这就是说，曹操军队南征的时间是四个月，在长江边上一共待了两个月之久，却始终没有向孙权的部队发起进攻。虽然说他打下了荆州，得到了许多刘表的粮草，吃是不用愁的了，但是士兵们水土不服，多染疾病，加上思乡病愈来愈严重，曹军的士气已大大受损。但是曹操却没有意识到这一点，还是站在铁锁连成的大船上，横槊赋诗，对酒当歌。
当然，我们还不能说曹操没有想着如何打仗，因为他要使用水军，就必须训练水军，把那些旱鸭子训练成水鸭子，必须待以时日，他没有进攻举动，很可能是因为蔡瑁、张允所说的水军没有训练好，但是我们也不能不看到，等他的水军训练好了，他这支军队的士气也完全没有了，没有了士气的军队如何还能够打仗呢？
但是东吴军却不一样，他们本来就在家乡之地，粮草不缺，士气高昂，加上诸葛亮的“草船借箭”，得到了十万支狼牙箭，这是对器械方面的极大补充，并且假投降也准备好了，放火的硫黄及引火之物也都准备好了，所以才有“万事俱备，只欠东风”一说，只要东风一起，就可以立即发动总攻。这万事俱备就是最充分的准备，东风一吹便是时机的到来。因此周瑜击敌的最佳时机，就是在东风刮起来的那三天里，而且不能在三天的最后一天，应当在第一天。因为当东风刮了两天之后，曹操他们万一醒过味来，加以防备，整场东风就等于白吹了。
还有一个赤壁之战后刘备得到益州的例子，可以说明时机的极度重要性。
曹操征伐张鲁，平定了汉中。谋士刘哗曾向他建议说：“您以五千步兵讨伐董卓。向北攻破了袁绍，向南征服了刘表。天下的州郡土地，十有八九被您兼并了，因而威震天下，名扬四海。现在您兵临汉中（攻打张鲁），蜀人闻风丧胆，城池失守。照这个样子向前推进，蜀地用一纸檄文就能够平定了。刘备，是人中的豪杰，他虽然有智慧，但他得到蜀地的时间还很短，蜀地的人民尚未依附于他。现在您攻破汉中，蜀人得知后非常震恐，形势对刘备非常不利。以您的神明，如果借势对刘备加紧攻伐，没有打不胜的道理。要是您稍松懈一下，刘备有明察事理的诸葛亮为丞相，有勇冠三军的关羽、张飞为上将，蜀人一旦安定下来，据守险要，那就不能轻易侵犯了。今天您要是不攻取，必定会成为后患。”
对于如此中肯的意见，曹操没有听进去。
过了七天，到曹操这里来投降的人不断向曹操报告：“刘备控制不了蜀地，他惧怕您要侵入他那里，一天内惊恐数次。而刘备的能耐就是连续斩杀劝降者。”听了这话，曹操心动了，就招来刘晔，问他：“你看现在是否还可以进攻？”刘哗却回答道：“现在蜀地已经被刘备初步平定，不能再进攻了！”
刘晔所说的，就是曹操进攻的时机丧失了，而刘备却在短短的时日里已经养成了气候。仅仅过了七天，形与势都发生了变化，一个好机会失去了。
世间一切的努力似乎都是如此，“台下三年功，台上十分钟”。战争的准备时间总是漫长的，我们甚至可以说在对立的双方或三方相对峙的阶段里，即使并未正面相对，其实也是在准备。一切的冷战都应当算是博弈的准备，但真正打起来的时间都不会太长，一般是一天或者数天就结束了战斗，分出了胜负。这一天或几天的选择极其重要，就像三国赤壁之战那样，就得选择东南风起来的第一天，一旦错过了这个时机，一切的准备都将白费力气了。因为攻击的时机一过，力量的对比就发生了变化。我们在前面已经作了数量上的比较。曹操军队以八十万人计算，数量的计分是“8”，周瑜的军队只能算是“1”，而刘备的军队只能算是“0.15”，而这场风加上放起来的火带给孙、剂军队的力量，很可能是“10”。一旦失去了这个“10”，就像普希金童话《渔夫和金鱼的故事》中渔翁的老婆一样，就一下子从女皇重新跌回到平民，依然会在自家破屋的门口用那只破木盆洗衣服。
