神秘莫测的金星
“阿波罗”登月之后，美国和前苏联的下一个目标是去探望地球的近邻--神秘的金星。
金星是离地球最近的行星，也是天空中最亮的星，早晨它叫“启明星”，傍晚它叫“长庚星”，白天它又叫“太白星”。在西方，它的名字叫做“维纳斯”，这是希腊神话中爱和美的女神的名字。总之，这是颗很美丽的星。
金星的直径是1200多千米，比地球小500多千米。比重和体积和地球相差无几，所以说金星和地球是“双子星”或“兄弟星”。
金星的表面完全被浓云密雾笼罩着，从地球上用望远镜观测，它的表面完全看不见。因此它显得很神秘，出现了各种各样的猜测。1790年，德国的天文学家休莱达认为在金星表面有一座高40000米左右的火山，因为看到云间不时出现闪光。
有人认为这种闪光是金星人送给地球的信号。前苏联的菲增科在1958年提出另一种观点，他认为这种闪光也许是极光，因此金星的夜晚要比地球明亮50倍。
此外，瑞典的化学家阿累尼乌斯在1918年时认为金星和25000万年前地球环境相同，金星上10米高的蕨类植物非常茂盛，而且密林中会有蜥蜴类动物生活。他还说：“金星表面所有东西都是潮湿的吧，由于高温，植物生长很快，因而生物的寿命很短。”
1928年美国天文学家罗素用威尔逊天文台的大望远镜观测金星，并给其拍照。他认为金星的表面是可怕的沙漠，沙粒是黄色或红色。他还认为说金星表面非常潮湿完全是胡说。
1929年美国的菲甫尔和明泽尔又认为“金星的云是水组成的”，金星表面到处是海，没有大块的陆地。英国的天文学霍伊尔也认为是海，但他判定“金星的海不是普通的海，而是石油海”。
前苏联的季霍夫却认为“金星上的草木不是绿色的，是黄色或橙红色的”。
众说纷纭，哪家说法是正确的呢？在当时是无法搞清的。
1961年，前苏联先行一步。于2月4日和12日发射了“巨人号”和“金星1号”无人探测器。这两次都没能达到探测金星的目的。
1962年7月22日，美国向金星发射了“水手1号”，这个探测器的重量只有“金星1号”的1/3，是轻量级的。可是因为诱导火箭的电子计算机的程序上有一个连字符遗漏，控制失灵，火箭立刻偏离轨道。为了不让其落入前苏联人手中，只好将它炸毁。8月27日，美国发射了“水手2号”，发射侥幸成功。“水手2号”于12月14日从距离金星3475千米的地方通过，粗略地研究了金星大气磁场以及宇宙射线、太阳风等。美国人对这个“第一”进行了大肆渲染。
根据“水手2号”的探测，金星表面的温度达到427℃，哪里是天堂？简直是地狱！没有海，也没有磁场，这个探测结果给科学家以很大的冲击。
1965年11月12日前苏联发射“金星2号”。它的重量是963千克，装有电视摄像机，当它从金星24000千米处掠过时，通信中断没能拍下照片。
11月16日，前苏联又发射了“金星3号”，技术水平已超过了美国。按预定计划，它于1966年3月1日命中金星。成为历史上第一个到达另一个行星的人造物体。它的着陆舱里还带有一个刻着前苏联国徽的小地球仪。前苏联的科学家希望金星里的智慧生物知道这是来自地球的客人。
这段时间美国正在忙于“阿波罗”登月工程，无暇顾及金星，在以后的几年里，前苏联是一花独放，全面展开了对金星的探测。
1967年6月12日，前苏联发射“金星4号”，获得了大量的情报资料，它探测了金星大气层的密度、温度以及简单的化学成分，可是着陆舱还没到达金星表面就被压瘪了。
1969年1月5日和10日发射的“金星5号”和“金星6号”，分别到达金星，测量了大气，但未能发回金星表面的资料。
真正软着陆，并且把金星表面数据送回地面的，是“金星7号”。它在23分钟的降落过程中，考察了金星大气层的内部情况和地表结构。信号还表明，金星的表面温度是475℃，气压为90个，大气密度大约是地球的60倍。
后来，前苏联在1975年发射了“金星9号”和10号，探测器本体第一次成为金星的卫星，而着陆器在金星着陆，第一次送回金星世界的全景照片。照片上金星表面有很多大岩石，不是海，也不是沙漠。
1978年9月9日和14日前苏联又发射了“金星11号”和12号，着陆后工作110分钟，在大气中发现了氩40和氩56，比例为200∶1，这说明金星和地球存在亲缘关系。
1981年，发射了“金星13号”和14号，这次，着陆舱上携带的自动钻井装置采集了金星岩石标本。随后还发射了“金星15号”和16号。
1984年12月，前苏联发射了两个“金星-哈雷”探测器，上面的浮升探测器对金星环流作了非常详细的考察，全球的无线电雷达都收到了这一信息。
