说道：“现在云长已死，我睡觉也能睡得着了。”这个时候，台阶下有一个人出来说道：“大王，这可是东吴的嫁祸之计呀！”曹操一看，是官至主簿的司马懿。就问他这话是什么意思。司马懿说道：“当年刘、关、张桃园三结义，宣誓同生共死。现在东吴杀害了关羽，他们怕刘备复仇，故意把人头送给我们，让刘备好来恨大王，不去攻东吴而来打我们，他们却在一旁拣便宜。”曹操是个明白人，当然一点就透。他问这件事怎么办好？司马懿就说：“这事容易，大王可以把关羽的首级刻一香木的躯干与人头配合起来，用大臣的礼节安葬。刘备知道了以后，必然深恨孙权，尽力南征，那时我们就可以坐山观虎斗了。如果蜀国胜，我们帮他们打东吴；如果东吴胜，我们帮他们打刘备--其实，如果他们两国灭亡了一国，另一国也离灭亡不远了。”
曹操听得十分高兴，就采纳了司马懿的以计破计法，不但刻了一个香木人体配上这颗人头，厚葬了关羽，而且给关羽封了王。孙权想嫁祸给曹操，曹操则用自己的行动向世人说明他对关羽是最尊重的，杀他的是孙权，而不是曹操。用了这个办法，曹操把球再踢回到东吴一边去了。
自然，关羽是刘备的拜把子兄弟，关羽被杀，对刘备是一个沉重的打击，而荆州又被孙权得了去，就这两大损失，让刘备愤怒不已，他再也按捺不住自己。立即就开始了复仇行动，这就是发生在孙权与刘备之间的夷陵之战。
杀掉关羽，无疑使刘备与孙权之间的矛盾发展到了极点，这说明，这两家的矛盾再也不会恢复到从前那个样子了。
诸葛亮修复结盟的努力
在一个状态或者系统中，我们有意无意地都在追求着一种动态的平衡，在博弈论中被称为“均衡”。
自然界中有这样一个例子，在处于亚热带国家的印度、缅甸，也包括我国，有不少的蛇类动物，也有更多的青蛙和蜈蚣。蛇攻击的对象是青蛙，常常把它当成食料。而蜈蚣这种动物具有很强的毒性，它昼伏夜出，它那发达的毒液能够让比它身材大数十倍的毒蛇毙命。但是蜈蚣在青蛙面前是弱小者，蜈蚣不怕毒蛇却怕青蛙。这就是自然界中平常所说的“一物降一物”。然而十分有趣的是，那些捕蛇者会发现，在冬眠的洞穴里常常有这三者住在一起而相安无事的现象。蛇、蜈蚣、青蛙同居一室，和平共处。我们知道，这三者绝不是诸葛亮、周瑜和曹操这样的三个智者，它们很难说是能思考的，更不用说使用谋略了。但为什么还会有这样的事情发生呢？这其实就是一个相生相克的动态平衡。
它们之间的相克关系是，蛇能吃掉青蛙，青蛙能吃掉蜈蚣，蜈蚣能毒死蛇。
它们之间的相生关系是，有蜈蚣的存在，青蛙就不再怕蛇，它的生存得到了保障；有青蛙存在，蛇也就不怕蜈蚣；有了蛇的存在，蜈蚣就不必怕青蛙。因为在它们中间，如果少了任何一方，例如少了蛇，那么青蛙就会把蜈蚣吃掉。如此一来，每～方都为了自己生存的需要，而想保留另一方。
这真有点像中国古代五行中的相生相克理论。相克者，金克木，木克土，土克水，水克火，火克金；相生者，金生水，水生木，木生火，火生土，土生金。
正因为有相生相克的存在，才能使整个自然界，整个人类的世界会有一种和平的平衡。
我们试想，在魏、蜀、吴三国的世界里，它们哪一方都可以同另一方建立同盟关系，也能够同任何一方开战，它们都想消灭对方而使自己的势力扩大，但是它们同样担心，如果失去了第三方，自己必定会成为另一方的打击对象，这就是说，失去了三足鼎立的局面，剩下的就只有一方吃掉另一方。
不过，这三国鼎立的局面还略有些不同，那就是魏国强大而蜀、吴弱小，这两方联合才能抗击魏国。这就是说，魏国是实力指数最强的国家，它可以是“4”，蜀（当它在四川称王之后）是“2”，而东吴也是“2”，它们两个国家联合起来，才足以对抗魏国，但很难消灭魏国，而魏国只要与任何一方联合，就能达到消灭第三国的目的。因此说蜀与吴的合作至关重要。
但是我们在前面提到，东吴杀掉了关羽，与刘备结下了死仇，刘备为了报仇，兴全国的兵力讨吴，结果在夷陵被陆逊率领的东吴军打得大败，永远失去了报仇的机会。在这种生死仇恨的状态下，他们还会再一次联合吗？
