大约在南宋中期，指南针经阿拉伯传入欧洲，从而推动了航海业的发展，促成了新大陆的发现和文化的传播。
和指南针比起来，火药的出现要晚得多，唐代医学家孙思邈，在他的《丹经》一书中提到“内伏硫磺法”，这是世界上最早的关于火药发明的文字。
什么是炼丹呢？大约在战国时代，出现了一种专门以求仙为业的人，称为方士。方士用各种矿物作原料，用它们在炉里炼成丹药，以作“仙丹”，说吃了它就会长生不老。
秦始皇统一中国后，一心一意想长生不老，好永远统治天下。于是就请方士给他炼仙丹，有了皇帝的支持，炼丹术就慢慢兴盛起来了。后来，汉武帝也学秦始皇的样子，让方士为他炼丹，这样炼丹术便在大江南北盛行开了。
炼丹的主要原料是硫磺和硝石，燃料则是木炭。方士们在长期与这些东西打交道的过程中，慢慢地发现，把两份硫磺和硝石的粉末装进砂锅里，然后把砂锅埋进一个土坑，再用点着的皂角子放进砂锅，让里面的硫磺和硝石燃烧到熄火为止，最后再取30份木炭粉末拌上硫磺、硝石烧剩的灰烬一起来炒，炒到木炭粉只剩下原先的三分之一时，把火熄了，这时锅里的混合物像是有了魔力似的，点火后会爆炸，威力无比。其实，这就是最早的火药，火药是中国古代的炼丹家在长期的炼丹过程中发明的。火药的发明最迟不会超过公元800年，从战国时出现方士炼丹起，至少经过了12印年，才有了火药。
在中国古代，打仗时常利用火的威力来克敌制胜。譬如，在三国时就有着名的火烧赤壁。不过，当时火药还没有发明，火攻所用的只是干草、油脂和松香一类易燃的东西。自从炼丹家发明了火药后，它当然就立刻被军事家们用到战争中去了。
最先发明的利用火药的武器是火炮和火箭，统称“发机飞火”，以后又有“蒺藜火球”和“霹雳火球”，前者是燃烧性火器，后者是爆炸力较大的爆炸性火器。到了元代，又在以前火枪的基础上发明了火铳和手铳，这就是原始的枪炮了。
大约在宋末元初时，火药先传到阿拉伯，以后阿拉伯人和欧洲十字军作战，欧洲人才从阿拉伯人那里获得了火器，学会了制造火药。
总之，中国的四大发明极大地推动了人类文明的进程，可以说，四大发明的作用和影响是无与伦比的，它将永远令中华民族引以自豪。
四十二、人体解剖学的开山鼻祖竟然是一个“小偷”？
在人类研究自己身体的历史上，有一个光辉的名字--维萨留斯。1543年，他的《人体结构》一书出版，这是世界上第一部关于人体解剖的专门着作，维萨留斯自然是人体解剖学的开山鼻祖了。
1536年，18岁的维萨留斯是一所医学院的学生，对解剖学兴趣正浓。那时医学院教的解剖学全是盖仑编的教材。那么，这个盖仑是个什么人呢？原来他是公元2世纪时古罗马的一位名医，做过罗马皇帝的御医，曾经解剖过猪、羊、狗等许多动物，在仔细研究了这些动物的生理构造后，写下了100多部医学着作。在盖仑那个时代，不能对人体进行解剖，聪明的盖仑就应用类比推理的方法来推测人体的构造，这样，自然有许多想当然的成分，有许多荒诞不经的结论。譬如，他根据爬行动物腿骨是弯曲的，推论人的腿骨也是弯曲的。岂非人人都是“罗圈腿”？但偏偏在当时的欧洲医学界，盖仑的理论被奉为“经典”。没有人敢说一个“不”字。但维萨留斯却是个爱好钻研的人，他对盖仑漏洞百出的教材十分怀疑。18岁的他年轻气盛，决心冒险解剖人体，来探个究竟。但在那个时候，没有人肯拿自己的，或者亲友的尸体去给医生解剖的。维萨留斯想来想去，只有去偷受绞刑而死的犯人的尸体。但当时的法律规定，盗尸是要处死刑的，维萨留斯左右为难，但为了寻求科学真理，他决心冒险了。