这就是说，在一场漫长的对抗之中，最佳的攻击机会只有一次、两次，而这一次两次中间，能够发动进攻的时间只是短暂的一个“点”，失去了这个“点”，也便失去了胜利。
“三而竭”就是周期走势的最低点
每个人一生的轨迹，是走在不同的时间与空间里，与不同的人打交道，也会遇到不一样的上司与下属。同父母、岳父母、亲朋好友的关系也在不断地变换中。自然还有天时与地利的变化，还有各种想象不到而突然出现的好运与灾祸。不管是出自这个人身体内部的病灾还是外部情况的变异，恐怕都有几百个变量因素在影响着生活在群体中的每一个人，因此，人的际遇不可能是不变的，而应当是多变的，人生的轨迹就像是一条股票曲线，随时在起伏涨落着。
一个国家，一个集团，都同样如此，无论是中国的汉朝、唐朝、还是宋朝，都会从兴盛走向衰落，然后被另一个朝代所代替，我们还没有看见过一个朝代能真正强盛到永远，一个皇帝真能活过百岁，更不必说是万岁。要是在对手的旺势，却是你的劣势时发起攻击，结果肯定是不利的。要想战胜对手，就必须在对方周期的低落点，在我方周期走势的高涨点发起进攻。大家都听到过这样一句话：“君子报仇，十年不晚。”这是什么意思呢？没有涵养的人，有了家仇己恨立即就想报仇，而他本身的力量并不充分，对手的力量却十分强大，这个时候要报仇，就只能碰得头破血流了。而所谓的君子，却不急于复仇，他在等待，在等待一个更好的耐机，在这个时机里，他的力量强大起来，而对手的力量削减了，于是他才能得以成功。认识人的周期走势是非常重要的，因为这其实就是认识自己的力量，也是认识对手的力量，要想知彼知己，百战不殆，就必须把自己的力量与对家的力量作一个对比，看一看是否可以进攻，这种进攻是否有效并能赢得胜算。
其实，对于这样一个问题，我们仍可以把它从定性分析转化成定量分析，也可以完全转化成数字化的问题来加以说明。
我们假设有甲、乙两个力量进行对抗，甲的力量强盛，为“6”，乙的力量弱小，为“1”，这就像中国十年土地革命时期的国民党军和红军，劣势的红军绝不能在弱小的时候与强大的国民党军硬碰硬打，如不能去攻打国民党占领的大城市--长沙，也不能像第五次反围剿时的以堡垒对堡垒。但是到了解放战争时期，情况就不一样了，国民党军已经走向没落，那个时候，就可以发动大规模的战争，像辽沈、淮海、平津三大战役就只能是在这个时候发生，绝不可能发生在红军弱小的时期。
因为按照周期走势而言，红军时代是国民党的强势也是共产党的弱势时期；到了解放军战争时候，是共产党的强势与国民党的弱势阶段，时期不一样了，两军力量的周期走势发生了根本性的质变。
让我们再拿孙权、刘备和曹操这三个集团的力量来作说明。夷陵之战，是发生在赤壁之战后的另一次大战。专家们认为，三国鼎立，总共发生了三次大的战役，那就是宫渡之战、赤壁之战和夷陵之战。
刘备夺取了刘璋的益州（四川一带地方），让关羽守荆州。东汉建安二十四年（219年），关羽向曹操军队占据的樊城发动了进攻。正当两军处在胶着状态时，已和曹操联合的孙权从背后袭击，关羽最后只得败走麦城，被孙权捕获最终杀掉了。
刘备失去了这个同命运共患难的好兄弟，怒火中烧，决定发动报复性的战争。蜀章武元年（221年）四月，刘备称帝，七月即亲率五六万大军进攻孙权。
刘备出发前，让车骑将军张飞自阆中率兵万人到江州（重庆）来与他会合，张飞临出发时，被帐下将领张达杀死，未出师前刘备就失去了一员大将。
看来刘备这个时候开始走晦运了，他起家时结义的两个生死兄弟，先后被杀，他等于在出军之前就被砍掉了两条手臂。