美国在实施登月计划期间，仅在1967年发射了“水手5号”和“水手10号”。前者探测金星大气，后者重点探测水星，顺路拍了几张金星照片。
直到1978年，美国才把重点放到金星探测上，先后发射了“先驱者-金星”1号和2号。用雷达测绘了金星表面地形图，探测到了97％金星表面，发回了大量数据。
1989年5月，美国后来居上，从“阿特兰蒂斯号”航天飞机施放的“麦哲伦”金星探测器，于1990年8月10日和金星交会，金星的神秘面纱会不会被揭开呢？
“麦哲伦”--人类的使者
天宇如水，“麦哲伦”号飞船像汪洋中的一条小船向着女神维纳斯--美丽的金星飞去。
这是1989年5月4日美国“阿特兰蒂斯号”航天飞机将“麦哲伦”号飞船携上太空放入轨道后的一个镜头。
麦哲伦是葡萄牙的航海者。16世纪20年代初，他率领船队完成了首次环绕地球的航行。以麦哲伦的名字命名的这艘飞船，此行的使命主要是绘制金星表面地表图，研究金星的地质结构和金星的物理特性。它的重量约3553千克，顶部是球形体火箭，设备舱的两侧安装着一对太阳能电池帆板。
1990年7月24日，“麦哲伦号”顺利进入金星轨道，8月开始绕金星飞行，9月1日开始探测绘图。到1991年5月15日，麦哲伦飞船绕金星飞行了一个金星年，绘制了金星表面93％的地形图。图像分辨率为120~130米，比此前获得的图像分辨率提高了100倍。同时，它收集的各种数据相当于过去数据的总和。
麦哲伦飞船的初步探测结果揭示了长期以来在浓云密雾中金星表面的真面目。
金星的地层构造类似地球，可分为核、幔、壳三部分。它表面地形相当复杂，有高山、峻岭、平原、断层，还有火山，陨石坑和河道沙滩。据分析，金星上曾存在过活跃的火山活动。但是否还存在活火山尚难以判定；金星上的山脉都是由板块地质构造所引起的地壳压缩和扩张运动产生的，但科学家又认为，金星上板块结构的地质构造，并不像地球那样引起大陆的漂移。
金星表面存在大量大型陨石坑。这些陨石坑是流星和小行星撞击时产生的。根据“麦哲伦”发回的资料，估计金星表面有900个这样的陨石坑，比月球上少，但是要大得多。根据对陨石坑的计算和位置的分析，科学家认为金星表面非常年轻，约在0~8亿年之间。金星形成以来，地表变化不大，至今还保持着较原始的状态。
“麦哲伦”号利用雷达透过厚厚的云层，3年中拍摄了金星表面99％的照片。
1993年5月，“麦哲伦号”首次利用“空中减速”技术改变飞行轨道，对金星引力进行更为详细的测量，目的是进一步了解金星的内部构造。
“麦哲伦号”还研究了使金星大气层每4天明显膨胀的大气波浪，并考察金星大气层受每11年出现一次的太阳黑子活动的影响。
“麦哲伦号”探索金星的计划耗资8亿零740万美元，它工作到1995年，圆满地完成使命。这项计划的负责人道格拉斯·格里菲在一次记者招待会上很自豪地说：“我们拥有了下一代‘麦哲伦’航天器，可以勇敢地前往任何航天器没有去过的地方。”
火星之谜等待我们去探索
火星是太阳系中的第四颗行星，也是我们地球的邻居。它在地球外侧的轨道上，每687天环绕太阳旋转一周，每2年2个月接近地球一次。这时候在地球上可以用望远镜观测到它的表面，它看起来是黑红色的，令人有些望而生畏，因此西方人认为火星一靠近我们地球，地球上就会出现战争，所以他们给火星取名叫马尔斯，马尔斯是希腊神话中的战神。
火星的半径大约是3400千米，差不多是地球的一半。质量大约是地球的1/10，体积是地球的15％。它有两颗卫星：火卫一叫福波斯，火卫二叫德莫斯。它的特征与地球有许多相似之处，它也有四季变化，而且它的四季变化和日长和地球上完全一致。
自古以来，关于火星有着各种各样的猜测和争论。其中最精彩的就是火星有没有生命这个谜。有些科学家认为火星上不可能存在生命，另外一些科学家则坚持认为火星上可能有生命，甚至有“火星人”。
这一说中最有名的是意大利米兰天文台台长夏帕勒里在1878年提出的“运河说”，他用天文望远镜观测火星，发现火星表面密布着一些有规则的黑色线条。就把他们称为火星“运河”，并根据自己的长期观测绘制了火星图。
后来美国天文学家洛威尔也确认了这种线条。并为这一了不起的发现变卖家产，建立了私人天文台。洛威尔历时十几年，拍摄了几千张火星照片绘制成详细的火星河网图，声称他已经发现了500多条火星运河。他还出版了两本书，《火星和它的运河》和《有生命居住的火星》。在这些着作里他认为：火星上的线条是居住在火星上的高等生物的建筑物。他认为火星上的北极和南极也非常寒冷，那里冰雪覆盖，形成“极冠”，就像地球两极的冰帽。初春时节，极冠的冰会融化，为了把水引到赤道的沙漠地带，所以修建了这些运河。在运河和运河交叉的地方，有水草丰美的绿洲，那里会住着许多“火星人”。
