长江是因“长”得名的。
这是真正意义上的长达6300公里的长，仅次亚马孙河与尼罗河位居世界第三大河，而长江流域的径流模数却以每公里每秒17.6公升，而位居世界第一。
如同黄河一样，我们的先人也曾一次又一次地寻找长江之源，滔滔江水东流入海，溯流而上的行程可谓艰险之极，那流出之源究竟在何处？那流出之初又是一种什么样的景象？这一切，始终在神秘的氛围中蛰伏着，你可以远望，你可以想象，你只是看见峡谷深深，雪山皑皑……
汉代以前的《禹贡》有“岷山导江，东别为沱”之说，那是把岷江误认为长江的上源；汉代以后的《汉15》，第一次提出金沙江为长江之源；唐代的《蛮书》认为长江源自通天河。明代地理学家徐霞客万里跋涉之后在《江源考》一书中提出，金沙江、通天河是长江上源。清代《小方壶斋舆地钞》中，有长江源头的描述，并指乌兰木伦河是长江正源。1949年前后的地理教科书中，说长江与黄河同源，前者源于巴颜喀拉山南麓，后者源于巴颜喀拉山北麓。
望源兴叹的历史终于在1978年夏天结束了。
长江流域规划办公室决心为长江真正的正本清源，并在1976年夏和1978年两度组织江源调查队，深入江源地区，以眼见为实作详尽考察。雪山高处的江源终于露出真相：长江上源深入青藏高原腹地的昆仑山和唐古拉山之间，这里有十几条晶莹清澈的河流，其中较大的为楚玛尔河、沱沱河、当曲。这三条河流中根据“河源唯远”的原则，沱沱河应为长江正宗之源。再沿沱沱河上溯，有东西两条支流，东支较西支略长，故长江的最初源头应为沱沱河东支，东支发源于唐古拉山主峰各拉丹冬雪山的西南侧，东支的上段是一条巨大的冰川，冰川融水，点点滴滴，涓涓细流，便是万里长江的初始流出。
你怎么会想到这点点滴滴便是长江之始呢？
你怎么会想到那涓涓细流便是大浪之初呢？
沱沱河的东西两支汇合后叫纳饮曲，下行24公里与右岸的切苏美曲汇合后才称为沱沱河。沱沱河继续自南向北流动，于葫芦湖附近接纳了江塔曲转向东流，当曲在囊极巴陇与沱沱河汇合，更名为通天河。从江源到囊极巴陇的沱沱河长375公里，流动在海拔4500米以上的高原，凭借宽阔的谷地，平坦的地势，缓缓流去，大有厚积薄发之势。谷地中沙洲随起，河道众多，水流时而分时而合，合则同气相求，分则同声相应，其分分合合状如姑娘头上的发辫，因而称为辫状水系。
长江江源地冈海拔6000米以上的雪山有40多座，各拉丹冬雪山海拔6621米居群山之冠。那些白雪是去年之宵还是一个世纪、几十个世纪前的雪？或者是古雪与今雪的层累？时间凝固了，凝固成宽阔的冰雪覆盖丙，发会出数十条现代冰川，冰川也是风姿各具的，有的如冰塔，气象庄严；冇的如冰舌，晶莹剔透；有的如屏障，横空出世。它们都是一种存在，沉默、巨大且久远，它们小心地拱卫、滋润着另一个存在，冰雪融水，细小韧长，绵绵无期……
江源地区四季如冬。
一条中国最长的大江是在冰雪之巅的严寒中孕育、流出的，似乎知道自己的使命，长江的初始条件便规定了它的初始流出是谨慎的、断断续续的、又是永续的，谁能确切地说出它已经流出多少万年还要流多少年啊！直到7月份，平均气温也在摄氏零度以上、只是白天因为太阳的强烈辐射才能达到零度以上，有限的冰雪消融，才有河水流动，但一到夜晚便重新封冻，流出凝固了，流出开始了。
所有的春华秋实，都在冰雪中的流出之后，江源地区年平均降水量在200？400毫米之间，85以上的降水集中在5？9月份，而且以降雪为主，沱沱河的年平均降雪日为350天，即从每一年的8月16日幵始，到次年的8月1日结束，也就是说，长江中下游承接滂沱大雨的口子，江源一带正下着鹅毛大雪，滂沱人雨有雨过天晴之口，那鹅毛大雪却兀自不停地飘飘洒洒。
从河源到宜昌为长江的上游河段。
从宜昌到湖口为长江的中游河段。
从湖口到崇明岛为长江的下游河段与入海口。
流出之初的涓滴与平静是短暂的，已经给定的地理条件注定江从上游起便要汹涌澎湃，这汹涌澎湃中蕴含的巨大的动力，将要把长江的波涛一直运送到浩茫东海。
长江上.游河段横跨中国地形的两个阶梯，不可思议的一而再的坠落，展示着大自然的天性与精神。你看最上游的沱沱河、通天河，因在高原顶部，离幵流出之初也还不太遥远，流水依然是温和而平静的，仿佛是高原之上的徜徉者，悠闲而宽余。在曲麻莱与宜宾之间，是第一阶梯到第二阶梯的过渡地段，突变的地形顿时改变了长江的水性，咆哮奔腾于崇山峻岭间，即便面对重重叠叠的横断山区，金沙江却也如一把劈石削铁的利剑，分裂出万丈深谷。横断山北高南低，金沙江仅在650公里的流程中下坠了1400米之巨，平均1公里坠落2米多。金沙江水的雷霆万钧之力便源于这巨大的落差，一往无前的江水拍击悬崖，呼啸而去，水花飞溅达数丈，涛声轰然至上里。切开横断山的金沙江转向东流，依然奔驰于高山峡谷间。中外闻名的虎跳峡在石鼓以下35公里处，峡氏16公里，最窄处为30米，两岸山峰高出水面2500？3000米。
你能听见水击石鼓声。
你不会看见虎跳峡谷处。
但，有过漂流者，和举世震惊的漂流，如今他们的灵魂还在漂流，漂流者的伟大是因为他们回到了或者至少寻觅过生命的漂流状态……
宜宾以后，长江进入四川盆地，滋润并养育着天府之国。四川盆地周围环绕着海拔1000？3000米的山岭和高原，盆地的底部是连绵的丘陵、低山和小块平原的混杂，各条支流从盆地边沿向盆地的底部汇拢。长江在四川盆地接引了众多的支流，使水量较之上游河段猛增2倍多，蓄势待发的大江流水将要涌向三峡河段。