会的！
这星面的机缘是刘备在白帝城病死了。死后，那个刘禅（刘阿斗）当了皇帝，由诸葛亮当了相父。我们知道，刘禅是个什么都不懂的皇帝，他只懂吃喝玩乐。政事无论大小，都由诸葛亮决断，诸葛亮担负起了治理蜀国的重任，成为蜀国的实际统治者。
刘备个人的仇恨，对于刘阿斗和诸葛亮而言，就显得不那么重要了。
诸葛亮是个智者，而且是个十分理性的智者，并且就他个人而言之，关羽的死不会让他像刘备那样痛惜（且已经时过境迁了）。因此，在诸葛亮执政之初，他就着手修复和巩固与东吴的联盟关系。早在夷陵之战以及刘备死去之后，蜀匡与吴国间虽然恢复了友好关系，但战争造成的裂痕依然存在。东吴与曹操还没有断绝关系，还支持着蜀汉南中地区的叛乱。诸葛亮在执政的蜀建兴元年（221年）冬天，即派了邓芝出使吴国，重申了盟约。但是孙权态度犹豫，他担心蜀主刘禅年幼（其实也已经十七岁了），国力弱小，一旦与之联合，就必然要得罪魏国，反而使自己难以保全。
邓芝向孙权指出：“蜀国有重险之固，东吴有三江之阻，结合这两个长处，共为唇齿相依，进可以并兼天下，退可以保鼎足而立，这是一个很自然的道理。如果东吴归顺了曹魏，大则您须入朝，小则也要您的太子作为人质，如果不从命，就会遭到讨伐。那时，蜀国也将乘机从长江上游顺流而下，江南之地肯定不会再为您孙权所有了。”孙权寻思了很久，经过权衡利弊得失，终于决定与曹魏断绝关系，与蜀国恢复同盟关系。从此，双方的使节经常来往，互致问候和礼物，并且在抗魏中互相声援。
但是，这种联盟中仍然有不同的声音存在。229年，孙权称帝，蜀汉内部一些人认为孙权称帝是“僭越”行为，应当与它断绝联盟关系。诸葛亮则主张，如果同东吴断交，就要面临着两个作战方向，灭掉吴国之后牙能讨伐中原，这在目前是办不到的。即使在东边屯兵相守，也不利于北伐，反而使曹魏得计。而如果保持着联盟关系，则蜀军伐魏的时候，孙权为占领魏地，示武于内，也会向魏出兵，而不会坐视，就算他坐视不动，我们也会无东顾之忧，曹魏在黄河以北的兵力，为了防备东吴而不能西调，这对我们北伐是十分有利的。因此，诸葛亮不但没有谴责孙权的“僭越”，反而派了陈震为使者，对孙权称帝表示祝贺。同时还搞了一个盛大的仪式，表示他们结盟的决心。孙权和陈震登坛歃血为盟，约定中分天下各州：“以徐、豫、幽、青属东吴，并、凉、冀、兖属蜀国，两者以函谷关为界。”其实上面这些地方，都是属于曹魏所有，这种瓜分天下的做法，自然只是一种象征意义。这等于是一种假定，即如果我们能够平定了魏国，那么他的土地就这样瓜分得了。
但是不管如何，这说明了东吴与蜀汉之间的联盟得到了确立，正是这种联盟，保持了蜀国与吴国几十年的独立（蜀自221年刘备称帝建国，到263年刘禅向魏投降，历时42年；东吴自孙权229年称帝，到280年孙皓降晋，历时51年），如果没有这种结盟，恐怕在赤壁之战后不久就灭亡了。
这样，我们就可以得出三国关系之中发展变化的“线路图”来了：
孙、刘结盟--孙、曹结盟--孙、刘恢复结盟
（赤壁之战）（夷陵之战）（诸葛亮的数次北伐）
这张线路图表示着一个否定之否定的反复过程，结盟一背叛（否定结盟）一再结盟，随着形势的变化而改变着策略，改变着结盟的关系，但是最后仍是恢复到了孙、刘两家的结盟上，这是因为我们在上面已经说过，这是孙、刘两家赖于生存的生命线，丢掉了这个结盟，也就是孙吴与刘汉灭亡的开始。
从以上的线路图，我们也可以看出人际（国际）关系中的“针锋相对”策略的普及性与通用性：在一次性的交往中，我们只能看到或是和平或是斗争的一面，但是在漫长的关系递进中，我们就可以窥到这种关系的全貌：斗争（战争）一和平一再斗争（战争）一再和平，这样一个关系武，这是一切个人、集团、国家数万年来共通的行为模式。