1536年10月，秋风萧瑟。比利时卢万城外竖着一座处死犯人的绞刑架。这天白天，刚行过刑。直到晚上，尸体吊在架上还没人来认领，阵阵寒风吹来，那尸体便不停地摇晃起来。刑场四周荒草遍野，随处是掘地埋葬死犯的野坟，一到晚上，鬼火点点，哪怕是吃了豹子胆的人也不敢在夜间向这里走近一步。这时，在绞架下的草丛里突然窜出一个蒙面黑影，只见他三步两步跳到架下，从腰间抽出一把钢刀，随着刀起，绞索就被割断。吊在绞架上的尸体就一下子直落下来。这人丢下刀子，背起尸体，快步离去了。
这时，从城墙那边传来了一阵狗吠，原来是哨兵的狗听到了动静，哨兵们这才觉察有人偷了尸体，马上骑着马，打起火把，追赶而来。那人却早已钻进一片黑暗之中，不知了去向。
那人在夜色掩护下抄小路进了城，又拐进一所院子，下了地道。地道的尽头是个密室，那人进了密室后，将门关得严严实实。屋子的中间有张解剖台，那人把尸体放在解剖台上，一连点燃了几支蜡烛，放在解剖台的四边，拿上解剖刀，聚精会神地做起解剖来。
这个神秘的偷尸人，正是维萨留斯。
由于解剖研究的需要，维萨留斯不得不一再充当偷尸人的角色。时间长了，密室的秘密终于给外人知道了。维萨留斯知道这个地方再也呆不下去了，便收拾行装去了巴黎。
在巴黎医学院，维萨留斯专攻解剖学。巴黎医学院是当时欧洲最有名的医学高等学府，但解剖学讲的仍然是盖仑所知的那套东西。有一次，维萨留斯问老师说：“盖仑讲人腿的骨头是弯的，可是人是直立行走的，腿骨怎么会是弯的呢？”那老师给问住了，支支吾吾了半天，终于说：“盖仑是不会错的，现在的人腿直，那是因为穿窄裤腿的缘故。”维萨留斯听了，立刻反驳道：“那么女人呢？女人穿裙子，照您这么说女人腿骨是弯的了？”那老师自知自己的回答荒唐可笑，竟然恼羞成怒，把维萨留斯赶出了教室。
维萨留斯见自己在这里实在学不到东西，便愤然离开了。
1537年底，他被意大利的帕多亚大学医学部聘请为教师，专门讲授解剖学。帕多亚大学医学部是当时欧洲的医学中心，学者云集，学术研究的气氛很浓。维萨留斯安下心来，把自己多年辛苦积累起来的资料悉心钻研整理，开始写他酝酿已久的关于人体构造的着作。1543年，这本名为《人体结构》的书终于出版了。在这本书中，有史以来第一次出现了300多幅精致的插图，不仅显示了人体全身的骨骼、肌肉，还准确地表示出人的内脏器官。在这本书中，维萨留斯还指出了盖仑的200多处错误。维萨留斯的辛苦总算没有白费。人类因为有了他，才在科学认识自己的道路上前进了一大步。
四十三、巴雷对创伤外科学有哪些贡献？
16世纪时的法国连年与邻国交战，国内的青壮年男丁差不多全被征兵，为皇室作战。19岁的理发匠巴雷自然也难逃厄运，因为他有理发的手艺，所以当了一名随军的理发师。按那时的规矩，军中理发师还兼作战时的临时外科医生，负责治疗伤员。当时，在战争中已经广泛使用炮弹和火枪。每打完一仗，都有大批伤员。而在300多年前，欧洲的外伤医学还相当落后，治疗枪伤的唯一办法是用烧红的烙铁或滚烫的热油直接往伤员受伤的部位烧灼或浇注。据说，只有这样做，才能防止火枪发射时的烟雾对人体的毒害。当时，欧洲人还不懂得麻醉术，受伤的士兵在皮肉咝咝作响的烧灼声中，发出绝望的惨叫。在饱受这样的酷刑之后，他们不是昏迷不醒，就是因为忍受不了这种折磨而死去。
