江源一直在江源处。实地勘查一番不就可以当场了断吗？中国人宁可“坐而争源”，不愿意“行而溯源”。徐霞客是个例外，可惜没能一直走下去。
我国历史地理学家谭其骧先生说：“霞客所知前人无不知之，然而前人终无以金沙为江源者，以岷山导江为圣经之文，不敢轻易言改耳；霞客以真理驳圣经，敢言前人所不敢”。
由此可知，在江源的推断上，徐霞客不是发现者，而是敢于直言者，直言又谈何容易？谭先生语中所说之“圣经”，指中国传统的“圣人之言”而且是上了书的，与基督教、天主教的《圣经》完全不是一本书、不是一回事。
无论如何，关于江源的认识正一步一步推向金沙江。
清康熙帝为了编制精确的全国地图，曾多次派员深人青藏高原，包括江源在内，在《皇舆全览图》上明确标示金沙江上源为“木鲁乌苏河”一-蒙语“冰河”之意。不过总的来说还是模糊的，清廷使臣于1720年到达江源地区后，面对诸多纵横交叉的河流，不知源在何方，只有感叹的份儿，回到北京在奏章里无可奈何地写道：“江源如帚，分散甚阔。
1761年，即乾隆二十六年，齐召南著有《水道提纲》，在该书卷8开头，齐召南便说“大江源出岷山”。这是为了不给人造成驳难经书的印象，但在写到金沙江时用的却是设问的口气：“所合水7市与河源相近，曰雅砻江，皆曲折数千里始与马湖水会而入江，其为大江真源乎？”齐召南自问之后还有自答，那是肯定了：“金沙江既会雅砻，水势甚盛……源远流长，所受大水数十，小水无数，虽滩多石险，舟楫难行，其为大江上源无疑也。”齐召南在书中写到金沙江有三条源流，正源木鲁乌苏河，今布曲；喀匕乌兰木伦河，今尕尔曲；拜都河，今冬曲。
《水道提纲》说明，在18世纪中叶，国人巳经实际上摆脱了“岷山导江”的教条，而把搜寻的脚印和目光置于真正的江源环境、水系分布了。更进一步的细节，如沱沱河、杂尔曲上源的起点位置、水流长度，则依然不知所以。
对长江流域及江源，外国的探险家们也多次涉足。
沙俄军官普尔热瓦尔斯基，在1867年开始的18年间，5次率领武装探险队深人新疆、青藏高原，2次到达通天河上游。1898年、1902年，沙俄又派科兹洛夫率队两次经过柴达木盆地，翻越巴颜喀拉山，到了通天河北岸。1892年，美国人洛克希尔走得更远，到了尕尔曲。1896年，‘英国人韦尔伯到达楚玛尔河上游的多尔改错。瑞典人斯文赫定也到过柴达木盆地南缘的昆仑山附近。他们均已到了长江源区，却均未抵达长江源头。
源头是真正退隐的晚清及民国年间，有关江源的著作很多，在西学东渐之风的影响下，中国人真正开始了对地理的关心与知识的传播，但，就对江源的认识而言，却始终未能超出《水道提纲》，且各家之言近似混乱。可以勉强归纳为一源、二源和三源说。一源说以布曲为长江正源；二源说以布曲为南源、楚玛尔河为北源，不确定何为正源，此说也有以尕尔曲为南源、沱沱河为北源的；三源说是中源为布曲，南源为当曲，北源为楚玛尔河，也有以尕尔曲为南源、楚玛尔河为北源、沱沱河为中源的。
1946年初出版的《中国地理概论》写道：“长江亦名扬子江，源出青海巴颜喀拉山南麓……全长五千八百公里，为我国第一巨川。上游于青海境内，有南、北两源，南源曰木鲁乌苏，北源曰楚玛尔。”这本书告诉读者，黄河发源于巴颜喀拉山北麓，而长江又源出该山之南麓，便有了“江河同源一山”，“长江、黄河是姐妹河”之说，并载人中小学地理课本。此种影响还包括长江全长5800公里为世界第四大河等，一直流传到1949年以后的几十年间。
对长江源头的认识如此之艰难、缓慢，实际上也就是对长江的心理上的冷淡和轻视。当黄河被认为是中华民族的惟一摇篮时，长江的地位、长江流域的考古发掘均受到了不同程度的影响。
我们曾经漠视过一条大江。
长江的源头究竟在哪里？
这个问题直到20世纪的70年代才有了答案。千古之谜得以解开，错误记述得以纠正，是在1976年夏天和1978年夏天，长江流域规划办公室两次组织江源考察队，深入长江源区，进行实地勘察的结果。
