在星图上不难找到长蛇座。它的头部位于巨蟹座南，它的长长的身体在双子座、小犬座之间向西南方向蜿蜒盘曲着，一直伸到天秤座的下面，横跨夏夜星空，是整个天空中最大的星座。在“长蛇”的背上，巨爵座与它很巧妙地连接着，好像故意将这个大钵放在它身上似的。而在长蛇向西伸展的尾巴上有一个“乌鸦”（乌鸦座），正在不断地用嘴啄它。
有4颗较亮的星组成了长蛇的头部，最亮的α星是长蛇的心脏，它的亮度为1.98等，因为在α星附近没有其他亮星，所以它被人们称为“孤儿”，独自在那儿发着红色光芒。其他一些较暗的星，弯弯曲曲地排列着，那便是长蛇盘旋着的身子。在希腊神话中这条长蛇是九头蛇怪美杜莎在天上的形象。
相传，美杜莎是一条长有九个头的大毒蛇，九个头中最大的那个是杀不死的。一天，赫拉克勒斯与他的朋友伊俄拉俄斯来到美杜莎的住地，用箭将它从隐伏的地方赶了出来，然后赫拉克勒斯勇敢地走上前去，紧紧抓住巨蛇，并用木棒击碎那颗不死的蛇头。可是美杜莎的脖颈处又长出两颗新的蛇头来。正当他们酣战之时，天后赫拉又派出一只大螃蟹，蹒跚着爬来帮助美杜莎，它用双螯紧紧咬住赫拉克勒斯的脚。赫拉克勒斯发现了这只阴险的螃蟹，就用巨棒朝它狠力打去，只一击，就将它打得粉碎。但是由于它咬了赫拉克勒斯一口，使他受了伤，天后赫拉十分高兴，就把这只大螃蟹提升到天界，给了它一个位置，这就是巨蟹座。受伤后的赫拉克勒斯并不慌张，他沉着应战，并且想出了战胜蛇怪的好办法。他让他的朋友伊俄拉俄斯用燃烧着的树枝烧死刚刚长出来的新蛇头，然后他砍下那颗不死的头，将它埋在路边，用一块巨大的石头压在上面。最后他将蛇怪砍为几截，把箭袋里所有的箭都拿出来，在毒蛇的血液中浸泡。
在长蛇座的东端，有一个极著名的旋涡星系（M83）。这个星系的旋臂非常清晰，形似急流中的漩涡。旋臂上的高温恒星和电离氢云也比较清晰明显。人们在这个星系里发现有4颗超新星爆发。它是一个非常活跃的星系，离我们约1300万光年。