富有同情心的巴雷，每每做这样的手术，看到伤员在烧红的烙铁下挣扎时痛苦万状的情景，心情真是万分沉重。
在那个时候，理发师往往还兼处理骨折、创伤、做放血治疗等医疗服务。理发师简直就顶半个外科医生。巴雷是个刻苦好学的人，不仅理发手艺好，医道也很精通。他对在欧洲流传了几百年的烧灼治疗很是不满。他想，最好能用一种干净的、柔和的膏脂类的东西敷在伤口上。这样，使创面与空气隔绝，起到保护作用，然后让伤口逐渐愈合。
1536年，巴雷所在的军团与神圣罗马的军队在法国北部展开了一场激烈的战斗。设在战地的临时急救站里送进一批又一批的伤员。由于伤员实在太多，用来浇这伤口的沸油一时供应不上。面对一个个痛不欲生的战友，巴雷拿出自己早已配制好的药膏，大胆地给伤员们用上了。
巴雷发明的药膏，在今天看来一点也不复杂。它是用熟鸡蛋黄、玫瑰油、松节油等调和而成的。这种呈淡黄色的药膏散发着清香，使用后，效果竟是出奇的好。伤员的伤口既没有发炎，也没有肿胀，更没有他担心的受火枪烟雾“毒气”中毒的现象。不久，这些伤员们的伤口逐渐愈合了，他们很快地恢复了健康，重返前线。而那些接受烧灼、浇注治疗的伤员却个个徘徊在死亡的边缘，在痛苦中受尽了煎熬。
一种全新的、科学的枪伤新疗法就这样在炮火中诞生了！它深受广大伤员的欢迎。巴雷的新疗法迅速地推广开来，一直沿用了很长时间。直到现在，临床使用的某些曲膏还是后人在巴雷发明的基础上加以改进后制成的。
除了发明枪伤药膏外，巴雷在医学上还有许多发明。当时，对伤员采用烙铁烧灼创面的另一个目的是为了结扎血管，这是止血的必要手段。巴雷经过仔细观察，发现只要将伤口以上的大血管用绳子结扎起来，就像把河流的主流切断，支流自然就断水的道理一样，很容易达到止血的目的。这种办法一采用，效果也是出奇的好，不仅血止住了，而且捆扎后肢体局部麻木，能大大减轻伤员的疼痛感。这一更新，使外科截肢术获得重大进展。
巴雷还有一项造福人类的功德，就是发明了给胎位不正的孕妇使用的腹部按摩法。这种方法能使胎位拨正，使孕妇顺利分娩。直到现在，这种方法仍在应用。
巴雷的杰出贡献，把欧洲的外科医学大大地往前推进了一步。1575年，巴雷总结了自己从医40多年的经验，用通俗、浅显的文字，写成了一部内容丰富、详实的医学巨着--《外科学》。这部着作后来成为军医的必读书，成为外科医生的工作手册。
这位拿理发刀出身的医生，是现代外科医学的创始人。
四十四、你知道曾经有人认为血液流到人体四周就消失了吗？
大凡在科学史上有所发现、有所发明、有所创造的人，都是敢于向权威挑战的人。哥白尼敢于怀疑亚里士多德的理论，怀疑“地心说”，才创立了全新的“日心说”。到了17世纪初，又出现了一位敢于向权威提出怀疑的学者--哈维。