“运河说”在当时的天文学界曾是引起轰动的一大发现。许多科学家认为这一发现和火星的“四季变化”正好吻合。火星人既然能建造如此大型的网状水利系统，那么火星人肯定具有高等智慧，可能比地球人聪明得多。
说来也巧，美国人阿·霍尔同年发现了火星两颗小卫星。由于这两颗卫星特别小，离火星很近，所以有人就认为是火星人发射的人造卫星，比地球人发射卫星早了一个世纪。因此断言火星人的科技水平已经高度发达。
对于这种说法，一般大众是半信半疑，有些科学家反对。他们认为火星靠近地球，最近时也有5670万千米，用望远镜观测的推论有很多靠不住的地方。
关于火星的科学考察最早于20世纪60年代。当时，美国和前苏联都考虑应该向火星发送探测器。根据美国间谍组织获得的情报，前苏联曾于1960年10月10日和14日两次试验发射火星探测器，结果失败了。接着，前苏联从1962年10月至1964年11月，先后又发射了“火星1号”、“探测器2”号及另外两次火星探测器，由于各种原因，都未能飞往火星。
1964年11月5日美国发射“水手3”号，结果也失败了。23天以后，美国又发射了“水手4号”，发射非常顺利。它在228天的时间里飞行了52320万千米的距离。1965年7月14日从距离火星9200千米的地方通过，探测了1％的火星表面，送回22张火星表面的照片。发现火星表面有许多和月球表面相同的环形山，环形山的直径从5千米到120千米，大大小小都有。可是没有拍到人造运河，山脉和山块也没有拍到。“运河说”被这次照相观测完全否定了。火星的表面和月球相似，那么火星上会不会和月球一样是一个万古恒荒的死寂世界呢？
4年后的1969年春，“水手6号”和“水手7号”发射，奔往火星。这两个探测器于7月8日先后从距离火星3000多千米的地方通过，用不同的仪器拍摄了火星表面的100％。还用摄像机对火星表面20％的面积拍摄了特写照片。在特写镜头照片里，270米的事物都可以分辨出来。
“水手6号”和“水手7号”共发回200张图像，再次证明火星类似于月球。此外，还观测到火星的大气层里没有云，有像雾一样的东西，厚度达到8~16千米。南极极冠的厚度是1.5米左右，那里的温度是-123℃到-125℃。推测极冠是由干冰组成的。火星表面的温度白天最高为-17℃，黑夜最低为-103℃。火星上的大气92％都是二氧化碳。这次探测终于使人们认识到火星的本来面目。
1971年5月，美国又发射了“水手9号”，并于11月13日进入环绕火星的卫星轨道。这也是人类第一次发射环绕地球以外行星轨道飞行的宇宙飞船，它环绕火星运行698圈，发回7300幅图像。它还第一次近距离拍摄了福波斯和德莫斯两个卫星。据说“水手9号”获得的资料比350多年来对火星观测的资料还要多100倍。
前苏联也于1971年5月发射了“火星2号”和“火星3号”。观测到火星的大气里水蒸气的含量只有地球的五千分之一。
1973年7月到8月，前苏联又发射了“火星4号”、5号、6号、7号四个探测器。4号从距离火星表面2200千米的地方通过，5号成为火星的人造卫星。6号通信中断，7号着陆失败，从距离火星1300千米的地方通过。
1975年，美国发射了“海盗1号”和“海盗2号”探测器，任务是要弄清火星上有没有生命存在。
“探路者”造访火星
在1976年“海盗号”探测火星之后，整个80年代和90年代初对火星的探测都没有什么实质性的进展。
1996年11月7日，美国“火星环球勘测者”发射升空。12月4日“火星探路者”飞船飞向火星，历时7个月，经过4.94亿千米的长途飞行，于1997年7月4日在火星阿瑞斯平原一个古老的漫滩口着陆，开始了人类有史以来最为重要的火星考察活动。
“探路者”着陆时，巨大的冲力将其反弹起约有4层楼那么高，数次弹跳后终于在火星表面稳定下来。
数小时后，“火星探路者”的唯一乘客也是本次火星探测的真正主角“索杰纳”火星车出场。但是，由于“探路者”着陆时打开的保护包在放完气后没有完全收好，正好挡在飞船的舷梯上，“索杰纳”被困住了。地面上的科学家对这一意外早有准备，发出了一系列的指令，将空气保护包吊起来，“索杰纳”终于踏上火星。