孙权派陆逊为统帅，迎战刘备。当时的东吴将领要求快速出战，陆逊没有同意，陆逊认为，刘备举军东下，现在锐气正盛，且乘高守险，进攻难获全胜。但蜀军缘山行军，兵势难于开展，反而会疲惫于木石之间。因此他采取诱敌深入的方法，等待时机，后发制人。刘备在夷陵（今天湖北宜昌东南）东西一线树栅连营七百余里，分设数十个营寨，用冯习为大都督，张南为前部督，自蜀章武二年（222年）正月与吴军相对峙，直到六月还得不到决战的机会。
经过近半年时间的等待，陆逊认为这时候刘备的军队已经疲惫不堪，锐气尽失，已施展不出更多的作战谋略来了，因此攻击的时机已到。于是他先试探性地进攻刘备的一个营垒，结果没有取得成功。他从失败中获得了教训，决定采用火攻（又是用了周瑜赤壁之战的老办法）。他命战士各持一把茅草，到蜀营放火，火势形成后全线出击。结果连破四十余营，刘备军全线崩溃。刘备乘夜突围，只带了少数人马逃固白帝城。这场败仗对于刘备而言，打击实在太大了。他不但没有夺回荆州，而且相当大的一部分兵力和财力都付诸东流，蜀国从此元气大伤。战后，刘备便一病不起，蜀章武三年（223年）四月死于白帝城，终年六十三岁。
让我们分析一下刘备这时候的实力指数：
1。孙权与曹操联合了，虽然曹操没有出兵帮助孙权，但起码在声势上支援了孙权，所以刘备是孤立的。
2。关羽被孙权所杀，而张飞也被部将所杀，刘备本来将领就不多，这两个勇冠三军的兄弟死了，等于砍掉了他的两只臂膀。
3。他派诸葛亮保护太子守蜀，所以诸葛亮没有伴随在身边，不能为他出谋划策。刘备是个不会打仗的人，过去的战争只要是他指挥的，大多败多胜少。所以他一点谋略也发挥不出来。
4。长途行军出蜀作战，结果在夷陵这个地方耗去了半年时间没有决战，蜀军的锐气已丧失殆尽。
有了这四点与赤壁之战的不同之处，你想刘备他还能取得胜利吗？
这里最主要的还是第四点，刘备挟报仇之气而来，初出四川，是锐气最高的时候，多待一个月士气就下降几分，拖延半年之后，就一点锐气都没有了。而锐气就是士气，没有了士气的军队又怎么能打胜仗呢？
而赤壁之战中的曹操军队，还没有拖延如此长的时间，只不过等待了两个月之久，就不但士气下降，而且疾病流行，失去了战斗力，一次远征的军队，哪能耗时如此之久呢？
领兵的人对于部队士气周期的认识，起源于战国时代齐鲁的长勺之战。齐国在鲍叔牙的指挥下，带领大军来攻打鲁国。其时，齐强鲁弱，齐军多而鲁军少，齐军气盛而鲁军气弱。但是这次战争结果却是鲁国胜利了，齐国失败了。这里面的关键是鲁国任用了一个无名人物曹刿当了统帅。这个曹刿也像那个毛遂一样，是自荐而来的。
请看《左传》中的这一段描写：
公将鼓之，刿日：“未可。”齐人三鼓。刿日：“可矣。”齐人败绩。公将驰之。刿日：“未可。”下视其辙，登轼而望乏，日：“可矣。”遂逐齐师。
既克，公问其故，对日：“夫战，勇气也，一鼓作气，再而衰，三而竭。彼竭我盛，故克之。”
这里的公，是指鲁庄公。
齐军第一次冲锋，是气势凶猛，鲁军不同它交战，就是想挫一挫对方的锐气。到了第二次冲锋，气势已衰，但仍有些战斗力，有可能打个两败俱伤，所以还是不能战。到了敌人第三次冲锋，气势已尽了，这个时候鲁军冲锋，就可以击败齐军了。
以上是非常明确的三个层次，说清了齐军士气下降的趋势。锐--衰--竭，而鲁军则未战，仍保持着一个常数--锐。若是我们用等级来分，齐军的士气从“3”降到“2”再降到了“1”，而鲁军仍是“3”，在这样的情况下，齐军又怎么能不打败仗呢？
这样说来，赤壁之战中，士气的低落和士兵的生病正是曹操军队失败的两大原因。
生物学家说，每个人身上都有一个生物钟，在生物钟的最低潮里，运动员很难出好成绩，考生也很难得到高分，因而，比赛与竞争都应当选择在人的生物钟的高潮期中进行。那么，同样的道理，一支军队也有士气变化的生物钟存在，“三而竭”，就是这支军队生物钟的最低潮时期。