哈维1578年出生于英国的一个富裕农民的家里。他19岁毕业于英国的剑桥大学，之后到意大利留学，5年后他成为医学博士。在意大利学医时，他还常常去听伽利略讲授的力学和天文学，深受这位教授的影响，使他的求知欲已跨越了学科的界线。特别值得一提的是，伽利略注重实验的做法，对哈维影响极大，这为他日后研究医学，发现人的血液循环奠定了基础。
说到认识人的血液循环时，对于今天的青少年来讲，似乎无人怀疑过。然而，在古代，要认识它可不容易，而且多少科学家、学者付出了昂贵的代价--鲜血和生命。
在古代，着名学者、哲学家亚里士多德的言论，被誉为仅次于神的权威，不容置疑。他对于人的血液循环毫无认识，因而十分错误地提出人体内(血管内)充满着空气。这种错误的说法延续了几百年，直到1800年前，被一位古罗马的神医盖仑否定，他指出人血管里流的是血。显然，比亚里士多德前进了一大步。
盖仑的理论认为，血液在人体内像潮水一样流动之后，便消失在人体四周。由于他是一位名望极高的神医，于是人们1000年来把他的这种血液理论奉为真理，不许怀疑。
然而，科学是不断发展的。到了16世纪，欧洲文艺复兴，促进了科学的发展。当时比利时的医生维萨里认为盖仑的理论是错误的。不久，西班牙的医生、宗教的改革者塞尔维特便提出了血液在心肺之间进行小循环的看法，这两位巴黎大学里的同学，相继向权威盖仑进行挑战。但是他们都付出了惊人的代价，维萨里受到宗教裁判所的迫害，被判处死刑。塞尔维特由于出版了《基督教的复兴》触犯了西班牙教会，有人扬言要处死他，他便逃往日内瓦。可惜仍没有逃过劫难，他被人出卖，1553年10月，在日内瓦被当作“异教徒”，活活烧死。这两位医生，为了研究人的血液循环，向权挑战，献出了自己宝贵的生命。
科学探索是无止境的。半个世纪之后，已经成长为医生的哈维继承了他们的事业，他决心弄清人体血液的奥秘，认为如能突破对于治病救人必将有新的贡献。于是，他选择血液这一课题，进行秘密研究。
哈维系统地分析了前人的研究情况：公元前3世纪古希腊的医生，解剖学的创始人赫罗非拉斯，最早把静脉与动脉区分了开来；公元前2世纪，盖仑提出了血液流动的理论；15世纪，着名画家、医生达·芬奇，通过解剖，发现并提出了心脏有四个腔的理论，以及维萨里与塞尔维特研究的成果。前人的研究成果，首先开拓了哈维的视野，然而，他是一个善于思索的人，并不迷信权威的理论，更难能可贵的是他敢于怀疑权威的理论，他喜欢“打破砂锅璺到底”，他问自己“血液真的流到人体四周就消失了吗？怎么会消失的呢？”等等。
他决心像伽利略一样，通过实验，去揭开人体血液循环的神秘面纱。这一系列实验，他首先拿动物开刀，他认为动物的血液与人有着相似之处，据他的笔记记载，他-生共解剖过动物的种类多达40多种。他解剖过许多大动物，通过解剖，终于发现心脏像一个水泵，把血液压出来，血液便流向全身。
哈维用兔子和蛇，反复做实验，他把它们解剖开之后，找出还在跳动的动脉血管，然后用镊子把它夹住，观察血管的变化，他发现血管通入心脏的一头很快鼓胀起来，而另一端就马上瘪下去了，这说明血是从心脏里向外流出来的，由此证明动脉里的血压在升高。他又用同样的方法，找出了大的静脉血管，用镊子夹住，其结果正好与动脉血管相反，靠近心脏的那一段血管瘪了下去，而远离心脏的另一端鼓胀了起来，这说明静脉血管中的血是流往心脏的。