长江上源伸入唐古拉山和昆仑山之间，这里有大大小小十几条河流，较大的有三条，即楚玛尔河、沱沱河、当曲。这三条河的比较是：楚玛尔河水量不大冬季常常干涸，不可能是长江的正源。当曲的流域面积与水量虽然最大，但根据“河源惟远”这一原则，确定：水量比当曲小而长度比当曲远18公里的沱沱河为长江正源。再沿沱沱河上溯，至最上源，沱沱河有东西二支，东支发源于唐古拉山主峰各拉丹东雪山的西南侧，海拔6621米；西支源出尕恰迪如岗雪山西侧，海拔6513米。东支较西支略长，故长江的最初源头应是唐古拉山主峰各拉丹东雪山。
各拉丹东雪山上段是一条巨大冰川，名为姜古迪如冰川，冰川融水形成的涓涓滴滴，便是万里长江的初始流出。
1978年1月13日，新华社向全世界公布了这一江源考察的新成果：
长江究竟有多长？源头在哪里？经长江流域规划办公室组织勘查的结果表明：长江的源头不在巴颜喀拉山南麓，而是在唐古拉山主峰各拉丹东雪山西南侧的沱沱河；长江全长不止5800公里，而是6300公里，比美国的密西西比河还要长，仅次于南美洲的亚马逊河和非洲的尼罗河。
1978年1月14曰，美联社从曰本东京发出的一则电讯称：长江取代密西西比河，成为世界第三长的河流。
沱沱河发源于各拉丹东雪山群姜古迪如冰川的西南侧，它的东西两支汇合后叫纳钦曲，这是一股冰川融水汇聚而成的小溪流，水面宽3米，水深0.2米左右，由南向北在谷地中缓缓流淌30公里，与切苏美曲合流后始称沱沱河。沱沱河继续往北，这个时候它已经不是纳钦曲这样的小溪了，但依然很难使人想到这是奔腾咆哮的万里长江之初。它的初露锋芒应该是北流途中，切穿了祖尔肯乌拉山，形成长数公里的峡谷，河岸陡峭壁立，高出数十米。至葫芦湖东南，接纳江塔曲后向东流去。沱沱河流经沱沱河沿时，河床宽阔，流速缓慢，多散流、漫流、汊流，为宽谷流荡型河流，又因沙洲随起，汊道时分时合而被称为“辫状水系”。最大水深约3米，宽20至60米，测得多年平均流量为每秒29.1立方米，最大流量可达每秒750立方米。再向东，流至囊极巴陇与当曲汇合，由此开始就叫通天河了。
沱沱河河长375公里，流域面积1.76万平方公里。
沱沱河沿为万里长江第一镇，海拔4700米，千百年来这里荒无人烟，只有沱沱河水留下的涛声，却也一概地没入高原的沉寂与荒凉。1954年，青藏公路建成通车，这里才有了固定的帐篷，现在是唐古拉山乡驻地，青藏线上的要冲，常住人口千余人。1987年10月，沱沱河大桥落成，桥长324米，宽11米，是为万里长江第一桥。
从地理学的角度说，长江源头是一个比较宽阔的自然区域，它包括楚玛尔河、沱沱河、当曲的流域范围，东西长约400公里，南北宽300公里，面积为10万平方公里。这里平均海拔4400至4700米，年平均气温在零下4摄氏度至零下5摄氏度之间。7月份气温最高，应该说是源头的夏天了，为5摄氏度到7摄氏度。1月份多在零下20摄氏度以下，年降水量200至400毫米，冻土层广泛分布，冰川地貌发育。
楚玛尔河是长江源头的北支源流，藏语意为“红水河”。
当曲是长江源头的南支源流，藏语意为“沼泽河”’蒙古语称阿克达木河，意为“宽阔的河”。上游有大片沼泽，支流多，流量大。其一级支流布曲又称牦牛河、拜渡河，布曲支流尕尔曲曾被称为木鲁乌苏河。
沱沱河现在是名正言顺的长江正源，藏语称为玛尔曲，意为“红色的河”，蒙古语称“托克托乃乌兰木伦”，意为“平静的河”。
各拉丹东，藏语意为“高高尖尖的山峰”，海拔6621米，在南北长50公里，东西宽15至20公里的区域内，海拔6000米以上的雪山有40多座，冰雪覆盖面积达800多平方公里，发育有130多条现代冰川。
当笔者叙述以上有关长江源头的大致情形时，这些河流以及山峰的藏名和蒙古文名字巳经告诉我们，在这冰雪源区，最早的发现者是谁了。
他们没有留下名字，但可以肯定那是一些寻找天国仙乡的灵魂的漂流者，或者是守望着这块荒野的蒙藏牧民。
也许，真正的发现者从来不认为这是什么了不起的发现。他们只是觉得这里天更蓝水更清，而那阳光下的冰雪，更是一种洁白到耀眼的诱惑，这诱惑直逼心灵深处，不是诱使你占有，而是诱使你摆脱。